おにぎり食堂『そよかぜ』

第11話 菊酒

菊酒と言うのはご存知でしょうか？

本日は、菊酒を作ります。

消毒した保存瓶に、氷砂糖と焼酎を入れて、食用菊を入れます。

冷暗所で1ヶ月程おいて、菊の花から色が出てきたら完成です。

今朝は雨が降っており、優しい雨音が、食堂に響いています。

「これで良いですか？」

葉子さんが、黄色い菊が浮かんだ瓶を持ってきました。

「えぇ。ありがとうございます。あっちの部屋に置いてください」

奥の涼しい部屋は、菊酒を保存するのにぴったりです。

「はーい！くっりごーはんっ！くっりごーはんっ！」

「ふふっ。余ったら食べましょうね」

「楽しみですーっ」

葉子さんは上機嫌で、瓶を抱えて奥の部屋に入っていきました。

先日、白井さんが栗をお裾分けをしてくださいました。

秋の味覚と言えば、栗も外せませんね。

おにぎりはお休みして、土鍋で栗ご飯を炊いています。

旬のほっくり炊き上がった栗ご飯を食べにいらしてくださいね。

「はぁああ！たまりませんね・・・！」

土鍋の蓋を開けると、白い湯気がもわっと上がり、お米の炊き上がる香りと共に、黄色い鮮やかな栗が姿を見せます。

「栗もほっこり仕上がってますね」

炊けた栗ご飯に、軽く空気を入れるように混ぜながらそう言うと、葉子さんは益々、土鍋を覗き込みます。

「ふふふっ。葉子さんったら、仕方ないですねぇ。少し召し上がりますか？」

「え！良いんですか！やったー！」

お茶碗を出してきて「お願い致しますっ」と、私に手渡しました。

「おいしーっ！」

幸せそうに栗ご飯を堪能していました。

お次は、余った食用菊を使ってお浸しを作ります。

洗って花びらを外し、お酢入りのお湯で茹でたら、冷水にあげて水気を切り、ポン酢で和えます。

お醤油や、出汁醤油なんかでも美味しいと思いますよ。

シャキシャキとした食感と、菊の香り。

酢を入れた事で、色鮮やかに仕上がる菊のお浸しで、爽やかに季節を感じられる一品です。

葉子さんも隣で「お花のお料理だなんて、可愛いですねっ」と、興味津々で見ていました。

「どうも、こんにちは」

栗原さんご夫婦です。

「まぁ、雨の中来てくださったんですね 」

雨に濡れた傘をたたむお二人に駆け寄ります。

「ハールさんっ！お久しぶりです！」

ご夫婦の後ろからひょっこり顔を出したのは、お孫さんの栗原まどかさんでした。

「あらっ。遊びにいらしたの？」

「はい！近くの街に仕事が異動になったので、職場の傍に引っ越したんです」

まどかさんは、ご夫婦と一緒に席につきます。

「孫も遊びに来たし、ハルさんとこで早めのお昼ご飯を食べようと思いましてね」

奥様のとなりで、旦那様も嬉しそうな表情をしています。

「あれっ。人増えてる！」

「はい！松本葉子と言います。宜しくお願いしますっ」

葉子さんは３人に頭を下げました。

「ぽんすけも元気そうだな」

旦那様がぽんすけの頭を撫でながら言います。

「最近はどう？お客さん来てくれる？」

食事を用意する私を見て、奥様が言います。

「えぇ。思っていたより、来てくださっていますよ」

「この辺りは今まで人なんて殆ど来なかったから心配してたんだが・・・この店に誘われて来とるのかもしれんな」

旦那様がそう言ったときです。

「ほら、話をすればお客様！」

葉子さんの言葉に入り口を見ると、傘は持っているのにさして来なかったのか、びしょ濡れの若い女性が立っています。

私はタオルを持って駆け寄りました。

「まぁ、大丈夫ですか？風邪引きますよ」

タオルを手渡し、女性を店に入れました。

「やっぱり寒かったです」

女性は長く柔らかい髪を拭きながら、苦笑いして言いました。

「そりゃあそうですよー。もう夏じゃないんですから」

葉子さんが温かいお茶をお出しして言います。

「栗ご飯はお好きですか？良かったら皆さんと召し上がってください」

栗原さんご夫婦とまどかさんにお料理をお運びしながら、女性に訊ねました。

