冷たい檻の中で、君に愛を囁く

雪桜

檻の中の君へ


「必ず、迎えに行くから──」


 懐かしい夢を見た。

 大切なあの子と、約束を交わす夢。


 まだ、幼かったあの頃、泣いている彼女を必死に慰めたあの日、俺達は、離れ離れになった。


「今頃、どうしてるかな……」


 微睡まどろむ意識の中、ボソリと呟く。殺風景なその部屋の中には、カーテン越しに朝の優しい光が射し込んでいた。


 それは、いつもより少し遅い目覚めで、俺はむくりとベッドから起き上がると、その後、窓際の机の前に立った。


 古びた机の一番上の引き出し。そこから白い日記帳を取り出す。五センチばかり厚みのあるその日記帳は、あの日、彼女と別れてから書き始めたものだった。毎日ではなく、書きたい時にだけ、書いているもの。


 ギシ──と、木製の椅子が軋むと、まだ一日は始まったばかりだというのに、俺は、その日記帳にペンを走らせた。


 彼女を思う気持ちを、ゆっくりと文字に変えていく。


 会いたい──彼女に。そう思ってしまうのは、夢を見たからだろうか?


 できるなら、もう少し彼女の夢を見ていたかったなんて、目が覚めてから思っても、どうすることも出来ないのだが、せめて、夢の中くらいは……そう思ってしまうのは、俺が彼女のことを、それほどまでに、愛しているから。



 ◇



「え、日本に?」


 小ぶりのトランクに必要最低限の物を詰め込んだ俺をみて、友人の男が声をあげた。


 五年前、ここフランスに移住してから仲良くなったその友人は、俺の黒い髪とは対象的な、鮮やかな金色の髪をしたフランス人だった。


「本気で、逢いに行く気?」


 あの子に?──そう聞かれ、俺は静かに頷いた。だが、そんな俺をみて、友人は少しだけ眉をひそめる。


「やめた方がいいんじゃない? 行ったところで」

「……分かってる」


 友人の苦言が、なにを意味するのか分からないわけではなかった。


 それでも、夢の中で泣いている彼女を見て、どうしても会いたいと思ってしまった。


 ほんの少しでもいい。

 せめて、一目だけでもいい。


 『夢』ではない君に、会いたいと思った───



 ◇


 ◇


 ◇



 桜の咲く、四月下旬──俺は五年ぶりに日本に帰ってきた。


 十二歳で彼女と別れてから五年。十七歳になる今まで一度も会うことなく、今日まできた。


 履きなれたスニーカーで、一歩一歩踏みしめながら彼女の家に向かう。


 通い慣れたはずのその道は、五年前からすると少しだけ姿を変えていた。


 昔あったはずの店がなくなり、オープンと大きく書かれたノボリと共に、あたらしくパン屋が出来ていた。今日、開店したばかりのその店は、どうやらメロンパンが売りらしい。


 そういえば、お昼を食べていなのに気づいて、俺は手早く昼食をすませようと、ふらっとその店に立ち寄った。


 比較的、落ち着いた時間帯だったのか、オープン初日にしては閑散としたその店の中に入ると、そこは香ばしいパンの匂いでいっぱいになっていた。


 焼きたてのパンの香りに自然と食欲を刺激され、店員のススメで言われるままメロンパンを買って店を出た。とっとと平らげてしまおうと、店先の壁にもたれかかって、手にしたパンにかぶりつく。


 五年ぶりに、日本の物を口にした。


 新しくオープンした店の、初めて食べるメロンパン。それなのに、不思議と懐かしい味がして、俺は日本に帰ってきたのだと、胸の奥で、何かが込み上げてくるのを感じた。


 俺は今、日本にいる。もうすぐ、会える。ずっとずっと思い続けた──彼女に。


 ✣


 その後、メロンパンを平らげたあと、足早にその先へと進むと、久しぶりに彼女の家の前に立った俺は、目の前にそびえ立つ大きな屋敷を見上げた。


 青い屋根の西洋風の屋敷。


 重厚な門構えと、高い塀に囲まれたそれは、五年前と何も変わらなかった。


 門の前に備え付けられたインターフォン。それを二、三秒ほど見つめたあと、俺はトランクを手にしたまま、塀伝いに屋敷の周りを歩いていく。


 遠路はるばるフランスから尋ねてきても、俺は、あのインターフォンを押して、彼女を呼び出すことはできない。


 なぜなら、俺たちの関係は、誰にも言えない秘密の関係だったから。


 あの頃、二人を繋いでいた唯一の道は、この屋敷の壁にあいた、50センチばかりの小さな穴だけ──


「さすがに、もう無理か」


 屋敷の裏に回ると、その壁の一角に空いている穴を見つけた。赤いレンガが崩れて出来たその穴は、あの日のまま変わらない姿をしているのに、俺はもう、そこを通ることは出来なかった。


