劣等花が枯れるまで

第2話 黄色のゼラニウム

　ふと気がつけば、晴太（はるた）は花の植え替えにせっせと勤しんでいた。

　すぐ隣で、砂場で遊ぶ幼児のようにほっぺに泥をつけた橘（たちばな） 冬美（ふゆみ）に、恩着せがましく言いくるめられたのだ。

「あの、頬に土付いてますよ。あと髪にも」

　手を動かしつつ、横目で伝える。

「ほんと？」

　きょとんとした顔で彼女は、肩で拭うと、

「ほんとだ」

　と満足そうに、えへへと子供みたいにはにかんだ。

「まだ髪にも付いてますって」

「えー取ってー」

「自分で取ってくださいよ」

「私、軍手してるもん」

　見てわからない？　と言いたげな顔で、ひらひらと軍手を見せびらかす。

「僕もしてますけど」

　土をいじるので、もちろん装着済みだ。それに渡してきたのは彼女だ。

「いいから早く！」

　何が楽しいのか、やけに楽しそうに催促してきた。

「はいはい」

　軍手を外して、土の付いている顳顬（こめかみ）あたりの髪の毛を少し摘んだ。

　たった十数本程度しか摘めてないであろうにもかかわらず、彼女の黒髪は晴太の指先で物凄い存在感を放っていた。絹なんて触った事も見たこともないのに、晴太の脳みそはこれが絹だと錯覚してしまったほどだ。

「取れた？」

「あっ、はい。取れました」

　思わず髪の毛に見入ってしまっていた。離した指先は、まだ触れていたかったと言わんばかりに寂しげだ。

「この花ってなんて名前なんですか？」

　なんだか自分を気持ち悪く感じて、振り払うように話題を変えた。晴太が指差したのは、素人目には少ししょぼく映る黄色の花だ。

「あーこれ？　ゼラニウムっていうんだー」

　それから彼女は、ゼラニウムの花弁を人差し指で突きながら、

「花言葉は『予期せぬ出会い』。今の私たち見たいじゃない？」

　と、いたずらな笑みを浮かべてそう付け加えた。

「......」

「無視？」

　よく笑う人だな、とそう感じた。まだ出会ってものの数分間で、彼女は何回笑っただろう。それも、一つ一つニュアンスが違くて子供の様だったり、大人びて映ったり。

　そんな彼女に一歩踏み込んでみたくなったのかもしれない。

「橘冬美先輩ですよね？」

　思考を終える頃には、無意識にそう問うていた。

「あちゃー、やっぱり知ってるかー」

「まあ」

「私の名は滞りなく轟（とどろ）いてるもんねー」

「そうですね」

　晴太の予想していた通り、冬美は平然とした態度でおどけてみせた。

「あの噂って本当なんですか？」

　今度はより深く切り込んだ。

「あの噂って？」

　動揺などおくびにも出さないで、冬美はとぼけた。作業の手も止めずにニコニコしている。

　そんな態度の冬美を無視して続けた。

「ヤリまくってるとか、援交してるとか」

　晴太の言葉に、一度肩をびくっと振るわせて、

「もー、人が折角とぼけてるのになんで踏み込んでくるかなー」

　と困ったように笑みを作った。

「とぼけてるのは知ってました」

　だからこそ踏み込んだのだ。

　好奇の目に晒されていてもなお、冬美からは芯の強さを感じていた。その強さの根源を知りたい。なぜそんなに笑っていれるのかを。晴太にはなかった強さだから......。

「君にはどう見える？」

　見るとはなしに花を見ながら、冬美は何かにすがるように、か細い声で呟いた。

「僕には......僕にはそんなことしてるようには見えないです」

　会って間もないけれど、あの噂は嘘なんだと晴太の心は感じていた。悪い噂通りの人間が、あんなに綺麗に笑えるはずがない。

「ありがとう。君だけだよ、そう言ってくれるのは」

「そんなことは......」

　そんなことは無いと思います、なんて無責任なことは言えなかった。

　一年と二ヶ月この学校で生活してきたけれど、一度も彼女を擁護するような声は聞いていない。「君だけ」というのは事実なのだと思う。

「君の爪の垢を煎じて、全校生徒に飲ませようか」

「流石に足らんでしょう」

「そうだね......」

　再び「ありがとう」と、悲しさを目尻に滲ませながら笑った。

　膝に顎を乗せながら、花弁をなぞる。

　そんな彼女の姿は、儚く、そしてもの悲しく映った。今にも消え入りそうで、晴太は目を離せなかった。

「他にも、花と話してるとか、実は宇宙人とか聞きましたよ」

　暗くなった雰囲気を和ませようと冗談混じりで口を切った。

「そんなわけないじゃん。でも花と話してるのは、あながち間違いじゃないかも」

「そうなんですか？」

「話してるって言うよりは語りかけてるって感じだけど」

「『元気に育ってね』とか『かわいいね』とか？」

「バカにしてる？」

「滅相もない」

「絶対バカにしてるじゃん！」

「してないですって」

「どうせ花が好きじゃない人にはわかりませんよーだ」

　今度は子供のように舌を突き出して、拗ねた振りをする。

　すっかり先程までの空気は無くなっていた。

　晴太達がしているのは普通の会話なのに、何故かすごく心地がいい。こんなに楽しい会話はいつ振りだろう？　久しく感じていなかっただけに浸ってしまう。

　そう感じていた矢先。

「そういえば、授業いいの？」

　冬美のこの一言が、晴太を一気に現実へと引き戻した。

「やっば！」

　授業はもちろん、落とした消しゴムを取りに来たことさえ忘れていた。

「すいません！　ありがとうございました！」

　すぐさま軍手を外して、駆け出した。

　冬美が何か叫んでいたけれど、焦燥が邪魔をしてうまく聞き取れなかった。