きみに幸あらんことを。

番外編

殺し文句と笑うあなたに殺される予感。

　早朝、小鳥がさえずる中、叶乃（きょうの）屋の主、あきはようやく筆を置いた。そして大きく伸びをすると背後から聞き慣れた声が掛かった。

「終わったのー？」

　振り返りざま苦笑を浮かべる。唯一の家族の義弟（おとうと）がお盆を持って現れた。きっと仕事が終わる機を見計らって準備したのだろう。

「まったく。貴方まで付き合って起きてる必要はないんですよ？」

　あきは反省した。仕事に夢中になり過ぎていた己に。もっと早く気づいていれば彼に休んでと言えたのに。

「別に無理はしてないよ。もともと寝るって作業が苦手だし。それよりお茶どーぞ」

　にっこりと犬歯を覗かせ言う。彼は当初、自分を殺す依頼を受けていた忍びだった。けれどあの頃の自分は……。そこで自嘲気味に口端を上げる。この子にも話してない思いがあった。

「ご主人？　あ、ちが、ねえさ、姉さん！」

「ふふっ、ありがたく頂きますね。今度は貴方の分も用意してくれると嬉しいです」

　お盆にひとつしかない湯呑みを受け取る。善意は無駄にしないが、ひとつだけ用意されたそれが少し寂しい。

「あ、でも、俺にはもったいない」

「くないです」

　これだ。彼には物欲がない。むしろ自分に何かを使うのを躊躇（ためら）う。初めの頃は用意したご飯にも戸惑っていたくらいだ。――この子を育てた奴らをぶちのめしたい。

「赤兎（せきと）。ん」

「え」

「私、猫舌だった気がします。貴方が最初に飲んでぬるくなったら下さい」

「ええええええ！」

　無理やり赤兎に湯呑みを渡すと顔を真っ赤にして慌てていた。

「もしかして貴方も猫舌ですか？」

「違うから！　ああもう！　そーゆーとこがもおおおおお！」

　え、うるさい。というかそういうとこってどこだ。ちなみに私は猫舌ではない。

「ごしゅじ、んん、姉さんって昔っから横暴なとこあるよね！」

「言いづらいなら名前でも構いませんよ？」

「俺の話を聞いてえええええ！」

　最近うちの弟が情緒不安定だ。自分から姉と呼びたいと言ったのに……。

　自分を遊郭に売ったクズ兄以外の兄弟を知らないから、正直姉呼びは嬉しかった。けれどこの通り、どうも言いにくそうである。それもそうか。ずっと主呼びをしていた子だ。慣れるのを待っているのも良かったけど。

（名前……。考えたら誰も呼ぶ人がいなくなっちゃったなぁ）

　こじれにこじれた幼い自分を兄弟にしてくれた二乃助（にのすけ）さんと叶絵（かなえ）姉さんの声はもう聴けない。

（そう言えば赤兎には一度切りしか教えてなかったかも）

　それも初対面の時にだ。忘れている可能性もある。　

「もしかして私の名前覚えてません？」

「覚えてるよ！　忘れる訳ないじゃん！」

「なら、そっちでも構いませんよ。あきと。言っておきますが、誰にでも呼ばせる訳じゃありませんからね」

「だからあああ！　あのね！　俺にも心の準備とかあんの！」

「お茶冷めますよ？」

「ご主人もしや寝ぼけてる！？」

　あーあ、完全に元に戻っちゃったか。まぁいいや。何か準備がいるみたいだし気長に待とう。ブツブツ言いながら湯呑みに口を付ける赤兎を見つめる。この子も随分感情豊かになったものだ。いや、前から愛嬌はあった。でも、どこか作り物っぽい言動だった。まぁ彼の半生を考えると事情も何となく察せた。だけど今は本物だとわかる。それがとても嬉しい。幼かった容姿はぐんぐん成長し、とうとう頭ふたつ分ほどの差がついてしまった。日に焼けた肌に男性らしい精悍（せいかん）さ。つくづくあの人とは正反対だなぁと思う。

