空手バックパッカー放浪記

第1話 プロローグ

「さあ、トミー。はじめようか」

私の目の前で金髪の長い髪を後に束ねた、見上げるような大男が言いました。

その男のＴシャツから突き出た長い腕は、まるで鋼鉄の棒を捩ったような筋肉の束。

やはり長い脚を前後に拡げて、その巨体に似合わず軽やかに身構えている。

風貌は若いころのスティーブン・セガールをイメージしていただけばかなり近いです。

時は199X年の新春間もないころ。ここはスリランカの第一都市コロンボにある古いホテルの大広間です。

男の名はニコラ。

フランスの有名な空手家で全仏選手権3位の実績を持ち、実力では世界最強ともいわれた男です。

一方の私は・・・

空手はほんの少し齧った程度。

組手はまったく弱く、試合は地方の大会で一回戦敗退という情けない戦績しかありません。

実力差は大人と子供。

いや、それ以上かもしれません。

まともに戦えば3秒と立っていられないでしょう。

なのに私は、絶対に負けるわけにはいかないのです。

立ち合うならどんな卑怯な手を使っても勝たなければならない、という至上命令を受けているからです。

「なにをしている？はやく構えろよ。さっさと終わらせようぜ」

ニコラが勝負を急かします。

ほんの好奇心からスリランカでの空手の指導普及という任務を引き受けてしまった私。

空手なんてほとんどできもしないのに。。

・・・なんでこんなことに。。どうしてこんなところに来てしまったんだろう・・・

私は自分の軽率を悔やみながらも、仕方なく拳を握り構えを作りました。

ニコラはニヤリと嫌な笑みを浮かべると、巨体からは信じられないスピードで飛び込んできました。

取り込み中ですが、ここで話は1週間ほど前に遡ります。

私は、薄汚れたＴシャツに作業用のカーゴパンツ、トイレで履くようなゴム製のサンダルというい出で立ちで、それほど大きくはないバックバックを背負って、スリランカのコロンボという都市の街中をとぼとぼ歩いていました。

コロンボは首都ではありませんがスリランカ経済の中心地で、今歩いているところはそのコロンボの中でもビジネス街といえるフォート地区というところです。多くのビジネスマン、物売り、サリーを着た女性、三輪タクシーの出す排気ガスとカレーの入り混じった匂い。そしてとにかく騒々しいところです。

スリランカの赤道直下の太陽は凶悪な熱を持って頭上に輝いています。その熱は暑いとかいうレベルではありません。熱いのです。ちょうど頭の50cmほど上に炭火を乗せた網をかざされてているとか・・・そのくらい熱いです。慣れているとはいえよくスリランカの人たちは平気で歩けるものです。

そんな灼熱の都会をフラフラとおぼつかない足取りで歩いている私に、さきほどから英語がそれほど得意ではない私にも理解できる分かりやすい英語で、盛んに話しかけながら着いてくる16～17歳くらいの少年が居ます。

「フレンド！なあ友達、お前どこに行くんだ？お腹が空いてないか？いいレストランがあるよ、紹介するぜ。ホテルはどこ？今夜泊るところはきまってるのかい？」

スリランカで友達を見つけるのはトイレを見つけるよりよほど簡単です。

ただ街を歩いているだけで、自称・友達はすぐにやってきますから。

彼らはガイドボーイと呼ばれている少年たちで、旅行者に一方的に話しかけては頼んでもいないガイド(？）をしてガイド料をせびるのが仕事なのです。

「友達ってなあ、お前いったい誰だよ。僕はお前の名前を知らないし、お前も僕の名前を知らないだろ。僕はお前みたいな友達持った覚えはないよ」

「日本人はみんな俺の友達だよ。俺の名前はボウイと呼んでくれ。お前の名前は？」

彼の本名は後に聞きましたがすっかり忘れました。ガイドボーイのボウイ。安直なニックネームです。

「僕はハルヨシ・トミイだ。覚えたか？」

「ハ・・・ハラヤ・・・トミー？トミーだな。覚えたぜ。ほらもう友達だ」

やれやれですがスリランカに来てから2日間、こういう押しかけ友達の先手必勝ガイドには散々付きまとわれたので、私も逃げ方が上達しています。

すぐ目の前には大きな５スタークラスのホテルのビルがそびえたっています。

・・・あそこのロビーに入ればいい。

いくらみすぼらしい恰好していても日本人は簡単に入れます。

しかし、彼らガイドボーイはドアマンに制止され入ることはできません。

ところがこの時は、まもなくホテルという地点であるものが私の目に留まりました。

それが工事現場なのか、解体中の建物なのかわかりませんが、半分崩れかけたブロック塀でした。

そのブロック塀一面におびただしい数のポスターが貼られていました。

そのすべてに『ＫＡＲＡＴＥ』の文字が。

数十枚はあるポスターのすべてが、空手道場の生徒募集のポスターです。

私は思わず足を止めて、それらのポスターを眺めました。

『××協会』『××会館』といった日本でもメジャーな会派・流派のものから、『モンキー流カラテ』だの『ブシドーカラテ』だのちょっと怪しげなものまでぎっしり。

「どうしたトミー？ああ空手のポスターだね。トミーも日本人だから空手できるんだろ？」

「ボウイあのさ、もしかしてスリランカって空手が流行ってるの？」

「流行ってるなんてもんじゃないよ。大流行だよ。俺もそのモンキー流で空手やってるもの」

目まいがしてきました。暑さのせいじゃありません。

・・・なんだここは？とんでもない激戦区じゃないか。こんなところで僕に何ができるんだよ！・・・

「トミー、スリランカの空手が見たいかい？ちょうどこの先のお寺で合同稽古やってるはずだよ。見に行こう」

こっちの気も知らないボウイが陽気な声で言いました。

甘かった。早くも後悔でいっぱいです。

・・・なんでこんなことに？なんで僕はこんな所に居るんだろう？・・・

私は自分の軽率を悔やみつつ、これまでの日本での出来事を思い出していました。