あらためて、妹 3
翌日。
ちょうど異世界転移の魔石の魔力も溜まったこともあり、相談の結果、即日春香を送り返すことになった。
実家の家族はもとより、友人にも音信不通となっている現状を考慮してのことだ。
夏休み中とはいえ、1週間も連絡がつかないとなると、心配をかけているに違いない。
実家はどうにか収めたものの、春香の私生活に影響があるようではまずいだろう。
とはいえ、春香曰く、
「リコにまだきちんとしたお礼もしてないんだから、一度帰ったらすぐに戻ってくるわよ。新作の実験も途中だったし」
とのことだったため、とんぼ帰りしてくる気は満々らしい。
実験云々は意味不明だったが。
そういった経緯があり、俺と春香のふたりは現代日本に戻るため、朝から例の森へと向かっている。
本日のシラキ屋は昨日に引き続いて臨時休業だ。
春香は、リィズさんからのお土産に手作りのお弁当を貰い、リオちゃんからは泣いて別れを惜しまれていた。
たった一晩で仲良くなったものだ。
昨夜、女子会なるものを3人で行なっていたゆえだろうか。
別れ際、春香の立案で叔父たち含めた全員でスマホで記念撮影した。
俺はもともとなにかを写真に残すタイプでもなかったが、撮った写真を確認したら、こういうのもいいな、と素直に思えた。
叔父の家と森は距離が近いので、数分も歩くとすぐに周辺は木々に覆われはじめる。
俺は毎週通っているのでもう慣れたものだが、春香は森に入る直前で難しい顔をして足を止めてしまった。
「……あー、にいちゃん。やっぱり、ここ通らないと帰れないのよね?」
「そうだけど。説明したろ?」
「まー、聞いたけど。聞いたんだけどさ、嫌な思い出が、ねえ……」
奥歯に物が挟まったような言い方だ。
立ち止まっていてもしょうがないので構わず先に進むと、春香は逡巡してから渋々と付いてきた。
「ここってさあ……熊、いない? ものすごでっかいやつ。もう1週間くらい前だし、寝ぼけてたのもあって、記憶はおぼろげなんだけど……4メートルくらいはありそうなの」
春香はしきりに周囲を気にして、きょろきょろしている。
「うん、いるね」
あっさりと肯定してやった。
「え。やっぱりいるの?」
「いるよ。ヌシ的な奴でしょ。正確には熊とはちょっと違うんだけどね。あんな感じの」
指差す大木の陰には――木に寄り添ってこちらをじっとうかがう巨大な影がいた。
その高さ、約4メートル。樹齢が100年をゆうに超える大木が、小さな若木に見えるほどだ。
「ほんとにいたー!?」
春香が俺の背に隠れ――もとい盾にした。
「あはは」
「今どこに笑う要素があるの!?」
涙目の春香に、背後からふくら脛を蹴られた。
地味に痛い。
「ごめんごめん。なんだか、俺がこっちに来たすぐのときも、叔父さんと同じような会話をしたなーって思い出したら、おかしくなってさ。でも大丈夫だよ。熊吾郎――あ、熊吾郎って名前なんだけどね。見かけによらず、すごい大人しいから」
「そ、そうなの……?」
春香が昨日のリオちゃんばりに警戒しながら、肩越しに顔を覗かせている。
熊吾郎は獣面で判別しにくいが、そんな春香を不思議そうに見下ろしていた。
そのつぶらな瞳には敵愾心など微塵もなく、友好的な温かみさえある。
「叔父さんは魔獣って言い張ってたんだけど、リィズさんから教えてもらったら、昔からこの森を守ってる神獣みたいなものなんだってさ。ここって、言い伝えではなにかの神域らしいし。あの迫力だから、俺も最初は信じられなかったけど……ときどきリオちゃんが跨って散歩してたから否応なく」
「幼女と野獣……なんともシュールな絵面ね……」
「でも、なぜか、叔父さんには襲いかかってくるんだよね。毎回必ず」
「……じゃれてる、とか?」
「さあ? まあいいんじゃない。あの叔父さんだから」
見守る熊吾郎の間近を通り過ぎる。
それでも春香はびくついていたが、いざ危険がないとわかると現金なもので、最後には打って変わってお別れに手など振っていた。
ただ、熊吾郎が掌を振り返してきたのには驚いた。わかるんだ、熊吾郎。
なおもふたりで森を奥へ奥へと進み――森の中央付近に位置する石の祠まで辿り着いた。
祠といっても、2メートルほどの大きな米粒型の岩が、地面に突き刺さっているだけのものだ。
見る人によってはただの巨岩だが、リィズさんに言わせると神聖な祠らしい。
ここで魔石を使うと、異世界への扉が開く。
この場合、異世界――日本へと。
日本の、一般家屋の押入れの中へと――そこまで詳細だと、神秘性も薄れるのでやめておく。
いつものように魔石に念じると、感覚的になにかが繋がる感じがした。
人間大の円形状に空間が揺らいでいる。
暗い水面のように透き通った闇の向こうに、祖父母宅の部屋の景色が見えていた。
「やー、なんかたったの1週間くらいだったのに、妙に懐かしく感じるものね。いろいろあったけど、貴重な体験して楽しかったなー、異世界!」
強がる春香に、苦笑しそうになった。
「でも、ろくでもないこともあったなぁ……異世界」
すぐに声のトーンが落ちる。『いろいろ』で本当にいろいろとトラウマ体験まで思い出してしまったらしい。
玄関の鍵を閉め忘れてしまったばかりに申し訳ない――心中で合掌することにした。
「次は1週間後くらい?」
訊ねると、春香は虚空を見上げて指折り数えていた。
「そうねー。短大もまだ半月くらいは休み残ってるから、滞在日数考えるとそんなものかなー。今度は、心配かけないように対策立ててくるから。にいちゃん、リコにくれぐれもよろしくね?」
「はいはい。わかってるって」
「あと、ばあちゃんちの片付け、言い訳は自分で考えて家に電話してよね? 小言を言われるの、わたしなんだから! そもそも今回だって、それが原因なんだからね? わかってる?」
ぐ。それもあった。春香ではないが、対策を練らないと。
「じゃあ、帰って落ち着いたら、一度電話するからねー! さっきの写真は忘れずに送っておいてよねー? にいちゃん、ばいばーい!」
ぶんぶん手を振り、春香の姿は闇の向こう側へと消えていった。
一時の別れの感慨に浸る中、向こう側から「きゃー! スマホの着信とメッセージがすごいことになってるぅ! ひ~ん」と情けない悲鳴がしたのは、聞こえないことにした。
◇◇◇
その日の夜。
予告通りに春香から電話が掛かってきた。
ちょうど食事を終えたところで、居間には叔父たち含め全員が揃っていた。
せっかくなので声を聞かせようと、スマホをハンズフリーのスピーカーモードに切り替えた。
通話ボタンを押した途端、
「にいちゃん、どうしよう!?」
焦燥した音声が、スマホのスピーカーから大音量で響き渡った。
「おとうさんたちに、叔父さんのことがバレちゃった!」
居間の穏やかだった食後の空気が固まる。
妹よ。そっちでなにしてくれたんだ?
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