 背も伸びた。声も変わった。


 あの日、"子供"だった俺は、もう"男"になっていて、あの頃みたいに、こっそりこの穴を通って、彼女に逢いに行くことなど、もう出来なくなっていた。


「せっかく、会いに来たのに……」


 その瞬間『やめた方がいいんじゃない?』そう言って静止した友人の言葉が過ぎった。


 わかっていた。会える保証なんて、どこにもなかったことくらい。


 それでも──


「っ……」


 冷たい壁に手をついて、再び屋敷を見上げた。この塀の向こうに、何年と思い続けた好きな人がいる。


 必ず、迎えにいくから──そう約束した彼女がいる。


 会いたい。せめて一目だけでも。いや、声を聞くだけでもいい。


 心の中で、何度と彼女の名前を呼び続けた。


 どうか、気づいて欲しい。俺がここにいること。君に会いに来たこと。


 俺が君のことを、今でもずっと好きでいるということ──


 だけど、どれだけ心の中で、その名を叫んでも、都合よく彼女の声が聞こえることはなく


「やっぱり……ダメ……か」


 きつく拳を握りしめて、自分の無力さを噛み締めた。


 背が伸びても、声がかわっても、身体が大人に近づいても、俺はまだ彼女を迎えに行くことも、彼女の夢を叶えてあげることも出来ない。


「ごめん……っ」


 ごめん、ごめん。こんなにも待たせて。


 必ず、迎えに行くと約束したのに、五年たっても俺はまだ子供だった。


 なんの力もない。

 無力で弱い、17歳の子供──


 この檻の中で、君はちゃんと笑っているだろうか?


 あの夢のように、泣いていたりしないだろうか?


「ごめん……っ、ごめん」


 誰にも奪われたくはなかった。

 だが、時間の経過と共に、焦りだけが募っていく。


 どうか、あと少しだけ、俺を信じて待っていてほしい。


「必ず、大人になったら……っ」


 君を、迎えに行くから──




 ◇



 そう、彼女の屋敷の前で、再び誓ったあの日のことは、今でも忘れない。


 自分の無力さを垣間見たあの日、結局俺は彼女に会うことはおろか、声ひとつ聞くことはできなかった。


 それからは、またフランスに戻って、俺達は二人、全く会うことなく、数年の月日がながれた。


「変わらないなぁ」


 あれから三年がたった春の日。再び日本に訪れた俺は三周年と大きくノボリが立つパン屋の前で、メロンパンを食べていた。


 三年ぶりに食べたメロンパンは、あの日と変わらない味がした。


 だけど、三年前のあの日から、大きく変わったものがある。


「行くか」


 メロンパンを食べ終えると、履きなれたスニーカーではなく、真新しい革靴をはいて、俺は彼女の家に向かった。


 あれから、数多くのことを学んできた。


 語学や経済学だけじゃない。ピアノやダンス、更には料理の仕方まで。


 フランスからイギリスに渡って専門の学校に通ってからは、この先必要となる知識は全て覚えてきた。勿論、日本のしきたりや礼儀作法、海外でわからないことも、独学で調べて身につけた。


 彼女と『約束』してから八年。

 この屋敷の前で、何も出来ず途方に暮れてから三年。


 俺は今、二十歳になって、再び彼女の住む屋敷の前に立つ。


 三年前と同じく屋敷を見上げると、今まで一度も鳴らしたことのない、インターフォンを鳴らした。


 暫くして、格子状になった門が自動的に開くと、俺はトランクを手に敷地の中に一歩足を踏み入れる。


 広々とした庭の中を暫く進んだあと、その先に、木製の両開きの扉が見えてきた。


 スッと息を飲んで、屋敷の玄関の前にたつと、そこには彼女の身の回りの世話をするメイドが二人、俺を待ち構えていた。


「お待ちしておりました」


 そのメイドの声に、俺は柔らかく微笑む。


「お出迎え、ありがとうございます。本日より、この屋敷のとして、お嬢様にお仕えすることになりました。五十嵐いがらしレオと申します」


 軽く頭を下げて、これからであろうメイドたちに挨拶をする。


「旦那様から聞いております。私がいくつか説明をした後、部屋を案内致します。宜しいですか?」


「勿論」


 メイドに招かれるまま、屋敷の中に入った。


 そう、これが、俺が彼女に会う唯一の方法。


 今日から俺は『お嬢様きみ』に仕える『執事』になる。


 だけど、きっと何も変わらない。


 この関係が秘密であることも、簡単に結ばれることのない恋だということも。


 だけど、それでも『執事おれ』は、この冷たい『檻』の中で『お嬢様きみ』に愛を囁き続けるのだろう。


 君の願いを叶える、その日まで──…




 さぁ、お迎えにあがりましたよ。




 俺の愛しい愛しい────お嬢様。








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