仔猫殿下とはつ江婆さん

第74話 バンッ

　アメ屋さん二階のカフェスペースにて。

　シーマ十四世殿下とはつ江ばあさんは、歌姫レディ・バステトのフロント・ダブル・バイセップスのポーズに拍手を送っていた。

　拍手を送られたバステトはポーズを解くと、コホンと咳払いをした。

「失礼いたしました。ともかく、バステトを名乗るには、色んな人々の思いを背負っていく力がないと、いけないんですのよ」

　バステトはそう言うと、深くため息をついた。

「それなのに、唯一無二の好敵手の思いを背負いきれていなかったのですから、半人前と言われてしまうのも仕方がないですわね。特に、ウェネトからは」

「しかしながら、レディ……ウェネトさんもレディのことを認めているから、意地を張りながらも励ましにきてくれたのでは？」

　淋しげなバステトの言葉に、マロがおずおずと意見した。すると、バステトはマロに向かって薄く微笑んだ。

「そうね。そうだと良いわね」

　バステトが淋しげに笑っていると、はつ江はニッコリと笑顔を浮かべた。そして、テーブルに身を乗り出し、手を伸ばしてバステトの頭をポフポフとなでた。

「大丈夫だぁよ、バスちゃん。きっと、ゑねとちゃんも、バスちゃんが半人前だなんて、思ってねぇだぁよ」

　はつ江の言葉に、シーマも笑顔でコクリと頷いた。

「ああ、間違いないだろうな。彼女の性格だと半人前だと思ってる相手に、自分以外の全員が認めてる、なんて言葉は言わない気がするし」

　シーマがそう言うと、はつ江はバステトの頭から手を放した。そして、カラカラと笑いながら、シーマの頭をポフポフとなでた。

「わはははは！シマちゃんがそう言うなら、間違いねぇだぁよ！」

「確かに……シーマ殿下は、なんというか、その……ウェネトさんと似た気質を感じますからね」

　はつ江の言葉に、マロもおずおずとしながら頷いた。すると、シーマは片耳を反らして、尻尾の先をピコピコと動かした。

「その発言、何か釈然としないんだけれども？」

　シーマが不服そうな声を出すと、マロはビクッと身を震わせて姿勢を正した。

「も、申し訳ございません！殿下！決して、殿下を愚弄したわけでは、ございません！」

　焦りながら釈明するマロとは対照的に、はつ江はカラカラと笑った。

「わはははは！シマちゃんもゑねとちゃんも、とっても可愛いってことだぁよ！」

　はつ江がそう言いながら頭をポフポフとなでると、シーマは不服そうな声で、そうか、と呟いた。一連のやり取りを眺めたバステトは、口元に手を当ててクスリと笑った。

「そうですわね。マロだけじゃなく、殿下と森山さんもそう言ってくださっているのですから、弱気になるべきではないですわね」

　バステトはそう言うと、はたと何かに気づいた表情を浮かべた。そして、はつ江に顔を向けて、尻尾の先をクニャリと曲げた。

「ところで、森山さん」

　バステトに声をかけられたはつ江は、シーマの頭から手を放して顔を向けた。

「はいよ！どうしたんだい？バスちゃん」

