ときめき☆ハルマゲドン

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第１話 ログイン

　その少女は１４歳。小柄で、痩せっぽちで、表情が暗かった。顔には殴られた跡があり、目の周りと口の端っこが紫色の痣（あざ）になっていた。

　検診台にちょこんと腰を下ろした彼女は、背中を丸めて、前髪の下から生気のない黒い瞳であたしのことを見上げている。

「こんにちは。『ヒチコック』さんでいいかしら？」

　あたしは、検診カルテと志願表を確認しながら、つとめて明るく彼女に語りかける。

「本日は、『ハルマゲドン計画』へのご参加、まことにありがとうございます」

　そういって、一礼した。

　『ハルマゲドン計画』への志願者は、受付で志願票を書き、セキュリティー・ゲートをくぐった瞬間から、提出されたプレイヤー・ネームで呼ばれることになる。本名ではなくだ。

　もう、後戻りはできない、あなたは今この瞬間から、地球を守るプレイヤーになったのだと、そう志願者に印象付けるために。それが政府の意志であった。

　ヒチコックというプレイヤー・ネームの少女は力なくうなずく。

「バイタルには問題ないわね。ゲームに参加するにあたって、ご家族の同意は得られているのかしら？」

　愚問である。

　現在の防衛法では、１４歳以上の国民は自らの意志で『ハルマゲドン計画』に参加することができる。家族が反対していても問題ない。

　よって、彼女のような子供が、親と喧嘩して家出したり、学校でのいじめに耐え兼ねてここに逃げ込んだりしてきても、あたしたちは大歓迎でそんな子供たちを受け入れ、戦場へ送り出すのだ。

　ちょっとでも参加する気がある志願者は、絶対に逃がすな。あたしたちは、そう下命されていた。

　少女はかすかにうなずいた。

　家族の同意は得られている。そういう意味だ。たぶん嘘だろうけど。

「わかりました」

　あたしはにっこり微笑んで、志願票の確認欄にサインする。

「期間は３年。途中で死んだらゲームオーバーよ。危険はないけど、強制ログアウトになるから、ちょっと後遺症が残るし、報酬も半額になっちゃうんで、注意してね」

　大嘘である。強制ログアウトの場合、大概の者が脳神経に異常をきたし、精神圧壊や記憶ロストを起こす。

　だが、それをここであたしが口にすることは許されない。

　あたしたち防衛省電脳迎撃局の職員が、ここでそれを言ってしまったら、プレイヤーはあっちの世界で生き残ることを優先し、戦うことを避けるようになる。それでは困るのだ。

　ログインしたプレイヤーには、戦って戦って戦い抜いて、一匹でも多くの暗黒軍勢（ダーク・レギオン）を狩ってもらわねばならない。

「じゃあさっそく、コクーンに入ってログインしてもらいましょうか？」

　えっ？という顔で、少女が目を上げた。

　きっと今日は身体検査だけだと思っていたのだろう。彼女の表情にかすかな驚きが見て取れる。

　だが、この建物には宿泊施設は無い。もとから無いのだ。あるのは小さな事務所と必要最低限の診察室をのぞけば、このビルまるごと、規則正しく並んだコクーンと、それらが接続されるソケット群である。

　一度ここへ足を踏み入れたからには、職員以外のすべての人間は、温水睡眠機（コクーン）に入ってもらう以外にない。

　そして、あの丸っこい棺桶（コフィン）に入ったら最後、プレイヤーは３年間戦い続けるか、途中でゲームオーバーしてシステムから叩き出されるか、そのどちらかしかなかった。

　いずれにしろ、もうこの子には逃げ道は用意されていないのだ。

「ではいきましょうか？」

　極力軽い調子で言って立ち上がると、そっと天井の監視カメラに目線を飛ばし、ちいさくうなずいて見せる。オーケーという意味だ。

「あの……」

　少女はかすれた声をあげた。

「あたし、……強くなれるでしょうか？」

「え？　……ええ、もちろん、なれるわよ」

　ちょっと意表を突かれたが、あたしはにっこり笑って肯定する。

「敵を倒して、経験値を積んで、レベルを上げるの。そうすれば、だれでも強くなれるんだから」

　彼女は感情の無い黒い瞳であたしをじっと見つめる。

「行きましょう」

　あたしは無垢な少女を誘（いざな）う。不帰の旅路、熾烈な電脳の戦場へと。

「はい」

　彼女は小さくうなずき、そして歩き出した。

　自分の意志で。