英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第三十一話 ベル

　翌朝、ムーンパゥルホテルを後にしながらネスは悔いていた。

　昨夜ホテルのレストランで味わったフルコース────こんなに美味な食事を何故もっと食べておかなかったのか、と。

（分かってはいたけれど、あのレストランに一人で行くのはどうも、足がすくんで駄目だったんだよな……）

　そんなネスをアンナは、

「またブエノレスパの帰りにでも寄れば？」

　と軽くあしらったのであった。

　いつも通り真っ黒な色のボートネックのミドルドレスを身に纏ったアンナは、昨夜大量に飲酒したにも関わらず、いつもと変わらない様子でネスの前を歩く。どうやら彼女は相当酒に強いようだった。

「あ！」

　城門が見えてきたところで、唐突にアンナが叫んだ。

「どうしたんだよ」

「ガレットを食べ忘れたわ……」

　ひどく落胆した彼女は大きく溜め息をつくと、諦めるように首を左右に振った。

「ひとっ走り買ってこようか？」

　見兼ねたネスがそう言うと、暗い顔をしていたアンナの顔が、ぱあっと明るくなった。

「いいの？」

　初めて見るその表情は、妙に可愛らしいものだった。暗い顔ばかりせず、こんな風にいつも明るい顔をしていればいいのにとネスは思うが、口に出すと殴られるであろうことは想像できたので止めておく。

「で、どこのガレットだよ？」

　そんな考えを隠すようにぶっきらぼうにネスが聞くと、アンナは「リモネード通りのマーガレット・ガレットよ！」と声高らかに言った。

──ネスの知っている店だった。

　二人分のガレットを購入し、全速力でアンナの待つ場所へと走ったが、全く息が切れないことにネスは驚く。手渡したガレットを美味しそうに頬張る、アンナの幸せそうな顔にも驚いた。

「おばさんは元気だった？」

　あっという間にガレットを平らげたアンナは、懐かしむように遠くを見ながら言った。

「元気そうだったよ」

　もぐもぐと最後の一口をネスは噛みしめる。相変わらず美味しい。

「知り合い？」

　ネスが尋ねるとアンナは「ちょっとね」と言葉を濁した。首を傾げ、彼女を問い詰めようとした矢先、城門からセオドアの走ってくる姿が見えた。彼は二人の前に着くやいなや、膝をついて頭を下げた。

