異世界の叔父のところに就職します

地下ダンジョンから脱出します １

「んじゃ、具体的な脱出のプランといくか」

　３０分ほどの小休憩を取ったのち、デッドさんはそう切り出してきた。

「まずはこいつを見な」

　懐から取り出されたのは、小さな魔石だった。

　外観も中の魔力も白っぽい色をしていて、滑らかな光沢は大理石に近い。

　デッドさんが何事かを念じると、魔石に籠められた擬似魔法が反応し、魔石の上の空間に立体的な映像が投影された。

　投影されたのは蟻の巣の解体図のような映像で、区切られた空間や横穴が縦横無尽に広がっている。

　映像は全体的に透けて見えているので、奥行きや隠れた部分まで観察できる精巧な造りとなっていた。

「こいつが、デラセルジオ大峡谷の地下空洞の全容さね。っても、あんまり広すぎるからこの辺り一帯だけだけどな。今いるのが……えーと、ここな」

　デッドさんがある一点を指差す。

　つまりこれは、この地下の立体地図というわけだ。

　どんな理屈の魔法かは知らないが、高等なものであることだけは理解できる。

　たしかにその周囲の地形を追っていくと、見覚えがあるものばかりだった。

　まずはここに墜落して、こう逃げて、ここに隠れて、こう行ったところで足止めを食って……ここで襲われたから、こっちに逃げて。そこで、ここをこう。こう行ってああ行って――

　道中の思い出が呼び起こされる。

　……思い出してみたはいいが、碌でもないことばかりだったので気分が沈んだ。止めておこう。

　気を取り直して、デッドさんの示す点――俺たちが現在いる地点に着目してみると、地下空洞の中でもかなり上層に位置していた。

　これだけでも、かなり頑張って這い上がってきたことがわかる。命がけで苦労しただけに、ちょっと感激だ。

　とはいえ、精霊魔法による階層飛ばし（ショートカット）のおかげであることは容易に見て取れる。正規のルートを辿るのでは、さらに何倍もの距離を移動しないといけない。

　やはり昨晩に相次いだ崩落のおかげで、連続でショートカットできた部分が大きいだろう。もちろん、その前の地竜と仲良くダイブしたことは記憶から除外しておく。

（あれ？）

　目で追っていると、妙なことに気づいた。

　地図の下層のほう――卵（たまごろー）を拾った階層が、地図の映像から抜けている。

　そもそもあの階層に入ったのは、地竜と崩落に巻き込まれてのことだったし、出るときも上の階層で起きた崩落箇所を利用したのだから、まともな道などひとつも通ってはいないわけだけど。

　地図に載ってないのはそのせいかもしれない。

「聞いてっか、アキ？」

　考え込んでいると、鼻先を指で摘まれた。

「痛（ひた）た……聞いてます（ふ）って」

「だったら続けんぞ？　今から取れるルートは主に……ここと、ここと、こっちな。あたいが入ってきたこのルートは使えない。色々あって、崩れちまったかんな」

　デッドさんが映像の該当ルートを指でなぞるたび、淡い光の線が描き足された。便利なものだ。

　示されたルートは３つ。

　左右に分かれた結構な距離のある迂回ルートがふたつに、地上までの最短距離のルートがひとつ。

　普通なら最短距離一択だろうけど……どうにも怪しいことに、そのルートの途中には明らかに巨大な空間が鎮座している。

　他の場所と比較すると、その規模の差は歴然――おそらくは直径数キロに及ぶ大空洞ということになる。

「……そりゃあ気になるか。あからさまに怪しいかんなー、そこ。冒険者の間じゃあ『大宴会場』って呼ばれてる。ちなみに『大宴会場』と地上を繋いでいる通路は『地竜の通り道』な」

　なにかもう呼び名に使われた単語のチョイスからして、嫌な予感しかしない。

「『地竜の通り道』はそのまんまだ。あのガタイで地表の竜の谷と行き来できるとこなんざ、そこくれーしかなくてよ。『大宴会場』は、外から迷い込む獲物目当ての連中がたむろってる場所さね。獲物が入り込んだ暁には、喰えや騒げやの乱痴気騒ぎ――ってね。ここには地下に棲息する生物のほぼ全種が揃ってやがる。それでいて、上手いこと棲み分けがされているってんだから不思議だよなぁ。ちなみに、熟練の冒険者でもここからの侵入は避けるのがセオリーな。でもって、残りふたつがオーソドックスなルート。１日や２日のよけいな時間はかかるが、開拓されて比較的安全な迂回ルート、って冒険のしおりにも載ってるくらいさね」

「……だったら迂回するしかないですよね」

　率直に言うと、一刻も早くここから抜け出したい。

　さっさとこの陰鬱な地下を脱したいのは山々だが、急いては事を仕損ずるでは意味がない。

　食料も乏しい状態で残り２日はきついが、安全には替えられないだろう。

　そう思ったのだが、

「いんや。大宴会場を抜けるルートで行く」

　デッドさんはあっさりと否定した。

「理由はふたつ。安全なルートとはいっても危険がないわけじゃない。もともと速度重視で駆けつけたかんな、あたいも充分な準備ができてねえ。食料の不安もある」

「で、でも、それなら！　大宴会場で戦闘に巻き込まれるほうがよっぽど――食べるのは２日くら」

「――重要なのはふたつめさね」

　デッドさんが言葉尻に被せてきた。有無を言わせぬ口調だった。

　珍しく神妙な面持ちで目を細めていたが――やがて腰に両手を当てると、重々しく嘆息した。

「やっぱ、自覚してなかったかぁ……アキ、おめー。すんげえひでぇ面してんぞ？　ほれ、見してみ？」

　強引に俺の頬を両手で挟むと、瞼を下に引っ張って眼球を覗き込まれた。

「あ～。精霊魔法でだいぶ緩和されちゃあいるが、重度の中毒症状が出てやがる。こういった地下迷宮ってな、人体に悪影響の天然ガスが発生して溜まりやすいんだよ。このままここにいて、ガスを吸い続けてたら――」

「吸い続けていたら……？」

　ごくりと喉が鳴る。

　次いでデッドさんから放たれた言葉は、

「死ぬよ。おそらくは――明日まで持たねえな」

　無慈悲な死刑宣告だった。

　死を覚悟させられるのは、これで何度目だろう。

　異世界の運命の神は、よほど俺のことが嫌いらしい。