奇人街狂想曲 幽鬼の章

第12話 捕らぬ狸の

　クァン・シウは目にした姿に、より一層面倒臭そうな顔をした。

　風邪を引いて死にそうだ、とのたまうから心配して来てやったのに、何を勘違いしたのか迫ってきた色ボケを、ちょいと焦がしたばかりだというのに。

　こちらに気づいた白いのっぺりした顔に、髪を掻きあげて溜息を吐く。

　全く、ツイてない。

　ぶわり、舞い上がる長い白髪に合わせ、炎がクァンの全身を包み込む。

　けれど彼女は熱がる素振りもなく、

「通して貰うよ。アタシゃ、さっさと帰りたいんだ」

　ゆっくり近づく腹減りの幽鬼へ鋭く手を突き出した。

　これに併せ、鞭の形を取った炎が幽鬼に絡みつき、生白い肌を覆うように燃え上がる。

　火に魅入られた種族・鬼火であるクァンには、造作もないこと。

　とはいえ、見た目より硬い皮膚を持つ幽鬼相手では、軽度の火傷すら負わせられない。

　そのことはクァンも嫌というほど知っているが、彼女の狙いはそこではない。

　炎に巻かれて程なく、耐性があるはずの幽鬼が悶えるように手足を動かし始めた。そうして逃れるように移動した挙句、通路を区切る塀を乗り越え、頭から下へ落ちていった。

　ただでさえ狭い視界を炎に邪魔されたが故の結末に、クァンはせせら笑うように鼻を鳴らした。効かない炎で撃退された、無様な幽鬼の姿に少しばかり溜飲を下げ、路地裏を横目に先へ進む。

　と、路地裏の奥に見知った影の巨獣と袴姿を認めた。

　興味を引かれて近づけば、引き裂かれた男の死体の、丁度目の下辺りを舐める猫。史歩はこれを、何故か羨ましそうに見ている。

　クァンは珍しい組み合わせに声を掛けた。

「何やってんだい、アンタたち？」

「クァンか。綾音、あー、泉だ、見なかったか？　芥屋の」

「泉？……って、アノ子が居るのかい、今！？　外に！？　自殺行為じゃないか。あの糞ガキは何やってるさね？」

「いや…………奴を庇うつもりはないが、今回はあの学者が原因だ」

　クァンは史歩の怒りに暗く燃える瞳を見て、なるほどと納得した。

　史歩にしろ、スエにしろ、奇人街の住人と認識されてから久しい人間、知らない訳ではない。何があったか、おおよそは察しがついた――が。

　さてどうしたものか。

　このまま知らぬ顔で帰るのも、クァンとしては全く問題ない。

　目の前にいる相手ならいざ知らず、いない相手を思ってやれるほど、暇じゃないのだ。

　けれど、あの少女の唄が聞けなくなるのはなんとも惜しい。

　今現在、本人が唄の素晴らしさを自覚せず、「糞ガキ」ワーズが悉く引き抜きを断つ状況。

　もしかして、これはチャンス？

　つけいる隙が出来るかも。

　クァンの店に遊びにすら来ない泉を強引にでも、店に引きずり込めるかもしれない。

　何せ薄情な芥屋の店主と違い、泉という少女は義理堅い一面がある――はず。たかだか一回会っただけの死人を心配する芸当、面倒見の良いと定評のあるクァンとて、よっぽど頭が湧いていなければしない。恩を売っておけば、ほいほいやってきそうだ。

「ねえ、アタシも手伝おうか？　もちろん、無償で」

　甘い声を出せば、間髪入れず史歩が呆れた。

「それで益を得る魂胆か。助けたなら、高い確率で自分から礼を申し出そうだもんな、綾音は」

「うっ……バレてやがる」

「分かりやすい言動が悪い。店にいる時はネコをしっかり被ってるてのに」

「あらやだ、ポーカーフェイスと言って頂戴。大体、商売と地は違うもんさ。適度な緊張が漂わなきゃ、いくら繕ったところでボロが出るもんさね」

「否定しないところが、いっそ清々しいな」

「でしょ？　もっと褒めて」

「…………」

　クネっとポーズを決めれば、白刃を肩に乗せて、史歩が大仰な溜息をつく。数多を屠ったであろう刀に血と油の穢れはなく、闇にあってなお眩い銀が艶き、恐ろしい。

　こういう刀を妖刀というのだろうか。

　史歩とある程度は親しくなろうとも、いつ向けられるともしれぬ刃。

　ひっそりとクァンは背筋を凍らせる。

　その腿をべしっと叩かれた。

　当人は軽く、のつもりかもしれないが、手加減されても巨体がなせる業。

　よろけたクァンは、引きつった笑みを向けた。

「ま、猫……」

「どうやら、立ち話してるくらいなら、探せって言ってるみたいだな」

「ウウ」

　促すためだけかもしれないが、揺らめく影から覗く白い牙と細まる金の眼にぞっとする。

　猫の強さはクァンの、否、奇人街の住人誰もが知るところ。

　楯突けば例外なく、抵抗も意味を成さず、待つのは――永遠の沈黙。

　それでもこれをひた隠し、白く長い髪を掻きあげては、にやりと笑ってみせた。

「りょーかい。猫のお墨付きを頂けたんだ。泉がアタシになびいても、文句はナシだよ？　もちろん、殺されるのも御免さね」

　軽口の中にも猫に対する恐怖はあるが、受けた猫は鼻を鳴らして背を向けた。

　……もしかして、馬鹿にされてる？

　まるで、なびくことはないから構わんと言っているような風体。

　史歩が黒い背に続くのを見て、クァンは思いっきり顔を顰めた。