ときめき☆ハルマゲドン

第２１話 死織の過去

　急ピッチで、酒場がみんなの作戦会議室に模様替えされた。テーブルの配置が変えられ、壁には大きな地図が貼られる。そのとなりには、白いボードが釘で打ちつけられ、各部隊の今後の行動がリストアップされる。完了したものについてはチェックがされてゆく予定だ。

　キャラバン隊のメンバーたちがお互いに指示し合って、手際よく動いていた。

　一部の者は、洗い場に入って食器のかたづけをテッドの代わりにしている。

　村人たちがつぎつぎと不安げな表情で集まってきて、空いた席に着く。一方で、キャラバン隊メンバーは、自分たちが運んできた荷物のリストを作成しはじめていた。

　そんなバタバタした中でヒチコックが死織から与えられた任務は、カエデへの連絡だった。

　ヒチコックは、死織に指示された通り、２階の、カエデが泊まっている部屋へ出向いてその扉をノックした。

　カエデは今日１日、部屋に閉じこもってぐずぐずと寝ていたようである。

　ヒチコックに呼ばれて出て来たカエデは、説明を聞いて驚き、あわあわと目線を泳がせた。そしてそのまま、ドアをばたんと閉めてしまい、ヒチコックがどんなに呼んでも２度とでてきてくれなかった。

　どうしよう……、としばらくドアのまえに立ち尽くしたヒチコックであったが、どうにもならずに死織のところにもどって報告する。ヒチコックは、自分の言い方が悪かったのだと少し落ち込み、てっきり死織に怒られるかと思ったのが、死織の反応は案外普通だった。

「まあ、無理もねえだろ。放っておこう。どうせ、居たとしても魔法が当たらねえ魔法少女じゃ戦力にはならない。俺とおまえでやるしかないさ」

　そう。

　いま村の人たちとキャラバン隊のメンバーが一丸となって動いてくれているが、実際にゴブリンと戦えるのは、プレイヤーであるヒチコックと死織の２人しかいない。だからこそ、ここはカエデに手伝ってもらいたかったのだが……。

「ヒチコック、３交代で村の門に見張りを立てる。おまえは一番手だ。時間がくるまで周囲の警戒任務にあたって、それが終わったら今夜は寝ろ。しっかり休んで明日の決戦に備えておけ」

「え？　ええ。いいですけど」ヒチコックは首をかしげた。「でも、それでだいじょうぶなんですか？」

「ダーク・レギオンは、村や町の塀は越えられない。ただし、開いた門からは中に入って来られる。村や町の門は、日の出とともに自動で開く仕組みだから、明日の朝までは攻めてこない。ただし、門が自動で閉まるまでにはまだ少し時間がある。それまで一応の警戒を頼む。あと、おまえが立っていればみんなも安心する。必ず腰に銃をぶら下げておけよ。自信たっぷりに北の門と南の門のあいだを行き来して、みんなを安心させろ」

「はい」

「俺は、土嚢部隊の進捗状況を見つつ、レンガ部隊を先行させて北門から出発する。さすがに村の外に護衛抜きで行かせるわけにはいかないからな。お前の方は、一度空瓶部隊の方を見回っておいてくれ。テッドが捨てちまった空瓶を回収するといっている。ストレージからデータ復旧で再生するしかないと思うんだが、上手く行かないかもしれない。あと、これを……」

　死織はテーブルの上に四角い紙箱をごんと置いた。

　安いボール紙の箱には『４５ＡＣＰ』のロゴが印刷されており、それが合計で５箱。コルト・ガバメントの実弾５０発入りが５ケースである。

「どうしたんですか？　これ？」

　ガンナーがつかう拳銃の弾丸は、無料（ただ）ではない。そこもガンナー最弱説の理由のひとつである。攻撃するのにＧ、すなわち実費がかかるのだ。

　ヒチコックが目を丸くしていると、死織はにやりと笑う。

「タカハシからだ。ログイン・ボーナスということにして、お前に出してくれた。実包はガンナーにとって生命線だ。大事に使えよ。だが、使うときは躊躇（ためら）うな。そして、無駄弾は撃つな」

「ありがとうございます」

　ヒチコックは心の中でもタカハシに頭を下げ、実弾５０×５箱をスタート画面のボタンを操作して記録媒体（ストレージ）にしまい込む。

　そうしておいて、どうしても聞いておきたいことを、死織にたずねた。

「あの、死織さん……」

「ん？」

「死織さん、むかし、この『ハルマゲドン・ゼロ』をプレイしていたんですか？」

「ああ、そのことか」死織は周囲を見回すと、声を潜めて答える。「過去に２度、ログインしていた、記録によるとな。１回目はきちんとクリアして年季明けを迎えたらしい。だが、２回目のときは、３年の刑期終了直前でゲームオーバー。そのときに、どうも記憶ロストを起こしたみたいでな、俺は過去の記憶が曖昧なんだ」

「そんな……」

　ヒチコックは驚愕に目を見開く。

　しかし、死織は慣れた様子で肩をすくめる。

「そのあと、地球（リアル）でお菓子の販売会社に就職してな。普通にサラリーマンやってたんだが、俺には無理だった」彼女は淋しげに笑う。「結局ここにもどってきたよ。社会生活に適合できなくなっちまってた。俺はどうやらここでしか生きられない人間らしい」

　そして、赤い唇をヒチコックの耳元によせると、低い声で囁いた。

「だから、ゲート囲いを経験しているなんて、真っ赤な嘘さ。完っ全な、ハッタリだよ。いや、でも６年近くここにはいたわけだから、本当に経験しているかもしれないな、記憶にはないけどさ」

　ヒチコックは、唖然と死織の顔を見上げる。

　死織は、いたずらっぽい笑みを浮かべて、立てた人差し指を唇に、ちゅっと押し当てた。

「みんなには、内緒だぞ」