「あの、先ほどからおっしゃっている、『バスちゃん』というのは、私のこと、なのですよね？」

　バステトはそう尋ねながら、キョトンとした表情で首を傾げた。すると、はつ江は照れくさそうな笑みを浮かべて、ポリポリと頭を掻いた。

「そうだぁよ。だって、バスちゃんは自分のお名前をうんと大切にしてるんだろ？」

　今度ははつ江が尋ねると、バステトはコクリと頷いた。

「ええ。前世で大切な家族が、私のことを思ってつけくれた名前ですから」

　バステトが答えると、はつ江はニコリと笑顔を浮かべて、コクコクと頷いた。

「そんな大事な名前なら、呼び間違ったままじゃ悪いと思ってよ。年のせいか、長い横文字はどうも間違いやすくてねぇ」

　はつ江はそこで言葉を止めると、バステトに向かってパチリとウィンクした。

「だから、あだ名だと思っておくれ」

　はつ江の言葉に、バステトは穏やかな微笑みを浮かべた。

「そうだったんですのね。お気遣いありがとうございます、森山さん」

「構わねぇだぁよ！あと、バスちゃんもマロちゃんも、私のことははつ江と呼んでおくれ！」

「分かりましたわ、はつ江さん」

　バステトは微笑みながら、コクリと頷いた。すると、マロもニコリと笑って、ペコリと頭を下げた。

「改めて、今日はよろしくお願いいたします。はつ江さん」

　二人の言葉を受けて、はつ江もニッコリと笑った。

「こちらこそ、よろしくだぁよ！」

　三人のやり取りを見て、シーマは満足げな表情でコクリと頷いた。

「さて、改めて挨拶をしたところで、次の行動をどうするか決めようか」

　シーマが声をかけると、はつ江、バステト、マロはコクリと頷いた。

「分かっただぁよ、シマちゃん！バスちゃんにマロちゃんや、どこか行きたいところはあるかい？」

　はつ江が問いかけると、マロは片耳をパタパタと動かしながら、そうですね、と呟いた。

「この後、明日の公演で身につけるアクセサリーと衣装を取りにいく予定になっています、よね？レディ」

　マロが確認すると、バステトがコクリと頷いた。

「ええ、そうね。『おしゃれ泥棒・ウェロックス♪』というお店に注文しているので、受け取りにいかないといけませんわ」

　バステトが問いかけると、シーマとはつ江は目を見開いて驚いた。

「『おしゃれ泥棒・ウェロックス♪』ってことは、バービーさんのお店だ！」

「あれまぁよ！ばーびーさんとは、何かとご縁があるねぇ」

　シーマとはつ江が驚いていると、バステトとマロはキョトンとした表情で首を傾げた。

「殿下とはつ江さんも、バービーさんのことをご存知ですの？」

「お知り合いだったのですか？」

　バステトとマロが問いかけると、シーマとはつ江はほぼ同時にコクリと頷いた。

「ああ、ちょっと色々あってね」

　シーマはそう言うと、コホンと咳払いした。そして、シーマは、バービーが怪盗をしていたことは伏せて、一昨日からの出来事をバステトとマロに説明した。バステトとマロはシーマの話を聞きながら、コクコクと頷いた。

