異世界の叔父のところに就職します

誓い

「で？　いい考えは浮かんだか？」

　大の字に横たわる征司の顔に、グリズが濡れたタオルを放ってきた。

　冷えた水分が腫れた傷に染み渡って気持ちがいい。

　征司は仰向けでタオルを額に載せたまま、天井を見上げていた。

「なあ、おっさん。手助けしたい奴がいる、でもそいつから助けを求められているわけじゃない。もしかしたら、助けを求めるどころか、望んでそうしているのかもしれない。そんなとき、どうすればいいんだろうな？　手前勝手にかかわるのは、やっぱ迷惑なだけかな？」

「なんだ。なにを悩んでいるかと思ったら、リィズのことか。女のことで悩むとは、青いなセージ？」

　一発でばれていた。

「わからいでか。おぬしがそこまで親身になるといったら、ここではアレくらいなものだろう？　おおかた、『半端者』が肩身の狭い思いをしているのではないか、どうにかしてやりたい、などとでも考えているのだろう、違うか？」

　妖怪か、あんたは。

「まあ、１００％その通りなんだけどよ」

　征司は観念して、グリズに洗いざらい話すことにした。

　征司自身は、困難には真正面からぶつかり、乗り越えるタイプだ。

　そのため、他人のことも自分を基準に考えてしまいがちになる。

　しかし今回ばかりは、問題の本質がリィズの心根の深いところにある。

　そんな機微に安易に踏み込んでいいものかと思う反面、だったら他の誰が踏み込めるんだ、という気持ちもある。

　だからこそ、どうしても煮え切らない。

　グリズは真剣に耳を傾けつつも、どこか楽しげだった。

　そして、話を聞き終えて一言、

「放っておけ」

　あっさりと言い切った。

「それじゃあ、なにも解決しないじゃねえか！」

　思わず詰め寄る征司だが、グリズは飄々としたものだった。

「なんだ、おぬしが解決する必要などあるのか？　自分でも言っていただろう、迷惑じゃないかと？　ああ、迷惑だな。なにも知らない者の、したり顔の物言いほど腹立たしいことはない。おぬしは喧嘩ひとつしたことない小僧に、本で読みかじった格闘法を講釈されたらどうする？」

「……とりあえず腹パンかな」

「だろう？　わしだったら５日は物が食えないようにしてやるところだ」

　えげつない。

「それくらい、今のおぬしがアレにどれほど言葉を重ねても、これっぽっちも響きはせんよ。むしろ逆効果だろう。それだけ、おぬしの世間は狭い。おぬしが考えている以上に、この問題は深く暗い。アレが背負っているものもな」

「けっ、そうかよ」

　征司にも自覚はあった。

　気持ちばかり先走るが、現実問題として征司には術がない。

　経験を伴わない知識は、ただの知ったかぶりだ。

　理解はしているつもりでも、実体験として識っているわけではない。

　そもそも征司はまだ１７歳の若輩。

　狭い環境で生まれ育ち、経験も知識もまるで足りていない。

「おっさんだったら、どうなんだよ？」

「わしか？　わしは生粋の獣人だ。それこそ、アレが抱いた気持ちを真の意味で推し量ることはできまいよ」

「じゃあ、結局は放っておけってのかよ」

「だから最初からそう言っておるだろうに、わからん奴だな。『今のおぬしには』できることはなにもない」

「だけどよ……ん？　『今の俺』には？」

　ようやく気づいたか、とばかりに、グリズが相好を崩した。

「簡単なことだ。経験がなければ体験すればいい。知らなければ実際に見聞きすればいい。世界を歩き、見識を広めて、自分の言葉に相手を納得させるだけの説得力を持たせればいい――セージ、おぬしは『冒険者』を知っているか？」

　グリズは銀虎の獣面を、征司の鼻先まで近づけて言った。

「どうした、セージ様？　今日は身体の動きが鈍いな」

「いやあ、ちょっと虎のおっさんと派手にやりあってな。何気にぼろぼろ」

　村に通うようになってからも、征司とリィズの夕食前の鍛錬は継続していた。

　戦績はいまだに芳しくないが、今日に限ると重要なのはそこではない。

　この時間がほぼ唯一といってもいい、リィズとの語らいの場なのだ。

　リィズは相も変わらず、鍛錬の後は黙々と食事を取り、すぐに寝室に引っ込んで寝てしまう。

　そして、朝は征司が起きる前に、ひとりで村へと出かけてしまう。

　今日のこの時間を逃すと、次の機会は明日になる。

　それでは意味がない。

　鍛錬を終えて家の中に入ろうとしたリィズを、征司は呼び止めた。

「俺は冒険者になることにした」

　前置きもなくそう唐突に切り出した征司の宣言に、リィズは意表を突かれたのか、ドアのノブを握ったままの格好できょとんとしていた。

「ここから北上したところに、カルディナって人口１０００人ばかりの、大きめの町があるらしいんだ。町には冒険者ギルドがあって、虎のおっさんの紹介で行ってみるつもりだ。知ってたか？　あのおっさん、若い頃は名うての冒険者だったそうだぞ？」

「……どうしてまた急に？」

「理由はいくつかあるな」

　征司は右手を掲げ、人差し指を立てた。

「まずはひとつ目は、真っ当――かどうかは知らないが、自分で金を稼ぐためだ。いつまでも居候生活は、かっこ悪いからな」

　次いで中指を立てる。

「ふたつ目は、強くなるためだ。冒険者は危険と隣り合わせと聞いた。だったら、腕を磨くにも最適だろう？　実戦に勝る訓練はないって言うしな。村で鍛錬するのもいいが、人間である俺を戦場に連れて行くのは、どうあっても無理らしいからな」

　さらに薬指を立てる。

「みっつ目は、俺はこの世界を見て回りたい。この世界がどんなものか、どうしても知りたくなった！　はっはっ！」

　最後に、征司は３本立てた指を握り拳にして、リィズに差し出した。

　リズは特になにも答えなかったが、征司にはそれでも充分だった。

　これは征司なりの決意表明だ。

　力になりたい少女がいる。すべてはそのために。