おにぎり食堂『そよかぜ』

第44話 ふきのとう

「ハルさーん、おはようございます。持ってきましたよ」

２月の朝。

大きな箱を抱えたまま、体で扉を押し開けて入ってきたのは、佐野 雅紀さんです。

「おはようございます。いつも助かります。ありがとうございます」

キッチンのカウンターに箱を広げると、鮮やかな黄緑色のふきのとうが入っていました。

「こっちは大根です。あとこれ、傷があるんで、普通だったら廃棄になるものですけど」

腕に掛けていた袋から、かぶを取り出しました。

「あら、かぶですか。でも、充分お料理に使えそうですね」

「はい、これくらいなら味にも支障は無いでしょうし、使ってもらえると農家さんも喜びますよ」

どんなお料理にしようかしら？

そんな事を考えていると、葉子さんとぽんすけがお散歩から帰ってきました。

「佐野さんは、この後もお仕事ですか？」

葉子さんにふきのとうのアク抜きをしてもらい、私はお味噌汁のお出汁をとりながら、帰ろうとする佐野さんに尋ねました。

「えぇ、今日はまだ配達があるんですよ。また近いうちに、美香さんも一緒に来させてもらいます」

「はい。お仕事、頑張ってください」

「ありがとうございます！じゃあな、ぽんすけ。今度ゆっくり遊ぼうな」

見送りに出てきたぽんすけの頭を撫でてから、食堂を出ていかれました。

午前11時。

太陽が高くなり、窓からの陽射しで食堂が明るくなってきました。

食堂に、ご飯の甘い香りが漂い始めた頃、お客様がやって来ました。

「こんにちは」

「あ！木ノ下さん！いらっしゃいませっ。お席にどうぞー」

テーブルを拭いていた葉子さんは、木ノ下 拓海さんをテーブルへご案内し、お茶を淹れる為キッチンに駆けてきました。

「こんにちは。今日はお休みですか？」

「はい。人並みに休みも取れるようになりましたから。まぁ、お客さんの少ない駅ですから、のんびりやらせてもらってますけどね」

そう笑いながら、席に座りました。

「おにぎり、昆布でお願いできますか？あと、出来たらで良いんですけど・・・揚げ物とか食べたいです」

「あら、ちょうど天ぷらをしようと思っていたんですよ。ふきのとうなんですけど・・・宜しいですか？」

「ふきのとうですか！楽しみですね。お、ぽんすけ。よしよし、食事が出来るまで遊ぼうか。ハルさん、構いませんか？」

「勿論ですよ、ありがとうございます。お料理が出来たらお呼びしますね」

「はい。よし、行くか」

彼が再びコートを羽織っている間に、葉子さんがぽんすけのおもちゃを用意して、玄関で待っていました。

「お借りします。食堂の周りに居ますね」

葉子さんからおもちゃを受け取り、ぽんすけと一緒に食堂を出ていきました。

「かぶは磨りおろして、卵白と塩も泡立てて、それらを混ぜてください。調味料は火に掛けて、とろみをつけて餡にしてくださいね」

「はーい。おろし金ーっと」

私は、鯛に塩と酒を振ります。 少ししてから水気を拭き取って、梅の形に飾り切りした人参と共に器に入れておきました。

「おろしたかぶは、ここのお魚の上に盛り付けて蒸しておいてください」

「了解です！蒸したら、この餡を掛けるんですか？」

「えぇ。仕上げは、柚子をおろして乗せてくださいね」

「美味しそうですね！」とワクワクした様子で、かぶをおろし始めました。

灰汁抜きしたふきのとうが、油の中でカラカラと小気味良い音をたてています。

葉子さんは、蒸しあがった器の中に、とろとろの出汁のきいた餡をかけています。

「いつものことですが、食べたくて仕方無いです」

「ふふっ。鯛も残ってますから、お夕飯にまた作りましょうか」

「やったー！さて、柚子おろさなきゃー」

お出汁のかかった、鯛とふわふわのかぶ。

爽やかな柚子の香りが口に広がり、絶品ですよ。