「申し訳ございませんでした！」

　セオドアは二人がこの町に到着した時、アンナがネスのことを連（・）れ（・）と説明した際にしてしまった勘違いについて、繰り返し詫びた。

「あんたにはこのガキがあたしの男に見えたってことが、よく分かったわ」

　アンナが低い声で言うと、顔を上げたセオドアは不思議そうにネスを見た。

「こちらは……？」

　彼が不思議がるのも無理はない。それくらいネスの体は成長していた。髪色は変わり背も伸び、顔付きも男らしくなっていたのだから。

「あ、えっと……その……ちょ、ちょっと成長期で……」

　あたふたとネスが説明すると、セオドアは理解したのか、それともネスが焦っているのを見て気を効かせたのか、それ以上何も聞いてこなかった。

「ところでアンナ様」

　アンナが促して立ち上がったセオドアは、膝についた土を気にすることなく言った。

「ちょうどあなた様にお会いしたい、という方がいらしていますよ」

「誰よ」

　怪訝な顔になり、腕を組んだアンナを庇うように、ネスは一歩彼女の前に出た。

　城門を振り返ったセオドアが、両手を掲げて手を振ると、全速力で駆けてくる人物の姿が視界に飛び込んできた──速い。

「……ベ、ベベベベベベル！」

　アンナが顔を真っ青にして身動いだ瞬間、その人物はアンナに飛びかかり抱きついた。あまりの速さにネスは何も出来なかった。

「アンナさーんっ！」

　抱きついた体勢のまま、その人物はアンナを押し倒し、頬を擦り寄せた。右腕で彼女を抱きしめたまま、左腕で彼女の体を撫で回している。

「ぃ…………やぁんっ！」

　可愛らしく叫ぶアンナの声でネスは我に返った。セオドアも異様なこの光景に見入っていたようだ。　　　

　目の合った二人は、協力してアンナにへばりついている人物を引き剥がした。

「ええい、何をする！」

　魂の抜けたような顔になったアンナを背に隠すと、その人物はネスの鼻先を指差した。

　騎士団の制服に隊長の腕章。ベリーショートにした純血の魔法使い特有の白髪（はくはつ）。小柄なその人物は不満げに頬を膨らませ、ネスとセオドアを交互に見た。

「べ……ベベ……ベル、待て」

　アンナが震える声で命令すると、ベルと呼ばれた人物は、大人しく敬礼した。

（ベル……どこかで聞いたような名だな）

「アンナさんの命令ならばーなんなりと！」

「……ならば大人しくしていろ」

「はーいっ！」

　小動物を思わせる大きな碧眼を輝かせながら、彼女は元気に返事をした。

　ネスが彼女の正体を考え込んでいると、アンナが肘をつついてきた。まだ顔が青い。

「ベルリナ・ベルフラワー。ガミール村に向かった第二騎士団の団長よ」

「あ！　……って女だったの？　会話の流れからてっきり男なのかと思ってた」

　ムーンパゥルホテルに到着した時、第一騎士団長のアイザックが言っていた、先にガミール村に向かったという騎士団長、ベルリナ・ベルフラワー。その名前が出た時、アンナはひどく嫌そうな顔をしたのだ。実際会ってみると、なるほど、アンナが嫌がる理由もなんとなく分かる。

