希望の夢路

第18話 無邪気は天性

　黙っていたら彼女はきっと、永遠と絵画を見続けるだろう。

　そんなことをしていたら、日が暮れてしまう。

　階段を、彼女のペースに合わせてゆっくりと降りていく。

　きらきらとした目の彼女が、隣に、すぐ近くにいる。

　彼女に見惚れていると、彼女がバランスを崩して階段から落ちそうになった。

「おおっと、危ない！」

　僕は彼女をしっかりと抱きとめた。

「ご、ごめん…！」

　困ったような顔で誤っていたと思ったら、彼女はいつの間にか

　へへへ、と舌をペロッと出して笑っていた。

「危ないだろ？しっかり足元見ないと」

「ごめんね…ひろくんのこと見てたら、階段踏み外しそうに…」

「転んで怪我でもしたら大変だろ？気を付けてよ」

「うん、気を付ける。でもね、ひろくんに抱きとめられたとき、

　すごくどきどきした。男の人の、逞しい腕の温もりを感じたの…」

　彼女は目を逸らした。

「そんなこと言ってる場合じゃないだろ？転んで膝を擦りむいたらどうするんだ。

　それに、転んで腹部を強打して見ろ。大変なことになるぞ」

　僕は彼女の肩をがっしりと掴んだ。

「うん…心配してくれてありがとう。ごめんね、気を付ける」

　彼女は肩をすぼめた。

　彼女は以前道で転倒し、その際に腹部を強打した結果、良好だった体調は一変。

　悪化の一途を辿り、腸から出血。激しい腹痛に悩まされたという。

　だからこそ、油断は禁物なのだ。

　他の人にはちょっとしたことでも、彼女にとっては致命傷にもなりかねない。

　それほどまでに、細心の注意を払わなければいけないのだ。

　なにしろ、予測不可能な病魔（やから）だからな。何かあってからでは、遅いのだ。

「ひろくん…ごめんねぇ…」

　彼女は、親に叱られた子供のようにしょんぼりとしていた。

　―保護欲をそそられる。守りたくなる衝動に駆られるのは、心愛ちゃんだから。

　大好きな彼女だからこそ、何があっても全力で守りたいと言う気持ちになる。

　保護欲をわざとそそるように仕向けているのだろうか、と思ってしまう。

　しかし、この真っ直ぐな目を見れば一目瞭然。

『計算高い女』には程遠いんだよな。

　寧ろ、『計算高く』ない。計算するどころか、計算すらしない。

　つまり鈍感で能天気で、所謂天然。そう、ふわふわ癒し系。

　まるで小動物みたい。例えるなら…白兎（しろうさぎ）かな。

「ごめんね、ひろく～んっ」

　今にも涙が零れ落ちそうになるほど目を潤ませる彼女に、僕が勝てるわけがない。

　彼女にはいつも甘いんだ、僕は。

「許しー」

　彼女の言葉を遮るように、僕は彼女を抱き締めた。

「許してる」

「本当？」

　本当だよ、と僕が笑って言うと、彼女はすぐに笑顔に戻った。

　窓から差し込む陽の光が、彼女の顔を黄色のベールで包み込む。

　眩しい。彼女は陽の光がよく似合う。

　僕の頭の中には、彼女＝太陽の方程式が既に確立している。

「よかった」

　彼女は微笑んで、再びゆっくりと僕と階段を降りていく。

「楽しかったね」

「うん。すーっごく、楽しかった！」

　彼女が大きく両手を広げて言った。

「子供みたいな言い方だな」

「うう…別にいいでしょ！」

　彼女は、自分の無邪気（こどもっぽ）さを気にしているようだ。

　彼女のそういうところがまた、僕は好きなのに。

　そんなこと、気にする必要なんてないんだよ、心愛ちゃん。

　君は、そのままでいいんだから。

　いつまでも変わらずに、そのまま笑っていてくれ。

　ただし、僕の隣でね。