「……あの、さ。そんなに見られると飲みづらいんだけど」

「ああ、すみません。格好いいなぁって思って」

　瞬間、赤兎がお茶を噴いた。

「あっつ……！」

「何やってんですか！　火傷（やけど）はないですか？」

「俺の！　俺の台詞（せりふ）だから……っ！　急にぶっこんでくんのやめてお願い！！」

　咽（むせ）る赤兎の背を撫でる。どうやら顔を背けたおかげで湯は浴びてないようだ。火傷がなくて良かった。

「まったく。朝からびっくりさせないで下さい」

「だから俺の！　っ……もういいよ！　お願いだから少し時間ちょうだーい！」

　言って湯呑みを置いた赤兎は顔を覆って俯いた。耳が赤い。はて、そんなに照れるようなことだろうか。

（二乃助さんは自分の容姿を武器にしてたような人だったしな）

　ここも似てないと思う。彼（か）の兄は赤兎とまた違った美丈夫（びじょうふ）だった。というより美人と言った方が正しいか。本人が聞いたら怒り狂うだろうけど、ぶっちゃけ当時、吉原で評判の遊女たちを総なめしていた。その外見のせいで他所（よそ）の妓夫（ぎゅう）によく絡まれていたけど、片っ端から潰していた。あの顔で吉原一喧嘩が強いとかある種の詐欺だと思う。まぁ自分も護身術を教わってた訳だが。割とえげつない技はあの人の性格だろう。姉さんを護る為に幾重（いくえ）にも猫を被ってところは素直に尊敬する。私も被ってせいぜい姉さんの前だけだったしな。

（無理ばかりして……）

　結局最後はひとりで死なせてしまった。ひとりにするべき人じゃなかった。あの時の自分に何が出来たかなんてたかが知れてるけど、それでも傍を離れるべきではなかった。

「ご主人？」

　赤兎の声にハッとする。

「……すみません。少し、昔を思い出してました。ねぇ赤兎、髪をお願いしても？」

　懐から丁寧にしまっている桃の花柄の櫛（くし）を取り出して彼に渡す。私の髪の毛を梳（と）かすのは己の役目だと豪語（ごうご）する彼だが、なぜか元気がないように見えた。

「どうしました？」

「……それはご主人でしょ。そんな顔する時はいつも二乃助のこと考えてるよね」

　そんな顔とは？　というか相変わらずの呼び捨てか。近頃はもう諦めの境地だ。赤兎は昔から二乃助さんに対抗心を燃やしていた。訳を訊（き）けばなぜか私のせいだと言うし。解（げ）せん。

「違いますよ。己の不甲斐なさに嫌気が差しただけですよ」

　髪を梳（す）かれる心地よさに目を閉じる。終わったら次は彼の髪を梳こうと思う。自分ほどではないが赤兎も結えるほどには長髪だ。肩でひとつにまとめた髪が胸へと流れている。

