ときめき☆ハルマゲドン

死織はひとり、巨大な敵と対峙する

第４１話 勇者の立ち位置

　死織は、ドスレの池と、酒場『勇者の背中』の中間あたりに立っていた。立ち位置は最初から決まっているのだ。村の中央、池の１０メートルほど奥、酒場の８メートルほど手前。

　この位置の地面に、石畳のレリーフよろしく、青銅のプレートが埋め込まれている。

　『勇者の星』。

　祭りでは、勇者役の男がここに立つらしいが、いまは『勇者祭り』ではなく、伝承にのっとった飛竜狩りの本番。ここに立つのは勇者役のＮＰＣではなく、本物の勇者である。そしてそれが、今回は死織というわけだ。

　彼女は軽く腕組みし、肩幅に足を開いて待っていた。案外強い風が、彼女のチャイナ・ドレスの裾をはためかせ、美脚の太もも辺りまで露出させてくる。

　すでに村の大鳥居の向こうからは、光撃飛竜ギャラルガーの鳴き声が響いてきていた。同時に、どどどどど、と地面を蹴って逃げてくる羊の群れの足音も近づいてきている。

　いよいよだ。死織の全身を緊張が走る。これから、最高難易度の格闘が待っている。

　相手は巨大な飛竜。素手で倒せる相手では、ない。

　わっとばかりに、大鳥居をくぐって羊の群れが押し寄せる。羊毛の絨毯に交じって必死の形相で走る羊飼いのピーター。ヒチコックはまだか？

　相棒のガンナーよりもさきに、巨大な飛竜が黒い身体を現した。

　天に届くような長い首。その先端の禍々しい三角形の頭部。あり得ないくらい大きな両翼が空を覆う。体長２０メートルに達する巨体が、頑強な２脚で大地を揺すり、村の入り口へむかって突進してくる。

　ヒチコックは？

　目を剥く死織の視界へ、やっとヒチコックの黒い制服姿が入ってくる。銃を片手に、膝丈のスカートを蹴り上げて全力疾走してきていた。

　──小っちゃい！　あんなに小っちゃかったか！

　天を衝くような飛竜の巨体の前で、彼女の身体は目の錯覚か、小人のように小さい。そんなちっさいヒチコックが、ギャラルガーを引き連れて大鳥居を駆け抜け、そのまま横っ飛びに柱の陰に隠れる。

　──うまい！　タイミングがばっちりだ。

　死織が心の中で快哉を上げるほど、ヒチコックは見事に横に逃れ、獲物を見失ったギャラルガーは一瞬首を回し、そしてすぐにこちら、村の中央に立つ死織に気づいた。

　巨大な飛竜と１対１。真正面から、素手にて向かい合う。間違いない。これは勇者の仕事だ。

　死織はシニカルに苦笑する。正直、おしっこチビりそうである。

　獲物を認めたギャラルガーは、翼を畳み、首を下ろし、身を竦めて大鳥居をくぐり始める。

　柱の陰のヒチコックは、敵の死角をついて走り出し、教会の中に飛び込んでゆく。

　──タイミングを間違えるなよ、相棒。

　そこはもう、祈るしかない。

　死織は腹を括り、向かってくるギャラルガーを睨みつける。

　大鳥居をくぐった飛竜は、一度両翼を開くと、頭を下げ、死織へ向かって猛禽のように突進してきた。巨体のバランスを、長い首と太い尾で取りながら、流麗な身ごなしで有り得へんほど巨大な体躯が、死織へ向かって新幹線のように突っ込んでくる。

　地面が揺れ、風が逆巻く。土煙を上げて走る飛竜はわずか３歩で、いまは水の抜かれたドスレの池に踏み込む。巨体が一段低い位置に落ちるが、さすがは空の住人。バランスを崩すこともなく、みごとに着地して、その巨大な顎を開き、死織をひと呑みにせんと尖った頭部を突き出してきた。

　だが、光撃飛竜ギャラルガーは気づいていなかった。水が抜かれた池の湖底に仕込まれた噴水の仕掛け。その、本来は水を噴き出すべき穴に、サイズがぴったり合った鋼鉄の槍──教会の柵が、ずらりと１０本、左右に並んでいることに。

　ぎりぎりまで引きつけて、それでも動かない死織。

　──たのむぜ、エリ夫。おまえ、アニメの仕事やるんだろ？　動画とか、モーションとか、そういうの、得意なんだよな！

　死織は祈るような気持ちで、ギャラルガーの両眼を睨んだ。