「そんな感じで、一昨日から、何かと縁があるんだよ」

「今日も、ばーびーさんとミミちゃんに会えるなんて、楽しみだぁね！」

　シーマとはつ江の言葉を受けて、バステトとマロは感心したように、ほう、と声を漏らした。

「王立博物館の臨時職員募集に声がかかるなんて、優秀な方ですのね」

　バステトがそう呟くと、マロも、ええ、と言いながらコクリと頷いた。

「それならば、衣装とアクセサリーの出来上がりも期待できますね、レディ」

　マロが声をかけると、バステトは穏やかに微笑んで、そうね、と答えた。それから、バステトは両手を天助に向けて、グッと伸びをした。

「それでは、そろそろ『おしゃれ泥棒・ウェロックス♪』へ向かいましょうか」

　バステトが声をかけると、三人は同時にコクリと頷いた。

　それから一同は、カフェスペースから出て会計を済ませると、店主に挨拶をしてアメ屋さんを後にした。

　店を出ると、マロが左の袂から地図を取り出した。そして、眉間にしわを寄せながら、地図と周囲の様子を見比べた。

「えーと……お店は、ここから徒歩で十分かからないくらいですね」

「そう。それなら、徒歩で向かっても問題無いかしらね」

　マロの言葉に、バステトがそう呟いた。すると、シーマが、うーん、と唸りながら、片耳をピコピコと動かした。

「僕は大丈夫だけど、はつ江は大丈夫か？」

　シーマが心配そうに尋ねると、はつ江はニッコリと笑ってシーマの頭をポフポフとなでた。

「ヤギさんにもらった湿布薬が効いてるから大丈夫だぁよ、シマちゃん。気を遣ってくれてありがとうね」

　はつ江の言葉に、シーマはそっぽを向きながらも、尻尾をピンと立てた。

「べ、別にお礼を言われる筋合いはないぞ！従業員の健康を管理するのは、当然の義務なんだからな！」

　シーマが分かりやすくツンデレると、はつ江、バステト、マロは、穏やかに微笑んだ。

「そうかい、そうかい。そんじゃぁ、ばーびーさんのお店に行こうかね」

　はつ江がそう言うと、一同はほぼ同時にコクリと頷いた。そして、一同は地図を手にしたマロを先頭に、「おしゃれ泥棒・ウェロックス♪」へ向かって歩き出した。

　一同は十分ほど歩き、黒地に金の文字で「おしゃれ泥棒・ウェロックス♪」と書かれた看板を発見した。すると、一同は看板を掲げた店に向かって、駆け出した。そして、店の前に辿り着くと、外観を見渡した。

「ほうほう、可愛らしいお洋服がたくさんあるねぇ」

　はつ江はショウウィンドウを覗きながら、感心したように呟いた。すると、バステトもショウウィンドウを眺めながら、ええ、と声を漏らして頷いた。

「最新の流行を取り入れた物から、伝統的な物まで色々あるんですのね」

　バステトが感心していると、マロが耳と尻尾をピンと立ててショウウィンドウの中を指さした。

「レディ！見てください！セミさんのブローチがありますよ！格好良いなぁ……」

　マロがキラキラとした目でブローチを見つめていると、シーマも食い入るようにショウウィンドウを覗き込んだ。

「お魚の形のペンダントもあるな。あ、しかもバッタペンダントまである……モロコシがほしがりそうだ」

　シーマもそんな言葉を呟きながら、ショウウィンドウの中を眺めた。

　それから、一同はしばらくの間、夢中になってショウウィンドウを覗き込んでいた。

　そんなとき！

　バンッと大きな音を立てて、店の扉が開いた。

「うわぁ！？」

「あれまぁよ！？」

「キャッ！？」

「わっ！？」

　一同は思わず跳び上がりながら、声を上げて驚いた。

　そして、一同が呼吸を整えながら音のする方に目を向けると……

「こら！アンタたち、またうちの店に変なポスターを貼りに来たの！？」

　黒いタイトなワンピースを着た白い羽のヴェロキラプトル、店主のバービーがモップを手にして飛び出してきた。

　眉間にしわを寄せていたバービーだったが、シーマとはつ江の顔を見ると、すぐにキョトンとした表情を浮かべた。

「……あれ？殿下とばーちゃんじゃん！それに、歌姫たちも！いらっしゃい♪」

　バービーはにこやかな笑みを浮かべると、軽やかに挨拶した。

「ああ、こんにちはバービーさん」

　シーマが逆立った毛を繕って挨拶を返すと、はつ江はニッコリと笑った。

「こんにちは！ばーびーさん！」

　シーマに続いてはつ江も挨拶を返すと、バステトも優雅な仕草で頭を下げた。

「ごきげんよう、バービーさん」

　続いて、マロも姿勢を正して、頭を下げた。

「お世話になっております、バービーさん。ところで、何故モップで武装していたのですか……？」

　挨拶もそこそこにマロが尋ねると、バービーは苦笑いを浮かべた。

「ああ、脅かしちゃってごめんね」

　バービーはそう言うと、ペコリと頭を下げた。

「さっき、明日の音楽会にケチをつけるようなポスターを貼ってこうとするヤツらがいたから……そいつらと間違えて、追い返そうとしたんだ」

　バービーが事情を説明すると、シーマはヒゲをピクリと動かした。

「さっきのヤツら、ここにも来てたんだ……」

　シーマが不安げに呟くと、はつ江が、そうだねぇ、と相槌を打った。

「でも、あの子らはなんで、イジワルなことをしてるんだろうね？」

　赤い空の下には、はつ江のどこか淋しげな疑問の声が響いた。

　かくして、フードの一味の影が再びちらつきながらも、シーマ十四世殿下一行は「おしゃれ泥棒・ウェロックス♪」に辿り着いたのだった。