仔猫殿下とはつ江婆さん

第134話 しっかりな一日・その八

　シーマ十四世殿下一行は、「よい子のニコニコお手伝いボード（仮称）」が映し出した緊急事態に、ちょっとうろたえていたのだった。

「姫子さんがいなくなってしまうなんて……、いったいなにが……」

　絵美里が不安げに呟くと、はつ江が画面を指さして首をかしげた。

「シマちゃんや、『にこにこよい子ボード』で、姫子ちゃんの居場所を見つけられないのかい？」

　はつ江の問いかけに、シーマは片耳をパタパタと動かした。

「分かった、やってみよう……、ん？」

　不意に画面の映像がぐにゃりと曲がり、シーマの尻尾の先もクニャリと曲がった。それから、画面には無表情な創の顔が映し出された。

「あれまぁよ、今度は創さんが映ったね」

「創さんにも、なにかあったのでしょうか……」

「まだ分かりませんが……、ちょっとこのまま見てましょう」

　三人が食い入るように画面を見つめていると、創は口を開いた。

「手荒なまねをしてしまって、すみません、姫子さん」

「あれまぁよ！？」

「な、なんだって！？」

「えぇぇ！？」

　創の言葉に三人は声を上げた。しかし、創にその声が聞こえた様子はない。

　驚く三人をよそに、画面のカメラアングルが変わり、不安げな表情を浮かべて向かい合う姫子と、あたりの風景が映し出された。

「ここは……、病室か？」

「たしかに、病院っぽいねぇ」

「病室、ですか……」

　三人が混乱していると、姫子がおどおどおした様子で首を横に振った。

「い、いえ……、突然車に乗せられたので驚きましたが、ケガをしたわけではないので、大丈夫です」

「そういっていただけると、助かります」

　二人のやり取りを見て、はつ江がコクコクとうなずいた。

「ほうほう、誘拐されたわけじゃないなら、よかっただぁよ」

「いや……、同行者に連絡もなく突然車に乗せられた時点で、じゅうぶん誘拐なんじゃないか？」

「たしか『誘拐』には、『騙して誘いだすこと』という意味もあるので、創さんの場合は『連れ去り』が妥当なんでしょうか……？」

　三人が誘拐の定義について話していると、画面の中の姫子がおどおどとした様子で口を開いた。

「でも……、明さんが心配しますし、早くもどらないと……」

「すみませんが、それはできません」

「なぜ、ですか？」

　姫子が問いかけると、創は側にあったベッドを覗き込んだ。すると、画面のカメラアングルがまた切り替わり、点滴やその他の管につながれた、絵美里の姿が映し出された。その姿は、魔界での姿より、歳を取っていた。

「絵美里の話は、明から聞いていますね？」

「……はい」

　創の問いかけに、姫子がコクリとうなずく。

「あの子には会わせていませんが……、絵美里はずっとここにこうしていました」

「そう、ですか……」

「はい。絵美里は呼吸をして、心臓を動かし、生きているんです。ただ、こちらの呼びかかに、反応をしないだけで」

　創の言葉に、絵美里が画面から目を反らした。シーマとはつ江が声をかけあぐねえていると、創は言葉を続けた。

「絵美里の意識を取り戻すために、様々な実験や研究をしました。荒唐無稽なオカルトめいたものも、含めて。その結果、ある仮説にたどり着いたんです」

「仮説、ですか？」

「はい。絵美里の意識……、魂といった方がいいかもしれませんが……、ともかく、それは肉体とは離れた遠い場所にいるのだと」

「遠い場所……」

「ええ。しかし、その正確な場所は分からず、絵美里の魂を取り戻す方法も、分からずにいました。昨夜までは」

「え……、あの……、昨夜なにがあったのですか？」

「彼女の唇が動いたんです。不随意な動きではなく、はっきりと言葉を読み取れるくらいに」

「お義母さまは、なんて……？」

「愛しい人よ、もう泣かないで、私たちはここにいるから、と」

　創の言葉を聞いて、シーマはフカフカの手をポンと打った。

「ああ、そうか。音楽祭の歌が届いたのか」

「ほうほう、バスちゃんたちが頑張って作った歌が届いてくれてよかったねぇ」

「創さん……」

　画面の外にいる三人の話に気づくこともなく、創は横たわる絵美里の髪をなでた。

「それから、一睡もせずに作業をして、絵美里の魂がいる場所と、そこに到達する方法がようやく解明できました」

「それでは、再会することができるんですね？」

「ええ。ただし、いまの私では、肉体ごと彼女のいる場所に移動することはできません」

「なら、いったいどうやって……？」

「肉体から切り離し、魂だけで彼女の元に向かうんです」

　創の言葉に、姫子の顔が青ざめていく。

「え……、それって……」

　創は絵美里の髪をなでたまま、コクリとうなずいた。

　そして――

「はい。自ら命を絶つことが、一番簡単な方法です。それを今夜、実行します」

　――表情一つ変えずに、そう言い放った。

　当然のことながら、画面の外側では――

「な、なんだってー！？」

「あれまぁよ！？」

　シーマとはつ江が、目を見開いて驚き――

「そ、んな……」

　――絵美里が膝から床に崩れ落ちた。

　かくして、仔猫殿下とはつ江ばあさんは、百三十五話くらいの中で暫定一位くらいの、かなり緊迫した状況を迎えることになったのだった。