「俺と……」

　そこまで言って黙る赤兎に振り返ろうとしたら頭を固定された。

「なんでもない。動かないで」

「もう、横暴ですね」

「わー、ご主人にそれを言われるとは思わなかった」

　どういう意味だ。まったく、私は二乃助さんほど人心掌握（じんしんしょうあく）に長けてる訳じゃないけど、大事な人の悩みくらい見通せるんだぞ。

「家族だと言ったでしょう。彼らも大事ですが、貴方だって私にとって掛け替えのない人です」

　赤兎の手が止まる。

「だいたい、この私が他人に身を任せると？」

「……ご主人、気持ちはすっっっごく嬉しいけど言い方。それ誤解されるから」

「はい？」

　こんな風に身体を預けてる状態で誤解も何もないと思うが。もっと言えばただの他人には髪も触らせない。

「赤兎はたまにおかしなことを言いますね」

「うん。俺もたまに、あー二乃助もこんな気持ちだったのかーって思うことある」

　だから何がだ。

「これ、もう古いでしょ。新しいの買うって言ってるのに」

　きっとこの櫛（くし）のことだろう。確かにもう数年は同じものを使っている。けれど買い替える気もない。これでなければ意味がないのだから。

「これがいいんです。私の宝物に文句付けないで下さい」

「や、だってこれ、俺が最初にあげたやつでしょ？　今ならもっといいの贈れるよ？」

「貴方が初めて選んでくれたものだから特別なんです。って、痛い！　ちょっと、刺さってますよ！？」

「もおおおおおおおお！」

　後ろからのしかかられ櫛の脅威からは逃れられた。驚いた。急に力を入れないで欲しい。

「赤兎、耳元で叫ばないで下さい。あと重いので退いて下さい」

「あんたってほんと男心をわかってないよね！」

　注意してもぎゅうぎゅうと抱きつくからもう好きにさせた。しかし、私にしてみれば赤兎の方こそわかっていない。どれほど大事に想っているのか。

（態度には出してるつもりなんだけどな）

　それでもまだ不安なのだろうか。あきはしばらく迷った。これは言わずにおこうと思ってたけど、言って彼の不安が消えるのなら……。

「……赤兎。私と初めて逢った時のこと覚えてます？」

「え？　うん」

「どう見えました？　正直に言っていいですよ」

「……危機感がない人」

「ふふっ、でしょうね」

　二乃助さんと姉さんを同時に喪（うしな）ったあの日。あの日からずっと心は空洞（くうどう）だった。

「私、精一杯に生きている人たちには失礼でしょうが、凄く生き疲れていたんです。あの時は仇（あだ）も討ったと思ってましたからね。生きる意味も見当たらなくて、でも、二人に生かされた命だったので、自ら絶つことも出来なくて。……正直、殺されても別に構わなかったんです。だけど、私が死ぬことで得をする人がいるのが許せなかった。そんな楼主みたいな人を喜ばせる為に取ってた命じゃありませんからね。そんな時、貴方と出逢って、何年ぶりかな、誰かと話して楽しいって思えたのは。それからは貴方が探って来てくれた情報で楼主が生きてることを知って、奴を殺すまで死ねないと思いました」

　あの頃を思い浮かべながら淡々と語る。

「完全には復讐を果たしたとは言えませんが、復讐を終えたら、私は二人の後を追うつもりでした。いえ、貴方に出逢わなければ二人の後を追っていました」

「ご主人！」

「落ち着いて。仮定の話ですよ。――けど、いざ別れる時が来ても帰ることしか頭にありませんでしたよ。赤兎、貴方がいたから。貴方をひとりにしたくなかった」

　だから自信を持って欲しい。そう願いを込めて赤兎を見つめる。

「もう置いて行かれるのも置いて行くのもごめんです。私が今も生きているのは貴方のおかげなんですよ」

「お、れ……の？」

「ええ、貴方が離れて行ったら生きる意味が無くなるくらいに。……怖くなりました？」

「んーん。嬉しい」

　引かれるだろう覚悟はしていたけど、その声音は本当に嬉しそうでこっちが驚く。

「え、本当ですか？　私ならドン引きしますよ？　重すぎません？」

「だって俺も、ご主人いなかったら生きてる意味ねーもん」

「あ、すみません。普通に嬉しいです。これは引きませんね」

　言って笑う。そっか。上を向くと赤兎と目が合った。とても優しい目をしていた。

「私を置いて行かないで下さいね。二度目はごめんです」

「ご主人こそ、俺を置いてかないでよ。寂しいじゃん」

「じゃあ一緒に死にますか」

　さらりと本音を言えば、赤兎はますます嬉しそうに微笑んだ。

「なにそれ、すげー殺し文句」

　目を細める彼に息が止まる。トクリ。と、心臓が波打った気がした。