「栗ご飯。お味噌汁も美味しそう。それ、お花ですか？」

「えぇ、菊のお浸しですよ。茄子のお漬物も私が作ったものですよ」

そう女性に説明する私の隣では、まどかさんがお料理を見て「わぁ！美味しそうっ」と、喜んでおられます。

「食べたいです」

「はい、すぐお持ちしますね」

私がお料理を準備している間、女性はぼんやりと店内を見回していました。

「美味しい・・・！」

女性は初めにお味噌汁を飲んで、そう言いました。

「おばあちゃんちの味がする」

「あら、貴女のおばあさまのお味噌汁も田舎味噌だったのですね」

「多分。よく似てるから」

そう言ってもう一口飲んでから、栗ご飯も召し上がりました。

「ハルさん、この栗って白井さんにいただいたんじゃない？」

栗原さんの奥さまが言いました。

「ええ、裏山で沢山採れたそうで。お裾分けしていただきました」

「家にも今朝来てたもんなぁ。これだけ旨い栗なら、湯がいて食べるのも楽しみじゃな」

「本当だねぇ。うちでも土鍋出して栗ご飯しようよ」

まどかさんがそう言って私に「あとで作り方教えて下さいっ」と両手を合わせてお願いポーズをしながら仰います。

「勿論ですよ」

私がそう言うと、まどかさんも喜んでおられました。

「北原美香です。私の名前」

菊のお浸しを食べて、そう言いました。

「これ、美味しい。見た目も綺麗です」

「季節ものですから。菊酒も作っているんですよ。飲み頃は来月ですけれど」

「来月の今ごろに来たら飲めますか？」

「えぇ。お出しできますよ」

私がそう言うと、美香さんはパァッと嬉しそうに笑顔になり「来月、また来ます」と仰いました。

「美香さんは、どうして傘もささずに来たんですか？」

食事を終えたまどかさんが、席から興味津々に尋ねました。

「雨とか、自然を感じたかったんです。ここに来て、お花のお料理を食べられて嬉しかった」

「でも流石に風邪引いちゃいますよー」

葉子さんがそう言って、私に「ねぇ」と同意を求めるように言います。

「子供の頃から病気で、入院してたからあまり外で遊んだことがなくて。体も随分良くなって学校に行った時も、人付き合いの仕方がわからなくて虐められるし」

「大変だったんですね。ここは自然も溢れていますし、虐めるような人なんて一人も居ませんから。いつ来てくださっても大歓迎ですよ」

少し暗い表情になってしまった美香さんにそう言うと、「嬉しいです」と可愛らしい笑顔を見せてくださいました。

美香さんは21歳で、とても綺麗な方です。

どこか儚げで、神秘的な雰囲気を纏った人でした。

「私もこれからは、ちょくちょく来れますし、仲良くしてください」

まどかさんがニッコリと笑ってみせました。

「ここは優しいお客さんばかりですし！私もハルさんも、ぽんすけも待ってます」

「ありがとうございます。わんちゃんも可愛いし、ご飯も美味しいし。また来ます」

そう言って、再びお料理を食べ始めました。

「じゃあ、そろそろ行こうかね」

栗原さんの奥様がそう言って、お代を支払います。

「また来るよ。美味しかった。ごちそうさま」

旦那様が頭を下げてから、店を出ていかれました。

まどかさんも、私達や美香さんに手を振ってから帰っていかれました。

「ごちそうさまでした」

静かにお箸を置いた美香さんはお代を払い、まだ少し雨の降る道を、今度は傘をさして帰っていかれました。

「不思議な方でしたねぇ」

葉子さんが美香さんを見送りながら言います。

「また来てくださるのが楽しみですね」

そうして、私たちは店に戻りました。

「もう少ししたらお月見ですし、店の前にチラシを貼りましょうか」

「チラシですか？」

葉子さんが布巾を濡らしながら言います。

「店の前に椅子を出して、お月見会をしようと思いまして」

「わー！素敵です！じゃあ今夜にでも私が作りますっ」

葉子さんはとても喜んでくれました。

お月見の日、晴れるといいですね。