第075話 惨状
「この中に……ニールはいませんね」
酷い状態の遺体が多いが、彼の特徴があるものは無い。
何よりセイナが言うならば間違いないだろう。
「多分ですが、この遺体は一週間以上前にやられているように見えます。時期的に師匠がこの村に来る前に……」
「ジン、もうすぐ日が落ちるわ。一度戻りましょう」
「ああ、そうだな」
戻る時間でもあるが、セイナの顔色が非常に悪い。
一旦休む必要がある。
葬い気持ちもあるが、事が終わってからにしたい。
正面玄関から出ようとした時、違和感があった。
気が滅入って疲れた頭を切り替え、凝視する。
扉に細いワイヤーが張ってあり、その先には天井に仕掛けてある木箱に繋がっている。
明らかに罠だ。
爆薬なのか何なのか分からないが、いずれにせよ玄関を蹴破ったら一発でアウトだった。
……気を抜けば、僕もこの死体のようになってしまう。
いや、僕だけじゃない。カヨとセイナも巻き込んで……それだけは絶対に避けなければならない。
「カヨ、玄関に罠が貼ってあったからもう一度壁を抜けよう」
「わ、罠!?」
「何の仕掛けか分からないが、扉を開けたらワイヤーが引っ張られるタイプだった。カヨとセイナも気をつけてくれ、僕も罠を見破るなんて自信が無い」
「……分かったわ」
僕らは同じ方法で壁を抜け、村長の家を後にする。かなりの時間を遺体の確認で使ってしまい、外は暗かった。
夕闇に紛れ、今度は村の正門側から出るルートを取った。
打合せ通り、僕が先頭で確認しながら手を下げて後ろに制止の合図を送る。
正門の少し手前に足跡が多数あった。
地面は深くえぐれ、金属製のブーツよるもの。山村の人でそんなものを履くわけはない。この村を襲った……帝国の連中だろう。
足跡は不自然に道の真ん中だけを避けている。
慎重に土を払うと木の板が地面に埋めてあった。
「多分これも罠だ。落とし穴の類で村に入った人ではなく……大きさから馬車を狙ったものだと思う」
「本当に陰険な奴らね」
「……」
カヨは毒付いてるが、お前も僕を落とし穴に蹴落としたからな。
いや、蒸し返すのはよそう。落とし穴が地雷になってしまう。
……………………
僕らは雑木林を抜け、バンケッタが待つ馬車まで戻ってきた。
彼は鍋を用意して帰りを待っていたようだ。
食欲を誘う匂いのはずだが、先ほどの遺体のせいで食べる気が起きない。
バンケッタは僕らに気付き、立ち上がった。
「どうだった!?」
「う……それは……」
セイナに詰め寄り首尾を聞くが、暗い顔で答えれなかった。
今の彼女には他の事を気にする余裕なんてないだろう。
代わりに僕が答えるしかない。
「村は何者かに襲われていました。恐らく村の人は殺されたか、連れ去られています。村長の家には十数名の遺体がありました」
村全体では40人程度の規模と聞いたので、遺体の数が足りない。
あと殺されていたのは中高年の男女が多く、若い層は無かった。
それらは連れ去られたか、別の場所で殺されたか、うまく逃げ延びたか。
「なんて事だ……」
バンケッタは丸太に腰掛け、頭を抱えた。
「……それで息子……ケディは?」
「それなんですが……」
チラリとセイナの方を向く、彼女も暗い表情をしていた。
「遺体の中に、ギルドの者と思われる人はいませんでした。 ギルド員が派遣されるよりも少し前に、村人は殺されていたと思います。 何よりも村の入口の罠に誰も引っかかっていなかった。 ケディさん達も僕らと同様に村の異変に気付いて、危険を回避できた可能性が高いです」
「じゃ、じゃあまだ生きてるって事か!?」
「ケディさんと一緒に行った斥候の師匠……ニールは、僕なんかよりも優れています。僕でも無事戻れたので、死んでいないと思いますよ」
「本当なんだな!?」
嘘ではない。けど、可能性の話だ。
僕もそう信じたいから、出た言葉なのかもしれない。
「まだわかりませんが、休憩を取ってからもう一度調査します。それでバンケッタさんにお願いがあるのですが……」
「俺に出来る事なら何でも言ってくれ!」
興奮して僕の手を握るお爺さん。
なぜ手がヌルヌルしてるんだろうか?
「村の惨状をギルドに連絡してほしいんです。村が全滅となれば優先順位も上がって、すぐに上級ギルド員を派遣してくれるはずです。僕らはその間に近くの迷宮を調べます」
「わかった、任せてくれ!」
「遅くとも二日で踏破できる程度の迷宮だと思います。それまでに応援をお願いします。それと、もし村を調べるなら罠が仕掛けてあるので、注意するようにと」
バンケッタは僕の話を聞くなり、馬車の荷を下ろし軽くし始めた。
そして「言ってくる!鍋は好きに食べてくれ!」と大声を出して馬車で駆けて行った。
「……ジン、今の話は本当ですか?」
セイナは涙目で僕の方を見ている。
「ええ、師匠は村の罠にかかってなかったから……」
「そうではなくて、ただでさえ危険な少数の迷宮探索。しかも帝国軍がいるかもしれないのに、私たちだけでは非常に危険ですよ? 応援を待った方はいいのでは?」
「でも、セイナは止めたって一人で行くでしょう?」
「そ、それは……」
「師匠は僕にとっても大事な人ですから」
「私もいるし、いざとなればジンを盾にすれば何とかなるわよ」
幼馴染から若干酷いフォローが入る。 もう少しマシなセリフがあるだろう?
僕は仕返しにヌルヌルした手で、カヨの手を握った。
「ちょっ!? 何コレ?」
「分からない。僕もバンケッタさんから付けられた」
「お前!」
カヨが拳を振り上げた所で、ポロポロとセイナは涙をこぼし、小さな声でありがとうと呟いた。
カヨはセイナに微笑み、拳を収めてくれた。
そして鍋をよそって食事の準備を進める。
「ほらセイナ、余り食べてないんでしょ? そんなんじゃ持たないわよ」
「ええ、そうですね。 小さいとはいえ迷宮は迷宮、長丁場になりそうですし」
涙を擦りながら、彼女は器に口をつけた。
「……からい!!」
好みの味付けでは無かったようだ。
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