冷たい檻の中で、君に愛を囁く

檻の中の君へ

「必ず、迎えに行くから──」

　懐かしい夢を見た。

　大切なあの子と、約束を交わす夢。

　まだ、幼かったあの頃、泣いている彼女を必死に慰めたあの日、俺達は、離れ離れになった。

「今頃、どうしてるかな……」

　微睡（まどろ）む意識の中、ボソリと呟く。殺風景なその部屋の中には、カーテン越しに朝の優しい光が射し込んでいた。

　それは、いつもより少し遅い目覚めで、俺はむくりとベッドから起き上がると、その後、窓際の机の前に立った。

　古びた机の一番上の引き出し。そこから白い日記帳を取り出す。五センチばかり厚みのあるその日記帳は、あの日、彼女と別れてから書き始めたものだった。毎日ではなく、書きたい時にだけ、書いているもの。

　ギシ──と、木製の椅子が軋むと、まだ一日は始まったばかりだというのに、俺は、その日記帳にペンを走らせた。

　彼女を思う気持ちを、ゆっくりと文字に変えていく。

　会いたい──彼女に。そう思ってしまうのは、夢を見たからだろうか？

　できるなら、もう少し彼女の夢を見ていたかったなんて、目が覚めてから思っても、どうすることも出来ないのだが、せめて、夢の中くらいは……そう思ってしまうのは、俺が彼女のことを、それほどまでに、愛しているから。

　◇

「え、日本に？」

　小ぶりのトランクに必要最低限の物を詰め込んだ俺をみて、友人の男が声をあげた。

　五年前、ここフランスに移住してから仲良くなったその友人は、俺の黒い髪とは対象的な、鮮やかな金色の髪をしたフランス人だった。

「本気で、逢いに行く気？」

　あの子に？──そう聞かれ、俺は静かに頷いた。だが、そんな俺をみて、友人は少しだけ眉をひそめる。

「やめた方がいいんじゃない？ 行ったところで」

「……分かってる」

　友人の苦言が、なにを意味するのか分からないわけではなかった。

　それでも、夢の中で泣いている彼女を見て、どうしても会いたいと思ってしまった。

　ほんの少しでもいい。

　せめて、一目だけでもいい。

　『夢』ではない君に、会いたいと思った───

　◇

　◇

　◇

　桜の咲く、四月下旬──俺は五年ぶりに日本に帰ってきた。

　十二歳で彼女と別れてから五年。十七歳になる今まで一度も会うことなく、今日まできた。

　履きなれたスニーカーで、一歩一歩踏みしめながら彼女の家に向かう。

　通い慣れたはずのその道は、五年前からすると少しだけ姿を変えていた。

　昔あったはずの店がなくなり、オープンと大きく書かれたノボリと共に、あたらしくパン屋が出来ていた。今日、開店したばかりのその店は、どうやらメロンパンが売りらしい。

　そういえば、お昼を食べていなのに気づいて、俺は手早く昼食をすませようと、ふらっとその店に立ち寄った。

　比較的、落ち着いた時間帯だったのか、オープン初日にしては閑散としたその店の中に入ると、そこは香ばしいパンの匂いでいっぱいになっていた。

　焼きたてのパンの香りに自然と食欲を刺激され、店員のススメで言われるままメロンパンを買って店を出た。とっとと平らげてしまおうと、店先の壁にもたれかかって、手にしたパンにかぶりつく。

　五年ぶりに、日本の物を口にした。

　新しくオープンした店の、初めて食べるメロンパン。それなのに、不思議と懐かしい味がして、俺は日本に帰ってきたのだと、胸の奥で、何かが込み上げてくるのを感じた。

　俺は今、日本にいる。もうすぐ、会える。ずっとずっと思い続けた──彼女に。

　✣

　その後、メロンパンを平らげたあと、足早にその先へと進むと、久しぶりに彼女の家の前に立った俺は、目の前に聳（そび）え立つ大きな屋敷を見上げた。

　青い屋根の西洋風の屋敷。

　重厚な門構えと、高い塀に囲まれたそれは、五年前と何も変わらなかった。

　門の前に備え付けられたインターフォン。それを二、三秒ほど見つめたあと、俺はトランクを手にしたまま、塀伝いに屋敷の周りを歩いていく。

　遠路はるばるフランスから尋ねてきても、俺は、あのインターフォンを押して、彼女を呼び出すことはできない。

　なぜなら、俺たちの関係は、誰にも言えない秘密の関係だったから。

　あの頃、二人を繋いでいた唯一の道は、この屋敷の壁にあいた、50センチばかりの小さな穴だけ──

「さすがに、もう無理か」

　屋敷の裏に回ると、その壁の一角に空いている穴を見つけた。赤いレンガが崩れて出来たその穴は、あの日のまま変わらない姿をしているのに、俺はもう、そこを通ることは出来なかった。

