異世界の叔父のところに就職します

辺境の勇者 ３

「まことに、すまんかった！」

　征司は真実を知って、怒るというより気落ちしていた。

「もういいさ、じっさま。まあ、堂々と使えなくなったのは残念ではあるが」

「気にしとるのは、そっちなのか……」

「ん？」

「いいや、なんでも」

「それはそうと、魔法石が防御に使えそうなのはわかった。でもよ、こんな程度の防御壁で、魔法を防げるかね？」

　征司が念じると、周囲に半円球の炎の壁が現われてすぐに消えた。

　実際に中級魔族の魔法を体験した征司にしてみると、火の魔法ひとつにしても天を衝かんばかりの炎の柱のようだった。

　下級魔族の魔法ですら相当な熱量になる。

　規模からして、この魔法石の力では、到底及びそうにない。

「仕方ないじゃろ。それはもともと護身用、その中では逸品じゃがな。もっと本格的なものになると値が張るし、こんな辺境での入手は不可能じゃろうな。良品は中央で買い占められ、軍事利用とされておるしのう」

「じっさまの店でも無理となると、このカルディナではどうにもならないってことか。魔法具があてにならないなら、別の手段を考えるしかないなあ」

「諦めるのはまだ早い。手はないでもない。おまえさんは『並列魔法』を聞いたことは？」

「あ～……前に共闘したエルフのねーちゃんが使ってたやつか？　嫌な記憶だけどよ」

「……嫌な？　よくわからんが、エルフとなれば、そいつはたぶん『精霊魔法』じゃな。こちらは『並列魔法』。その名の通り、並列して魔法を使う手法じゃ。この場合は魔法石じゃな。仮に、火と風の魔法を同時に使用すると、風に煽られた火は熱風渦巻く炎の竜巻となり、水と土では大地を底なし沼と化す。要は相乗効果じゃな。防御壁でも、火と壁と水の壁を二重に張れば、大抵の火も水も防げるとは思わんかの？」

「なるほどね。それならいけそうだ。で、どうやるんだ？」

　期待に声が大きくなる征司に対し、対照的にガトーの声のトーンがやや下がった。

「問題は、これがとても難しい。かなりの訓練が必要じゃな。なにせ、魔法石を同時にふたつ使うということは、ふたつのことを同時に考えると同義。人間の脳は、そうそう都合よくはできとらん」

　ガトーはいったん席を離れると、店のカウンターから紙と筆を持って戻ってきた。

　征司から隠して紙に筆でなにかを綴り、裏にしてテーブルに伏せる。

「これはわしが考えた並列思考の練習法でな。いいかの、やってみるぞ？」

　ガトーは紙をひっくり返すと同時に、

「１５＋４２＋６＋１１＋２４＝？」

　と訊いてきた。

　紙にもまた、似たような計算式が書いてある。

「とまあ、簡単な足し算じゃが、目で見るのと耳で聞くのを同時に行ない、それぞれを並列して暗算するという訓練法じゃ。難点は、ひとりではできない――」

「９８と７２だろ？」

　顎に手を添えていた征司は、あっさりと答えた。

　ほぼ即答といってもいい。

「……ん？　間違ってた？」

　無言のまま反応がなかったために征司が訊ねると、ガトーは思い出したように返事をした。

「……いいや、合っとるな。というか、なぜできるのじゃ？」

「２桁の暗算だぞ？　できるだろ、普通」

「できないじゃろ、普通」

　同じ単語を用いているのに、ふたりの間には隔絶があった。

　何度か同じように繰り返したが、征司はそのすべてに即答で正解した。

　試しとばかり、ガトーは店のショーケースの中から３つの魔法石を持ち出し、征司に渡してきた。

　征司は床に座り、その前に３つの魔法石を置く。

　そして目を閉じて念じると、水・土・風の３つの魔法石が見事に同時に発動した。

　ガトーも腰砕け気味に床に座り込み、驚嘆の息を漏らしていた。

「規格外とは思っとったが、ここまでとは。いやはやたまげた」

「もしかして、これって普通じゃなかったりするのか……？」

「当たり前じゃ！　そうそうこんな真似ができるわけなかろうが！」

　思い返せば、征司には思い当たる節がある。

　まんがを読みながら音楽耳コピしたり、授業聞きながらゲームしたりと、他人から不思議がられていたのは、どうやらそういうことだったらしい。

　どうりで、周囲と話が合わなかったりしたわけだ。

　物心ついたときから征司にとっては当たり前のことだったので、他の人も同じと思い込み、自分が特殊などとは露ほども想像していなかった。

「おまえさんのそれは先天的なものじゃろうな……その感じじゃと、３つが限界とも思えんわい。なんにせよ、魔法石を使う上で、その能力はこの上ないものじゃ。使い方次第では、絶対の盾にも矛にもなるじゃろうな……」

　ガトーがしみじみと言う。

　征司自身はというと、あまり理解してはいなかったが。

　生粋の戦士だったはずが、最上の魔法使いでもありましたと言われて、すんなりと実感できるわけがない。

「そうそう、ちょっと待っておれ」

　ガトーはいきなり起き上がると、そそくさと店の奥へと引っ込み、ある大きな包みを引きずり出してきた。

　征司も手伝って封が解かれ、その中から出てきたのは、色鮮やかなブルーメタリックの鎧だった。

「おお、なんかすごいのが出てきたな！」

「これは酔狂な貴族の好事家が、以前わしに製作を依頼してきたものでな。レアメタルをふんだんに使った鎧自体も秀逸じゃが、各部に６大系統の魔法石をはじめとした複数の魔石を埋め込んであり、卓越した防御力を誇る自信作じゃったが……ほれ、持ってみい」

　ガトーに促されて、征司は鎧を持ち上げてみた。

　豪腕の征司にして片手ではままならないほどの、かなりの重量である。

「凡人では身に纏うことすらままならん。というわけで、突き返されてしまってのう」

　そのまま文字通りに、お蔵入りしていたわけだ。

「これをおまえさんにやろう。おまえさんなら、鎧の能力を最大限に役立ててくれそうじゃからの」

　物は試しと、さっそく征司は鎧を装着してみた。

　確かに通常の鎧に魔石の重量が付加されている分、並みの鎧の重量ではない。

　だが征司なら、若干動きづらいことはあっても、阻害されるには至らない。

　なにより、あつらえたようにサイズがぴったりだった。

「じっさま、遠慮なんてしねえからな？」

「おお、持ってけ持ってけ！　武具なんて、使われてなんぼじゃろ！」

「だな！　ありがたく使わせてもらうとするぜ！　はっはっ！」

　その後、ブルーメタリックの鎧に巨大な大鉈を担いだ『辺境の勇者』の名声は、ますます高まっていくことになった。