仔猫殿下とはつ江婆さん

第108話 連れていってくれるかな？

　シーマ十四世殿下一行は、「お手伝い三番勝負」の最後の内容を何にするかで悩んでいた。

「うーん、ベベちゃんとカトちゃんにお手伝いして欲しいこと……ああ、そうだ！」

　不意に、はつ江がハッとした表情を浮かべて声を上げた。

「はつ江、何か思い着いたのか？」

　シーマが尋ねると、はつ江はコクリと頷いた。

「実はよう、今日お洋服に着替えようと思ったら、首のところのホックがとれててよう」

「ホックがとれてた？」

「そうだぁよ、ほら、ここ」

　シーマが問い返すと、はつ江は背中を向けて膝を屈めた。

「どれどれ……あ、本当だ」

「本当だー！」

「本当だぁ！」

　シーマと忠一忠二が覗き込むと、ファスナーの上にある鍵ホックの受け側が外れ、代わりに刺繍糸がつけられていた。

「お洗濯するときまではついてたから、多分お城の中にあると思うんだけどねぇ……」

「そうか……」

　シーマははつ江に相槌を打つと、ヴィヴィアンとカトリーヌに顔を向けた。

「なら、最後の勝負は、なくなったホックを探す、でもいいかな？」

　シーマが尋ねると、ヴィヴィアンとカトリーヌは同時にピョインと跳びはねた。

「お任せください！　アタクシがすぐに見つけてみせますわ！」

「任せるでおじゃる！　麻呂がすぐに見つけてやるでおじゃるよ！」

　二匹が声を揃えて返事をすると、はつ江はニッコリと笑った。

「二人ともありがとうね。そんじゃあ、お願いするだぁよ」

　はつ江が声をかけると、二匹は再びピョインと跳びはねた。

「しからば、最後の勝負は、ホック探しにて決定でござるな」

「でも、お城は広いから探すの大変そうだね」

「みみー」

「ふーむ、確かにそうでござるな……」

　五郎左衛門、モロコシ、ミミがそう言い合っていると、シーマが腕を組みながら尻尾の先をピコピコと動かした。

「じゃあ、制限時間を設けようか……あ、でも、それじゃあ二人とも見つけられないって可能性もでてきちゃうか」

　シーマがそう呟くと、ヴィヴィアンとカトリーヌは翅をパサリと動かした。

「とんでもございません殿下！　アタクシなら、一時間もあれば見つけられますわ！」

「ふふん！　お主はそんなに時間がかかるのでおじゃるか？　麻呂なら三十分もあれば、見つけられるでおじゃるよ！」

「ふん！　貴女にハンディをと思って一時間と言っただけですわ！　アタクシが本気になれば、二十分もあれば充分ですわ」

「なら、麻呂は十五分」

「なら、アタクシは十分」

「なら、麻呂は五分」

「なら、アタクシは三分」

「二十秒」

「十五秒……」

　直翅目乙女たちはまるで逆競りのように、どんどんと所要時間を短くしていった。そんな様子を見て、シーマはヒゲと尻尾をダラリと垂らしながら、深いため息を吐いた。

「二人とも、少し落ち着いてくれ。取りあえず、制限時間は三十分にするから」

　シーマが力なく声をかけると、二匹はピョインと跳びはねた。

「かしこまりましたわ！　殿下！」

「分かったでおじゃるよ！　シマネコ！」

　二匹が返事をすると、シーマはコクリと頷いた。それから腕を組むと、尻尾の先をクニャリと曲げた。

「あと、間違って地下ダンジョンとか危険な場所に入らないように、誰かが一緒にいてくれた方がいいかな」

　シーマがそう言うと、五郎左衛門が胸の辺りをポフンと叩いた。

「しからば、カトリーヌ殿には拙者が付き添うでござる！」

「うむ！　忍犬、頼んだでおじゃるよ！」

　五郎左衛門とカトリーヌの反応を受け、忠一と忠二が顔を見合わせて、タタタっとはつ江の肩から駆け下りた。そして、床を駆け抜け、今度はヴィヴィアンの頭に、タタタっと駆け上った。

