仔猫殿下とはつ江婆さん

第160話 仔猫殿下と、はつ江ばあさん・その三

　シーマ十四世率いる仔猫ちゃんたちがリンゴのホットケーキ作りにとりかかるころ、魔王は一人海辺の小道を歩いていた。

「……ここだな」

　足を止めた先では、有刺鉄線を張り巡らせたバリケードが道を塞いでいた。バリケードの横には、錆びたカンバンがいくつも立てかけられている。

　　魔王による圧政を許すな！

　　転移者にも幸福に生きる権利を！

　　魔界を正しい姿へ！

　殴り書かれた文字を読んで、魔王は深くため息をついた。

「これでも、けっこう頑張って魔界を治めてるんだけどな……」

　力なく独り言を漏らすと、後ろからペタペタという足音が近づいてきた。振り返ると、麦わら帽子を被りオーバーオールのズボンをはいたミナミカワウソの姿があった。

「わぁ！　陛下じゃないですか！　おはようございますぅ！」

「あ、ど、どうも……」

　帽子を取って深々と頭を下げるミナミカワウソに向かって、魔王もおどおどと挨拶を返す。ミナミカワウソは顔を上げると、つぶらな目をキラキラと輝かせた。

「先日は、私たちのために新しい村を作ってくださり、ありがとうございました！　本当に、なんてお礼をすればいいか……」

「いや、ほら、民たちが元気に暮らしてくれることが、一番のお礼だから……」

「陛下……！　なんと慈悲深い！」

　キラキラとした目で感動され、魔王は苦笑を浮かべつつ、辺りをキョロキョロと見回した。

「えーと……、君はもともと……、この先の村の村長だったマテオ君……、だったよね？」

「はい！　おっしゃる通りです！」

　胸を張ってマテオが答えると、魔王は不安げな表情を浮かべた。

「ここに来たってことは……、なにかまたトラブルが起こったのかな？」

「……いえ、そうじゃないんです」

　マテオは悲しげな表情で首を振り、尻尾をパタパタと動かした。

「ただ、あの子たちが心配で……、いつも様子を見にきてるんです」

「あの子たちというのは……、この先にいる、反乱分子たちのことかな？」

「……はい」

　マテオは小さくため息を吐き、バリケードの奥に目を向けた。

「……陛下、ほんの少しだけ、あの子たちについての話に、お付き合いいただけますか？」

「ああ。かまわないよ。私も彼らの要求や動向は把握しているが、知らないことの方が多いから」

「ありがたき幸せ……。一年前はムツキ……、反乱分子のリーダーも、本当にいい子だったんです」

「そうか……」

「はい。朝早くから眠い目を擦って、一所懸命に私たちの漁を手伝ってくれて……。ただ、だんだんと体力的につらくなってしまったみたいで……」

「まあ……、彼がこの村での仕事を希望したときにも、体力勝負の仕事が多いって説明したんだけどな……」

「はい……、でも、体力的に辛いなら、帳簿をつけたりする仕事もありますし、それを勧めたんです。ただ、あの子はそれに納得せず……、魔術を使った漁で、負担を軽減することを提案してきたんです」

　マテオの言葉に、魔王は深いため息をついた。

「渡した法律の概要ブックに、漁業や狩猟業に魔術を使うのはダメって、ちゃんと猫のイラストつきで書いたんだけどな……」

「はい……、魔術を使うと必要以上の量が獲れすぎて、生態系系が狂ってしまう可能性がありますからね……」

「そうだな……」

「でも、ムツキは『技術革新に多少の犠牲は必要だ！』と、言って聞かなくて……」

「まあ、その言葉には、一理あるのかもしれないけど……、多少じゃ済まない犠牲になるんだよな……」

「そうですよね……。私たちも必死でそう説得したのですが……、あの子はそれを『自分は軽く見られて、疎外されている』と受け取ってしまったらしく……、暴走に近いような形で魔術を使ってしまい……」

「……ああ、その先の話は知っている。強すぎる風の魔術で、村中の建物を壊してしまったんだよな？」

「はい……。幸いなことに、軽いケガ人しかでなかったのですが……、あの子は取り返しのつかないことをしたと思い込み、ムキになってしまったんです」

　マテオは、悲しげな顔で尻尾の先をパタパタ動かした。

「『こうなったのは、全部、お前らが僕を認めなかったせいだ！　これ以上ひどい目に遭いたくなかったら、全員出ていけ！』と言って、さらに強い魔術を使おうとして……」

「素養があると言っても、異界出身の子が、村を吹き飛ばすような魔術を連発したら、命に関わるな……」

「はい。なので、私たちは急いで村から出ていったんです。幸い、三十人しかいない、小さな村ですからね、全員で移動するのも、すぐでした」　

「それで……、城に助けを求めにきたのか」

「はい……、あのときは気が動転して、村が壊滅したことと、占拠されてしまったことしか説明できませんでしたが……。新しい村が落ち着くころ、本当はあの子もこんなことしたくなかったんじゃないか、という後悔が強くなり……」

「様子を見にきていた、というわけか」

「はい。でも、村の門番に追い返されて、あの子には会えていないんですけどね」

「そうか……、それは、難儀だったな……」

「陛下……、あの子にも、どうか御慈悲を……」

「……ああ。そうだな」

　悲しげな表情で麦わら帽子を抱えるマテオの頭を、魔王はニコリと微笑んでからポフリとなでた。

　かくして、反乱分子のなかで唯一名前が発覚したリーダーの元へ、魔王は向かっていくのだった。