英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第三十五話 最悪との再会

「なんて殺し方をするんだ、あいつは……」

　その光景を船上から見上げていたネスは、アンナの残忍な姿に言葉を失った。同時に緋鬼（あかおに）と呼ばれていた頃の彼女の──手配書の中の彼女を思い出す。

「お前、知らないのか」

　ウェズは驚いて声を上げた。彼は空中のアグリー背に乗る女の方を指差して言った。

「あいつら、改造型のアグリーだぞ。心臓を貫いて首を落とさないと、何度でも再生するんだ」

　言い終えてウェズら気まずそうにネスを見た。

「悪い、きょっとキツかったか？」

「いや……」

　血の気が引くような事実だった。しかし、自分が踏み込んでしまったのはそういう世界だ。血を見るのが怖くて賢者になんてなれるものか。

　そう自分に言い聞かせてみるも──

　吐き気がした。

　手が震えていた。

　隠すように反対の手でそれを握った。

「ネス！」

　空中のアンナが声を張り上げネスを呼んだ。

「な、なんだーっ？」

　震えを消し去るように大声で応えると、アンナは宙に浮かんだまま、ネスに向けて叫んだ。

「よーく、見ていなさいよ……」

　素早く移動したアンナは敵対する二人の脇に回り込むと、夜空を埋め尽くす紅蓮の炎の波を一瞬で作り出した。明るくなった空から星が見えなくなる。アンナが何の合図をすることもなく、炎の波はまるで意志を持っているかのように蠢（うごめ）き、目にも止まらぬ速さで、空を埋め尽くすアグリーの大群を焼き尽くした。

「すげェ……あれがアンナさんの神力（ミース）……」

　降りしきる灰を物ともせず、身を乗り出し食いつくようにウェズはアンナを見ていた。飛行盤（フービス）で飛び上がったネスの視線に気が付くと、彼は照れ笑いを浮かべた。

「俺はエディンやレスカとは違ってフツーの人間だからな……神力（ミース）なんてスゲェもん、使えねーからさ」

　そう言ってウェズは悲しそうに笑った。

＊

「ガミールからずっと尾行していたが……俺は正直、あんたと戦いたくないんだよ」

　アンナと対峙する瞳の赤い男──近くで見るとまだ幼さの残る、少年という呼び方のほうが相応しい顔付きの彼は、心底憂鬱そうに言った。

「あんたの評判は聞いている。勝ち目がないと分かっている奴と戦いたくはない」

「そう言って油断させたいわけ？」

　まだほんの少し幼さの残る彼の声。それに対しアンナは低い声でせせら笑う。

「あんた、名前は？」

「クロウ。クロウ・ドレイクだ」

　少年は抑揚のない声で言った。

「ふうん──ねえ、あんたのその目、血眼病（けつがんびょう）でしょ。人を殺しすぎた者に神が与える罰だといわれる、光を失う病」

　アンナ本人も過去に患っていたその恐ろしい病。こんな少年が罹（かか）るような病ではないはずだ。

（この子は一体どれだけの人を殺めてきたのだろう──）

「同情なんてしないけどね、治したいのなら──」

　と、アンナが言いかけたところで、クロウは彼女に斬りかかった。アンナはその太刀を簡単に避ける。

「俺はそんな話をしに来たんじゃねえんだよ」

「このガキ……」

　クロウを睨み付け、アンナは舌を打った。

「上の命令もあるけどな……お前は、俺の大事なエウロパを傷付けた」

「……エウロパ？」

「そうだ」

　後ろに控えている菫色の髪の女を横目で見ながら、クロウは続ける。

「戦いたくないっていうのは本音だが、大事な物を傷つけられて、黙っていられるわけがねえ」

「ふうん……そう」

　言い終えてアンナはクロウの乗るアグリーの背に飛び移った。

「……こいつ！」

　クロウはアンナに刀を向けるも、彼女は振りかざす刃を軽々と全て避けた。

「お前たちはいつもそうだ。人の大事な物を、平然と壊し、傷付けていく！」

「それが仕事だもの」

　アンナはクロウの振り下ろした刀を、右手で──素手で捕まえると、いとも簡単に彼から刀を奪い取った。そしてそれを海へと投げ捨てる。

「アマルの森だ！　お前が傷付けたんだ！」

　実力の差は歴然だった。アンナはクロウの頭に鋭い横蹴りを撃ち込んだ。まともにそれを受けた彼の体は、海面に向かって飛ばされる。

「クロウ様っ！」

　クロウが着水する寸前、エウロパと呼ばれた女が彼の体を捕まえた。アグリーの背に引っ張り上げると、意識を失ったクロウの体をそっと抱き寄せた。

「ひょっしてあれじゃないか？　アマルの森で炎の矢を射ただろ？　それが彼女に当たって怪我をさせたとか」

　ぎょっとしてアンナが振り返ると、そこには見事に飛行盤（フービス）を使いこなすネスの姿があった。

「あんた、何をしに来たのよ」

「よく見てろって言われたから、近くで見ようと思って」

「アホか！」

　頭を叩かれた。

「危ないでしょ！　何考えてんの！」

「うっせーよ、あんたは俺の母親かよ！」

「なっ……」

「は　は　お　や　か　よ！」

「っ……連呼しないでよ、ばかっ」

　と、アンナは消え入るような声で言った。彼女が母親という言葉に照れて、顔を赤くし目を逸らすのと、ネスが照れて目を逸らしたのは、ほぼ同時だった。

(そうだ、この人は生まれたばかりの俺を一時的に育ててくれた、母親──といっても過言ではない存在だった)

　アンナが照れるのも無理はない。

「自分で言っといて、なに照れてんのよ」

　まだ少し顔が赤いアンナは、海面付近でこちらを睨み付けたまま動かないエウロパに向かって、複数の炎の渦をお見舞いした。

「……っ！　戦姫め……！」

　立ち上がったエウロパは抜刀し、その渦を斬り落としたが、最後の二つが彼女の腹に命中した。

「──終わったか」

　暗い海に飲み込まれまいともがくエウロパの姿を見つめながら、ネスは呟いた。同じ光景を見つめているが、アンナは何も言わなかった。彼女は眉間に皺を寄せ、瞬く星を眺めていた。

「終わりだ？　これは始まりの合図、ちょっとした茶番だっての」

　聞き覚えのない男の声が響いた。船上で歓声を上げていた乗組員達の動きが止まった。

　皆、空を見上げた。ネスとアンナは声のする方を振り返った。

「全く、だらしがないな、クロウは」

　飛行盤（フービス）を使いこなす男が一人、夜空に佇んでいた。

　見覚えのある顔付きだ。ネスの知っている彼女にそっくりな目元。長く、一纏めにした髪は、彼女の美しい色に比べるとくすんだ赤銅色で、それは夜風を受けてゆっくりと揺れていた。その姿だけで彼が何者なのか見当がついた。

「会いたかったぞ、我が愛しい妹よ」

　目を見開き、アンナが震えていた。ネスは声を掛けることができない。

「兄上……っ」

「まだ俺のことを兄と呼んでくれるのか」

　そう言って、彼──アンナの兄、レンブランティウス・F（ファイアランス）・グランヴィは嬉しそうに両手を広げた。