「ヴィヴィアンには僕たちがついてくー！」

「ヴィヴィアンには僕たちがついてくぅ！」

「まあ！　忠一さん、忠二さん、助かりますわ！」

　一同の様子を見て、シーマはコクリと頷いた。

「よし、それじゃあ制限時間は今から、三十分ということで……はじめ！」

「みんな、よろしくお願いするだぁよ！」

　シーマとはつ江が声をかけると、ヴィヴィアンとカトリーヌはピョインと跳びはね、それからお互い別々の方向へ飛んでいった。

「さて、ボクたちは何をしようか……」

「いいお天気だし、危ない草もベベちゃんとカトちゃんに片付けてもらったから、中庭でひなたぼっこでもするかね？」

「うん！　ぼくさんせー！」

「みー！」

「俺も女子たちの迫力で緊張しすぎたから、ひなたぼっこでゆっくりしたいぜ……」

「よし、じゃあそうするか！」

　そんなこんなで、残された一同は中庭でひなたぼっこをすることになった。

　　そして・・・三十分の時間が流れた・・・

「ただ今帰りましたわ……」

「ただ今帰ったでおじゃる……」

　ピクニックシートの上でのんびりとひなたぼっこをする一同の元に、意気消沈といった様子のヴィヴィアンとカトリーヌが、五郎左衛門と忠一忠二をつれて戻って来た。

「二人とも、お帰り……うん、その様子だと見つからなかったみたいだな」

　シーマが苦笑しながら声をかけると、二匹は同時にパサリと翅を動かした。

「申し訳ございません……」

「悪かったのでおじゃる……」

　二匹がションボリしていると、はつ江がニッコリと微笑んだ。

「気にすることねぇだあよ、二人とも！　それよりも、探してくれてありがとうね！」

　はつ江が優しい言葉をかけると、二匹はほんのりと目を潤ませた。そんな中、ミミの抱えた虫かごの中で、ミズタマがカクリと首を傾げた。

「え？　お前ら、場所分からないのにあんなに自信満々で飛んでったのか？」

　ミズタマの発言に、乙女たちは同時にピョインと跳びはねた。

「その言い草はなんですの、ミズタマさん！？」

「麻呂たちを馬鹿にしているでおじゃるか！？」

　乙女たちが声を荒らげて憤慨すると、ミズタマはカゴの中で、ひぃ、と声を漏らして跳びはねた。

「これこれ、ベベちゃんもカトちゃんも、水玉ちゃんが怖がってるだぁよ」

「ミズタマさんは怖がりさんだから、やめてあげてよぉ……」

「みみー！」

　はつ江、モロコシ、ミミが声をかけると、ヴィヴィアンとカトリーヌはパサリと翅を動かした。

「ミズタマさん、ごめんあそばせ」

「悪かったでおじゃる、ミズタマ」

　乙女たちが謝ると、ミズタマは小さく、おう、と返事をした。その様子を見て、シーマが尻尾の先をクニャリと曲げた。

「ひょっとして、ミズタマはホックの場所が分かったりするのか？」

　シーマが問いかけると、ミズタマはピョインと跳びはねた。

「おう。この城のどこにどんな金属があるかは、ほぼ全部分かるぞ。当然、婆さん服のホックの片割れっぽいのが落ちてる場所もな」

　ミズタマがしれっと言い放つと、はつ江は目を丸くして驚いた。

「あれまぁよ！　水玉ちゃんそんなことが分かるのかい！？」

　はつ江が驚くと、モロコシが得意げな表情を浮かべた。

「そうなんだよ！　ミズタマシロガネクイバッタさんの金属探知能力は、最新の金属探知魔導機よりもずっと精度が高いんだよ！」

「ほうほう、水玉ちゃんはすごいんだねぇ」

「みみーみ」

　モロコシが説明すると、はつ江とミミが感心したようにそう言って、コクコクと頷いた。すると、ミズタマはほんのりと身体を赤らめて、ピョインと跳びはねた。

「よせやい！　食い物を探すための能力なんだから、別にすごくもなんともないぜ！」

　ミズタマが照れていると、シーマが、ふふ、と声を漏らして微笑んだ。

「そうか、それなら、ボクたちをホックがあるところに連れていってくれるかな？」

　シーマが声をかけると、ミズタマはパサリと翅を動かした。

「おう、任せろ！　ミミ、ちょっとここから出してくれ！」

「み！」

　ミミが返事をしながら虫かごの蓋を開けると、ミズタマは翅をブゥンと動かして舞い上がった。

「それじゃあ、お前らついてこい！」

　そして、意気揚々とそう言うと、一同を先導しながら廊下を飛んでいき……

「ほら、到着したぜ！」

　……洗濯魔導機の設置された水場にある、籐の洗濯カゴのとってに跳び乗った。

「ほうほう、どれどれ……」

　はつ江がそう言いながら覗き込むと、洗濯カゴの底にキラリと光る小さな何かが刺さっていた。はつ江がつまみ上げてしげしげと見つめると、それは確かにホックの受け側だった。

「本当だ！　ミズタマちゃんや、ありがとうね！」

　はつ江が喜びながらお礼を言うと、ミズタマはピョインと跳びはねた。

「いいってことよ！」

　ミズタマとはつ江のやり取りを見て、ヴィヴィアンとカトリーヌは同時にパサリと翅を動かした。

「勝負はつきませんでしたが、はつ江さんの探し物が見つかったのはよかったですわね！」

「うむ！　まったくでおじゃるな！」

　ヴィヴィアンとカトリーヌの様子を見て、シーマは安心したように微笑んだ。しかし、すぐに困惑した表情を浮かべると、尻尾の先をクニャリと曲げた。

「さて、はつ江の探し物が見つかってよかったけど、勝負の内容の方はまた考え直しか……」

　水場にはシーマの困惑した声が響いた。

　かくして、大方の予想通りミズタマが活躍しながらも、「お手伝い三番勝負」の最終戦は振り出しに戻ったのだった。