皇女様は暗殺者と逃避行をするそうです。

もうひとりの暗殺者

　「よっしゃ、終わり！」

イヴは残りの藁を掴んで縄にすると、嬉しそうに笑った。

エナルとカナルは似たような動作をして、ため息をついている。

三人の手のひらは真っ黒に汚れていた。

「そろそろ着くんじゃないかな」

格子窓に頭を突っ込んで下を覗き込むと、イヴは言った。

「あの背の高い木の根元に降ろしてよ、カナル」

「了解！」

カナルがニコニコしながら手を挙げると、すぐにティフは下降体制に入った。

「珍しいわね。いつも適当なところなのに」

「まあね。今回は秘密基地みたいなものだから」

「楽しそう！」

刹那、イヴはどこか影の差した笑みを浮かべた。

何事かと声を出しかけるエナルを無視して、ティフはどんどん下降していく。

「……昔、仲間と国越えするときに作ったところ」

イヴはぽそっと呟いて、そのまま外を眺めることにしたようだ。

エナルはそっと微笑んで、自分の肩掛け鞄を取りに立った。

「そろそろかな」

イヴが言うと、静かな振動が伝わって、着いたことが分かる。

ティフから降りると、イヴは指示を出した。

「船を降ろして、ティフにはちゃんと隠れてもらおうかな」

「ティフはどこに隠すの？」

「そこに木のうろがあるだろ。完全に隠れはしないけど、なかなか人の来ない所だから大丈夫」

見れば一際高い木の根元には大きなうろがあった。周りは低木が覆っているから、上からの目線では完全に隠れるだろう。

「まあ、ちょっと行けば登れないような崖だもんね」

草木が生い茂っている上に崖に面してるとあれば、十分だとカナルは頷いた。

「でも私たちはどこにいるの？」

秘密基地というからにはツリーハウスのようなものを想像していたエナルは、拍子抜けした。

木や石の他には、なにもない。

「そこのでっかい石を退かすんだよ」

イヴに言われて、エナルは力一杯石を押した。ぴくりとも動かなかった。

「動かないわよ」

「ほら、場所変わって」

今度はイヴが石を押した。

ずるずると、少しずつだが、石が動く。

「地下室だ！」

石を退かした下には、古びた木の扉があった。

やっと人ひとりがすり抜けられるような小さな扉だったが、それは皇女二人をわくわくさせるのには十分だった。

「本当に秘密基地ね！」

「長らく使ってないからなかなか開かないかもな」

湿気で木枠がズレているかもしれない。

イヴが思い切り力を入れて、扉を上に引き上げると、がこっと扉が外れる。思ったより簡単に開いたらしく、イヴは後ろに何歩かよろめいた。

「じゃあ、俺から」

ティフに登る時に使っていた縄ばしごを下に垂らして、ギシギシ言わせながらイヴが降りていく。

次にカナル、エナルの順だった。

「おお、広い！」

入り口の狭さを感じさせない部屋の広さだった。

ところどころにろうそくの火が灯っている。

「あら？　長らく使ってないんじゃないの？」

「使ってない。でもここ、たった今まで誰かいたような……」

きんっ。

イヴの耳元で金属音が弾けた。

後ろから振り下ろされる短剣を、間一髪で受け止めたイヴはそのまま戦闘態勢に入る。

「不法侵入は俺らじゃねぇんだよ！」

相手の剣を受け流し、スキがあれば狙う。

激しく短剣同士がぶつかり合う音を聞きつつ、イヴが叫んだ。

「っと！」

相手がイヴの剣を受け流し、一歩後ろへ下がる。ジリジリと近寄ろうとするイヴに両手を上げて、降参というポーズをした。

「お前、イヴか」

「なんで知って……」

「おいおい、このクーガ様を忘れたのかよ」

ニヤっと歯を見せて笑う相手に、イヴの顔がみるみる引きつる。

「だってお前、任務遂行中に……！」

「失踪、な。勝手に殺すなよ」

ぽかんと口を開けて、完全に取り残された皇女たちに、イヴが向き直って説明した。

「後でまた細かく説明するけど、俺の仲間で死んだと思ってたやつだよ」

「俺様の説明もいいけど、そこの二人の説明もしろよな」

イヴに媚びを売るようにくねくねとまとわりつくクーガ。

それに呆れるようにイヴは笑うと、とびきりの爆弾を落とした。

「ベル・スフィアスの皇女様方。訳あって俺と逃避行してる」

「は！？　嘘吐きは泥棒の始まりだぜ、イヴくん！」

「今更泥棒だのなんだのは知らねぇよ。大体そんな下らねぇ嘘吐くかよ、馬鹿」

めんどくさそうにクーガをあしらうイヴは、なんだか少し楽しそうだった。

クーガは若干慌てたそぶりを見せて、エナルとカナルに跪く。

「お初にお目にかかります、皇女様」

やけに芝居がかってそう言うと、どこか意地が悪そうに笑った。