「こんにちは」

木ノ下さんのお料理が出来上がる頃、日下部さんがいらっしゃいました。

「いらっしゃいませ」

「他にもお客さんがいらっしゃったんですね」

ストーブの傍のテーブルについた日下部さんは、窓の外でぽんすけと遊んでいる木ノ下さんを見て仰いました。

「えぇ。前から時々来てくださる駅員さんなんです」

「そうでしたか。ぽんすけも嬉しそうに走り回ってますよ」

木ノ下さんが投げたボールを、全速力で走って取りに行くぽんすけを見て、笑いながら言いました。

「あらあら。葉子さん、木ノ下さんを呼んできて頂けませんか？」

「はーい！」

日下部さんの分の天ぷらを作るため、ふきのとうを衣に潜らせながらお願いしました。

「いつもありがとうございます」

「いえ。ここに来るのが、毎日の楽しみになっていますよ。ずっと１人で居るより、この和やかな雰囲気の食堂にいる方が、心の健康にも良いです」

「まぁ。そんな風に言って頂けるなんて嬉しいですね」

天ぷらを揚げ、梅干しのおにぎりを作ります。

少しのお塩をつけて、優しく。

自家製の梅干しを入れて、パリパリの風味豊かな海苔をそっと当てて完成。

ふきのとうの天ぷらを、お味噌汁と一緒に日下部さんの席にお持ちしました。

「もう１つお料理がありますから、そちらもすぐお出ししますね。先に天ぷらから召し上がってくださいな」

急いでかぶのお料理を用意していると、木ノ下さんがぽんすけを連れて戻ってきました。

「いただきます。こっちは何ですか？」

鯛とおろしたかぶの蒸し物を、不思議そうに覗き込んで木ノ下さんが尋ねました。

「鯛のかぶら蒸しですよ。かぶの上に乗ってるのは柚子です」

「へぇー！」と感心したようにそう言い、まずは天ぷらから召し上がりました。

添えた粗塩につけて、サクッという衣の音が聞こえました。

「うん、美味しい！ほんのりと苦味もあって・・・大人の味って感じですね。お酒好きな人は一杯飲みたくなるんだろうなぁ」

木ノ下さんがそう言う隣で、日下部さんも「僕も初めて食べました。美味しい」と、目尻にシワを寄せて嬉しそうに仰いました。

「あぁ、美味しかった。ごちそうさま」

「ごちそうさまでした。ここに来たら体が満たされる感じがしますよ」

お二人の満足気な顔に、思わず私も笑顔になってしまいました。

「おや、木ノ下さんは独身ですか？」

日下部さんが意外そうに仰います。

「あははっ、そうなんですよ。あ！でも最近好きな人は出来ました」

「わぁ！そうなんですか！？」

葉子さんが物凄く嬉しそうに、そして興味津々な様子で言いました。

「高校の同窓会で会った女性なんです。今度、食事に行くんですよ」

「きゃー！素敵！」 誰よりも嬉しそうな葉子さんに、流石に日下部さんと木ノ下さんも耐えきれなくなったのか、吹き出すように笑いました。

「人の恋愛話、大好きなんですもんー！良いなぁ、ドラマだなぁっ」

「あははっ！また次来たときに、良い報告が出来るように頑張ります」

「良いですねぇ、若い人の恋の話は。自分の事でもないのに、聞いてるだけでも若い頃の気持ちを思い出すようです」

日下部さんが、懐かしむように目を細めて言いました。

「じゃあ、また来ますね。ありがとうございました！」

「僕もそろそろ帰ろうかな。とても楽しかったです」

「またお待ちしておりますね」

食堂の前でお見送りをしたあと、葉子さんが「日下部さん、村での生活も問題なさそうで良かったですねぇ」と嬉しそうに言いました。

ここ数日、少しずつ過ごしやすい日が増えたように感じます。

そろそろ梅が咲く季節。

冬の静かな毎日も、とても大好き。

ですが、もう少ししたら生き物たちの声が聴けると思うと、それはそれでワクワクするものです。

残りの冬を、今のうちに満喫しておかなくてはなりませんね。