　背も伸びた。声も変わった。

　あの日、"子供"だった俺は、もう"男"になっていて、あの頃みたいに、こっそりこの穴を通って、彼女に逢いに行くことなど、もう出来なくなっていた。

「せっかく、会いに来たのに……」

　その瞬間『やめた方がいいんじゃない？』そう言って静止した友人の言葉が過ぎった。

　わかっていた。会える保証なんて、どこにもなかったことくらい。

　それでも──

「っ……」

　冷たい壁に手をついて、再び屋敷を見上げた。この塀の向こうに、何年と思い続けた好きな人がいる。

　必ず、迎えにいくから──そう約束した彼女がいる。

　会いたい。せめて一目だけでも。いや、声を聞くだけでもいい。

　心の中で、何度と彼女の名前を呼び続けた。

　どうか、気づいて欲しい。俺がここにいること。君に会いに来たこと。

　俺が君のことを、今でもずっと好きでいるということ──

　だけど、どれだけ心の中で、その名を叫んでも、都合よく彼女の声が聞こえることはなく

「やっぱり……ダメ……か」

　きつく拳を握りしめて、自分の無力さを噛み締めた。

　背が伸びても、声がかわっても、身体が大人に近づいても、俺はまだ彼女を迎えに行くことも、彼女の夢を叶えてあげることも出来ない。

「ごめん……っ」

　ごめん、ごめん。こんなにも待たせて。

　必ず、迎えに行くと約束したのに、五年たっても俺はまだ子供だった。

　なんの力もない。

　無力で弱い、17歳の子供──

　この檻の中で、君はちゃんと笑っているだろうか？

　あの夢のように、泣いていたりしないだろうか？

「ごめん……っ、ごめん」

　誰にも奪われたくはなかった。

　だが、時間の経過と共に、焦りだけが募っていく。

　どうか、あと少しだけ、俺を信じて待っていてほしい。

「必ず、大人になったら……っ」

　君を、迎えに行くから──

　◇

　そう、彼女の屋敷の前で、再び誓ったあの日のことは、今でも忘れない。

　自分の無力さを垣間見たあの日、結局俺は彼女に会うことはおろか、声ひとつ聞くことはできなかった。

　それからは、またフランスに戻って、俺達は二人、全く会うことなく、数年の月日がながれた。

「変わらないなぁ」

　あれから三年がたった春の日。再び日本に訪れた俺は三周年と大きくノボリが立つパン屋の前で、メロンパンを食べていた。

　三年ぶりに食べたメロンパンは、あの日と変わらない味がした。

　だけど、三年前のあの日から、大きく変わったものがある。

「行くか」

　メロンパンを食べ終えると、履きなれたスニーカーではなく、真新しい革靴をはいて、俺は彼女の家に向かった。

　あれから、数多くのことを学んできた。

　語学や経済学だけじゃない。ピアノやダンス、更には料理の仕方まで。

　フランスからイギリスに渡って専門の学校に通ってからは、この先必要となる知識は全て覚えてきた。勿論、日本のしきたりや礼儀作法、海外でわからないことも、独学で調べて身につけた。

　彼女と『約束』してから八年。

　この屋敷の前で、何も出来ず途方に暮れてから三年。

　俺は今、二十歳になって、再び彼女の住む屋敷の前に立つ。

　三年前と同じく屋敷を見上げると、今まで一度も鳴らしたことのない、インターフォンを鳴らした。

　暫くして、格子状になった門が自動的に開くと、俺はトランクを手に敷地の中に一歩足を踏み入れる。

　広々とした庭の中を暫く進んだあと、その先に、木製の両開きの扉が見えてきた。

　スッと息を飲んで、屋敷の玄関の前にたつと、そこには彼女の身の回りの世話をするメイドが二人、俺を待ち構えていた。

「お待ちしておりました」

　そのメイドの声に、俺は柔らかく微笑む。

「お出迎え、ありがとうございます。本日より、この屋敷の執事として、お嬢様にお仕えすることになりました。五十嵐（いがらし）レオと申します」

　軽く頭を下げて、これから共に働くことになるであろうメイドたちに挨拶をする。

「旦那様から聞いております。私がいくつか説明をした後、部屋を案内致します。宜しいですか？」

「勿論」

　メイドに招かれるまま、屋敷の中に入った。

　そう、これが、俺が彼女に会う唯一の方法。

　今日から俺は『お嬢様（きみ）』に仕える『執事』になる。

　だけど、きっと何も変わらない。

　この関係が秘密であることも、簡単に結ばれることのない恋だということも。

　だけど、それでも『執事（おれ）』は、この冷たい『檻』の中で『お嬢様（きみ）』に愛を囁き続けるのだろう。

　君の願いを叶える、その日まで──…

　さぁ、お迎えにあがりましたよ。

　俺の愛しい愛しい────お嬢様。