彼と彼女の365日

8月3日(土) 全国大会・シングルス・一日目・後編

　…………くそっ、強い……！

　第二セット目へと至るインターバル時間。

　タオルで汗を拭き、水分と摂りながら浮かんだ感想はそんなものだ。

　俺は事実上、蔵敷宙に勝った。たとえそれが誤審で、あのまま戦っていたらこっちが負けていたとしても、少なくとも限界まで追い詰めた。

　あの、畔上翔真に勝った彼をだ。

　なのに、どうしてここまで差が生まれているのか。

　第一セットの最終スコアは十七隊二十一。ミスらしいミスをお互いにせずして、この点差。

　それはつまり、今の俺と畔上翔真の力量差ということに他ならない。

「…………いや、弱気になるな。アレだけ練習をしたんだ。きっと調子が上がっていなかっただけで、ちゃんと戦える」

　悪いイメージは払拭しろ。

　流れを引きずるな。まずは一点だ。

　顔を叩き、ラケットを握ると俺はコートに入る。

「セカンドゲーム、ラブオール・プレイ！」

　主審のコールが響き渡った。

　相手のショートサーブを受け、ヘアピン。

　返しのロビングに対してカットを放ち、鋭くコート前に落とすも、読めれたようにヘアピンで合わせられた。

「ワン・ラブ」

　幸先の悪いスタート。

　だけど、ここで折れてはいけない。

　まだ、始まったばかりなのだから。

　♦　♦　♦

　しかし、それ以降も流れは同じ。

　気持ちのリセットは思ったように上手くいかず、トントン拍子に十一点を取られ、早々に六十秒間のインターバルへと入ってしまった。

　ベンチに戻った俺は水分を少し摂ると、タオルを被って先程までのプレイを検討する。

　どこがダメだったか、どう動けばよかったか、次はどうすればいいのか。

　思い出し、解析し、シミュレーションを脳内で重ねて逆転の方法を紡いでいく。

　そんな時、試合中において基本的には何も言わない監督が一言、ポツリとこんな言葉を漏らした。

「――バドミントンはね、俯いてできるスポーツじゃないよ」

「……………………？　監督……？」

　それは、試合とは全く関係のない話。

　どこかのスポーツ漫画にでも出てきそうな、いかにもな台詞。

「だから、一度でいい……上を向いてみなさい。そうすれば、今まで見えなかったものがきっと見えるはずだ」

　何を、言って……――。

　そう思うけれど、切羽詰まった状況には変わりなかった俺は、藁にもすがる思いで言葉通りに顔を上げた。

　すると、そこには――。

「亮吾くーん！　頑張るっスよー！　まだ、あと半分あるっス！　相手に十点取られる前に、十七点取ればいいだけなんスから簡単な話っスよ！」

　――たった一人の味方がいた。

　しかも、敵チームのすぐ側で、臆すことなく声を張り上げていやがった。

「相手のサーブごとに二点取れば、それだけでお釣りが返ってくるっス！　バカな先輩にも分かりやすい、単純な話っスね！」

「『言うは易く行うは難し』って言葉を知らないのかよ、アイツは……」

　あと、バカは余計だろ……。

　少なくとも、お前よりは成績良いぞ。

「……ったく、それにしてもアイツ、あんなに応援してたのか」

　全く聞こえな……いや、聞いていなかった。聞こうとしていなかった。

　一人で抱え込んで、一人で戦って、勝手に一人で潰れていた。

　――亮吾くんの頑張りたいって気持ちは伝わったわけで、ならウチはどこまでも応援してあげるだけっスから！

　全国大会の始まる少し前に言われた、彼女の言葉を思い出す。

　それを律儀に、健気に、守ってくれていたんだな。

「コート四、二十秒！　コート四、二十秒！」

　主審のコールが耳に届く。

　頭に掛けていたタオルをベンチに投げ捨て、コートに入った俺はラケットを彼女に差し向けた。

　琴葉……お前が俺を応援してくれるっていうのなら、俺はお前のために畔上翔真に勝とう。

　投げかけてくれる言葉に報いるために。

「…………こりゃ、手強そうだ」

　同じくコートに入った畔上翔真は、俺を見てそう微笑んだ。

　♦　♦　♦

「いやぁー、物の見事に負けたっスね！」

　試合が終わり、会場を後にする俺と琴葉と監督であったが、その結果を思い出すように彼女はケタケタと笑っていた。

「しかも、第二セットも結局取れずじまいって……あの亮吾くんの決めポーズは一体何だったんスか！」

　いつまでも、どこまでも……。

　たった一人で爆笑の花を咲かせていた。

　それを許容しているのは偏に、俺が敗者だから。

　負けた者に言葉はない。ただ虚しく、その足で帰路につくのみなのだ。

　それ故に、彼女の『負けを笑い話に変えてやろう』という優しさをありがたく受け取っていると、隣を歩く琴葉の雰囲気が少し変わった。

「でも、まぁ――」

　そこで言葉を止めると、急に手を引っ張ってきたため俺は前につんのめる。

　何とか転ばぬように足を踏み出して堪えれば、下がった頭にそっと手が置かれた。

「――亮吾くんは頑張ったよ。……お疲れ様」

「……………………あぁ、琴葉も応援ありがとうな」

　これで、俺の夏は終わったのだ。

　奮起し、努力し、全てを賭けてきた一年があっという間に。

　だというのに――。

「――じゃあ、次は新人戦っスね！　ウチもまた応援するんで、今度は負けないように頑張るっスよ！」

　彼女はもう、次を見ていた。

　終わった過去は吹き飛ばし、悩む暇も考える時間も与えてくれぬまま、次へ次へと発破をかけてくれる。

　だから思った。

　琴葉といる限り、俺はきっと……どこまでも強くなれるのだと。