「騎士団長って、変わった人ばかりなんですか？」

　ネスが小声でセオドアに尋ねると彼は「そういう訳ではないのですが……」と頭をかいた。

　アイザックもそうだったが、ベリナルもまたアンナに好意を寄せているようだった。本人は酷く迷惑そうだったが。

「あなた、ネス・カートスね」

　ベルリナが手を差し出してきたので、ネスは握り返そうと腕を伸ばした。

「ベル」

　鋭く言い放つとアンナは何を思ったのか、目にも止まらぬ早さで二人の間に陽炎（かげろう）を振り下ろした。

「うちの新入りに魔法をかけるの、やめてくれる？」

「あれっ、バレてました？」

　ベルリナがおどけた顔になる前のほんの一瞬だけ、彼女の顔の上を冷徹な表情が通りすぎた。

「ネス、気を付けなさい。こいつはこう見えても、あたしの五倍近く生きている凄腕の魔法使いよ……安易に握手なんてしたら、知らない間に厄介な魔法をかけられるわよ」

「あなたみたいにねーっ」と言ったベルリナは、腰を曲げてアンナの顔を下から覗きこむ。「アンナさんにかけた魔法は、解けるのにあと一年はかかりまあす」

　ふん、と鼻を鳴らしてアンナはベルリナを睨み付けた。

「それで、どうだったのよ、ガミール村は」

　故郷の名を聞いて、ネスは顔を上げた。そうか、ベルリナはアイザックより先にガミール村に向かい、アンナに状況を伝えるために、わざわざやって来たのか。

　ネスの予測は当たっていたようで、ベルリナはこちらを見ながら話し始めた。

「アイザックばっかりアンナさんに会うのはずるいですからね、私が来たんですよ」

　えっへん、と胸を張ったベルリナの後ろに、部下らしき集団がぞろぞろと集まってきた。城門での手続きを済ませ、主の元に集ったようだ。

　それと入れ替わる形で「アンナ様」と言ったセオドアは、腰を折って深々と頭を下げた。

「私はこの辺りで失礼します」

「ああ、ご苦労」

　アンナが言うと、ネスはセオドアに向かって軽く頭を下げて礼を言った。顔を上げるとベルリナと目が合った。

「それで、ガミール村の状況はどうなんです？」

　なるべく平静を装って口にしたものの、焦燥感が滲み出てしまっていたのだろうか。ネスを見つめるベルリナは、勿体ぶるようにニヤリと微笑み、ゆっくりと口を開いた。

「重傷者は多いですけれど、死者はゼロ、です」

　その言葉を聞いてネスは安堵したのか、膝の力が抜けて地面に崩れ込んでしまった。張り詰めていた糸がじわりと弛緩したように、体の力がゆっくりと抜けていく。

　よかった──本当によかった。誰も死んでいなかった。

「だから大丈夫だって言ったでしょ」言いながらアンナはネスの肩にそっと肩に手を置いた。「で、ベル。犯人は？」

　ネスの脳裏に一瞬、兄──ルークの姿が浮かんだ。アンナは九割方兄が犯人だと言っていたが、ネスはそれを信じられないままでいた。

「ルーク・カートスですね。『無名』の幹部の」

「『無名』？　それが奴等の呼称なの？　あたしも色々調べたけど、奴等が何と名乗っているかまでは、わからなかったのよ」

「彼等は特に呼称を付けている訳ではないのです。こちらとしても呼び名がないのは些か不便なので、仮称として無名、と呼んでいます」

　淡々とした二人の会話を、ネスは上の空で聞いていた。

（本当に──本当に兄さんが犯人なのか。故郷を破壊し、母さんを傷付けたのは兄さんなのか）

「ネス、大丈夫？」

　地面に座り込んだまま、立ち上がれずにいたネスを気遣って、アンナが屈みこんだ。不安げな顔の彼女──

　ネスは震える手で、アンナが膝に添えた片方の手を握った。

「俺は……兄さんと戦わなくちゃいけないのかな」

　本当に兄が犯人なら、俺はそれを許せない、と。しかしアンナは、「そんなのあんたの自由よ」と言った。

「戦って、殺して、許せるって思うんなら戦えばいい────あたしは兄上を殺しても許せないけど」

　と、いつもの──あの苦しそうな顔になった。

「ベル、あたしたち、そろそろ行くわ」

　ネスの手を引いて立ち上がったアンナは、心底嫌なものを見るような目でベルリナを睨んだ。

「わざわざありがとうございました」

　と、ネスが言うと「いいんです」とベルは笑った。

「そうだベル、第四騎士団長のデニア・デュランタに会ったら、よろしく伝えておいて」

　去り際にアンナが言って、ベルリナに背を向けた。

「はーい！」と元気よく声を上げたベルリナは、その後「あ！」と、とんでもないことを口にした。

「そういえばここに来る途中、虐殺王子に会いましたよお」

（──虐殺王子？）

　怪訝な顔になったネスの前を歩いていたアンナは──

「──ベル」

　見たこともない、恐ろしい顔になったアンナは──

「その呼び方はやめろ、と昔言っただろう」

　と、唸るように言った。

（──なんだ？　この嫌なかんじは）

「……アンナ？」

　目が合った彼女は、いつか見た苦虫を噛みつぶしたような、不愉快そうな顔になっていた。アンナは慌ててネスから目を逸らす。

「そうでしたっけ、ごめんなさい」悪びれた様子もなく頭をかいたベルは、だって、と続けた。

「生粋の殺人鬼二人から生まれる子がどんなものかって、私達もヒヤヒヤしているんですからあ」

「……えっ？」

　今、何と言った？

　二人から生まれる子──？

　いや、まさか、でも……そんはずは。

　アンナと彼は婚約しているんだろ……まさか他に男がいるのか？

　ということは彼が殺人鬼？　

　まさか、あの穏やかな彼に限って、有り得ない──じゃあやっぱりアンナは、彼がいながら他の男と……？

「エリックはもう、そんなのじゃないわ」

　疑問符だらけのネスの頭を貫くように、アンナは言った。

「あたしのことは何と言っても構わない。でもあの人のことを蔑むんなら、ベル、あたしはあたしの地位を放棄してもいい、あんたを殺すわよ」

　アンナは本気だった。彼女が一番許せないのは、愛するものへの侮辱だった。

　背中の黒椿に手を掛け、抜いた。それを見たベルリナは表情を変えることなく、くるりと背を向けると城門に向かって歩き出した。部下が慌ててそれを追う。

「アンナさん、あなたのそういうとこ、大好き」

　黒椿を鞘に戻したアンナは、ベルの背中に言葉を吐き捨てた。

「あんたのそういうところが大嫌いなのよ」