悪魔、招来 1
「さて。困ったことになってしまいましたな。これでは主に申し訳が立ちません」
魔族は嘆息して顎に手を添えると、緊張感のない声で首を捻っていた。
そして、どこからともなく取り出したシルクハットをおもむろに被る。
あまりにも平然とした挙動。
どういう理屈か、たった今負ったばかりの肩の傷がきれいさっぱりなくなっていた。
それどころか、衣服の破れすら消え失せている。
「不気味な野郎だな……なにもんだ、お前は?」
「これはこれは、わたくしとしたことがご挨拶が遅れました」
魔族は芝居がかった大仰な動作で、右手で脱いだシルクハットを胸に当て、深くお辞儀をした。
「わたくしめは、サルバーニュと申します。人呼んで”影法師”サルバーニュ。お見知りおきください」
サルバーニュと名乗った魔族のもとに、ふらふらと頼りない足取りで近づく者がいた。
「おや。これは若。いかがなされたかな?」
「フェブ、危ない! 近づいたらダメだ!」
俺の呼びかけも、フェブには届いていない。
ただ一心に、何事かを繰り返し呟いている。
「……マドルク……マドルクは? マドルクをどこにやったのですか?」
「ああ、それは……困りましたね。お探しなのは、頭のほうでしょうか、身体のほうでしょうか? 残念ながら、身体のほうはどこに打ち捨てたかは忘れてしまいました。ですが、ほら」
サルバーニュは自分の腹をぽんぽんと叩く。
「脳でしたら、ここに。わたくし固有の特殊な魔法でしてね。取り込むことで記憶を我が物とできるのですよ。便利でしょう?」
「あ……あああ……」
フェブが膝から崩れた。
そのまま上体ごと地面に突っ伏して、嗚咽が聞こえ始める。
「おやおや。次期当主がそのような体たらくで、いかがいたします? それでは、わたくし――いえ、マドルクも心配いたしますよ? おっと」
叔父が神速で繰り出した回し蹴りを、サルバーニュはシルクハットを押さえながら、大きく背後に跳躍して躱していた。
「うるせえよ。この悪趣味野郎が……!」
「そのようなつもりは毛頭ないのですが。お気に障ったのでしたら、謝罪いたしましょう」
じりじりと間合いを詰める叔父に対し、サルバーニュは後退して距離を取る。
正直なところ、叔父以外は誰も碌に動けもしない。
サルバーニュは、おそらく上級魔族だ。
相対できるのが叔父以外にいない。
リィズさんはリオちゃんを庇い、後方に退いている。
騎士たちは失神中。
ダナン副団長は力不足を心得ているのか、成り行きを窺っている。
「わたくしの目論見は失敗したようです。ここは大人しく退かせていただきたいのですが」
「逃げられると思うか?」
「でしたら、そこな若を焼き殺して隙を作るといたしましょう」
「やってみろ。この俺の前で、やれるものならな」
空気が軋む。
傍目には見えないが、両者の間で目に見えない応酬が行なわれていた。
痛いほどの静寂だった。
一瞬即発の状況が、永遠に続くような錯覚に捉われかけた、そのとき――
「――もういい。下がれ、サルバーニュ」
不意に声が響いた。
はっとしたサルバーニュが、即座に片膝を突き、臣下の礼をとる。
上空に真っ暗な闇の裂け目が生まれ、そこから何者かがゆっくりと舞い降りてきた。
見目麗しいふたりの若い男女だった。
背格好もほぼ同じで面差しも似ており、おそらくは双子なのだろう。
左右対称にふたりで手を取り合い舞い降りるさまは、羽衣をなびかせて降臨する天女像を思わせる。
しかし、そんな生易しいものではないことは、その場にいる誰の目にも明らかだった。
ふたりがなびかせているのは羽衣ではなく、きらめく長い銀糸の髪。
容姿に不釣合いなほどの雄々しき巻き角と、うっすら開かれた双眸は、銀光で輝いている。
――最上級魔族。
序列を冠する魔族の高峰。
「申し訳ありません、主よ。此度の件、失敗いたしました」
深々と頭を下げて謝罪するサルバーニュに、男魔族のほうがさして興味もなさそうに一瞥していた。
「構わない。どのみち、アレによって今回の遊戯盤はすでに引っ繰り返された」
「と申されますと?」
「どこから嗅ぎつけてきたのか、あっちに伏せていた手駒が全部、粛清されちゃったのよね。おかげで騎士団と魔王軍をぶつける計画もパー。息子夫婦に次いで可愛い孫まで殺されて、アールズ伯爵がどんな行動に出るか見ものではあったんだけど」
ひらひらと女魔族が手を払う。
「これで邪魔されるのは何度目かな? ゲームの準備も手間も楽ではないというのに。途中で遊戯盤そのものを返されては敵わない。過程を楽しむ以前の問題だ」
「では、いっそ。サルバーニュをアールズ伯爵に化けさせて、領民皆殺しにさせたほうが面白かったかしら。人間側の騒動なら、アレも手出しはしてこないでしょう?」
「それじゃあ盛り上がりに欠けるね。伯爵が討たれて単なる内乱で終わりそうだ。狂った領主の虐殺なんて、ありきたりで芸がない。魔族も絡めて、もっと話に幅を持たせたいところだね」
歓談するように気軽に話されている内容が常軌を逸していた。
悪意に満ちた話なのに、本人たちにまったく悪意がないことが気持ち悪かった。
ふたりの魔族が話しているのは、まるでゲームのプレイ内容でも語るかのよう。
とても、人の生き死にが関わる話し方ではない。
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