　炎に囲まれた巨人の中。外は鉄をも溶けてしまうような高温だが、巨人の中は少し汗が出る程度である。

　しかし、チャンはその巨人の中で汗だくになっていた。

「くそー、脚が痛いぜ」

　自身の脚が破壊されたわけではないが、巨人の脚が壊された感覚はチャンにフィードバックされていた。しかし彼が汗を流しているのはそれだけが理由ではなかった。

「もっと狙って炎を吐き出せ。あの人型をさっさと倒すんだ。くそっ、どうして当たらないんだよ」

　連続で炎弾を吐き出すチャンだが、彼は心臓（胸）の鈍痛を感じていたのだった。炎を吐き出すたびにその鈍痛は激しくなっていくが、アルテローゼを近づかせない為には、炎弾を吐き出すことはやめられないのだった。

　巨人の周りで隙をうかがいながら、レイフは魔力（マナ）が尽きるタイミングを計っていた。そして、巨人から吐き出される炎弾の感覚とその威力が弱まってきたことで、魔力（マナ）が尽きる時が近いことに気付いたのだった。

『そろそろじゃな』

「そろそろ？」

『後３－４発も撃てば、それであの大型ゴーレム（巨人）も弾切れじゃ』

「本当ですの？」

『帝国の筆頭魔道士の言うことを信じられぬのか？』

「帝国？　筆頭魔道士？　アルテローゼのＡＩ（貴方）は変な事を言いますのね。　…確かにもう限界のようですわね」

　レイチェルも巨人が炎弾を吐き出す間隔が開いてきたことに気づくと、両手のスティックを握りしめた。

『炎弾が出なくなれば突入できるが、これ以上近づくと、あの飛んでくる手を避けられぬかもしれぬぞ…』

　レイフとしてはそんな博打のような攻撃を仕掛けたくはないのだが、

「あの手ですか。おそらくそれは気にしなくても、大丈夫ですわ」

　レイチェルは何か考えがあるのか、飛んでくる手を気にせずに巨人に突撃するつもりだった。

『（儂はレイチェル（嫁）には逆らえないからの～。仕方ないのか）分かったのじゃ。突入のカウントを合わせるのじゃ』

　アルテローゼ（レイフ）は、レイチェルにそう言ってカウントダウンを開始した。

『フュンフ（５）、フィーア（４）、』

　レイフはなぜかドイツ語でカウントダウンを始める。そのカウントダウンと同時に、アルテローゼの背中のランドセル（駆動）が地面に設置寸前まで下りる。

「スリー、ツー」

『アインス（１）』

「ゼロ！『ヌル（０）』」

　巨人から最後の炎弾が吐き出されると同時に、ランドセルは地面に叩きつけられ、既に限界まで回っていたタイヤが地面を蹴り飛ばす。炎弾を紙一重で避けてアルテローゼは、危険領域に飛び込んだ。

「そう来るのは、こっちもお見通しだぜ」

　アルテローゼの突撃は、チャンにとっても想定内であった。左脚が破壊されている為、蹴りを出すことはできないが、手は飛ばすことができる。その最後の一撃を繰り出すだけの力（・）をチャンは残しておいた。そしてこの距離で外すわけがないとチャンは確信していた。

「喰らいやがれ」

　必殺の気合いを込めてチャンが両手を飛ばす。だが手は飛ばなかった。

「何でだ、どうして飛ばねー」

　両手のスラスターは炎を吹き上げているのに、手は肘から離れようとしなかった。手が離れない理由は、両腕の肘にしがみついていたゴーレムの残骸だった。両腕で破壊されたゴーレムの残骸は、他のゴーレムと異なり粘土質の物だったのだ。つまり、巨人の炎で焼かれた粘土は陶器のように堅くなり、それが巨人の腕が離れるのを妨げていたのだが。

　レイチェルは、そうなることを察していたため、手が飛んでこないと信じていたのだった。

「どうして、あの土が邪魔で手がくっついている…だと？　うぎゃーっ」

　手が飛ばないことに動揺したチャンに対して、アルテローゼ（レイフ）はその隙を見逃さなかった。

　グランドフォームによって加速したアルテローゼは、その突進力を乗せたドリルをランスチャージよろしく巨人の腹部に突き刺したのだ。巨人の腹部は、分厚い金属製の鎧で覆われていたが一点突破を狙ったアルテローゼの攻撃によって貫かれていた。

「アルテローゼ、貫くのです」

『分かったのじゃ。全力で貫くのじゃ』

　レイチェルがスティックを前に倒すと同時に、ドリルを軸に巨大な魔法陣が浮かび上がった。先ほど左足を貫いたときの数倍の大きさの魔法陣がレイフの魔力（マナ）によってギュルギュルと回転し始める。ドリルは巨大な魔法陣によって生み出される回転エネルギーによって一気に巨人の胴体に沈み込んでいった。

「ぐはっ」

　巨人のコクピットで、チャンは腹を抱えて血反吐を吐き出した。巨人を思いのままに操るシステムは巨人が受けたダメージを彼にそのままフィードバックしてしまったのだ。

「こっ、こんな事で負けるのか…オレハ。あのクルシカッタ頃にモドルノカ」

　チャンの脳裏に浮かんだのは、火星のスラム街で生まれてからの苦しい生活だった。

　鉱山労働者相手の風俗嬢だった彼の母は、誰が父とも分からないチャンを産み落とすと、彼を捨てて別な町に行ってしまった。チャンは親の顔も名前も知らぬまま火星の孤児院で育ったが、その孤児院の院長は児童を労働者として働かせるどうしようもない奴だった。地球でも産業革命時代に子供が炭鉱で働かされたことがあったが、同様にチャンも地球企業へ希少鉱物を売る闇鉱山で働かされていた。鉱山は機械化されているため、それが操作できるなら子供でも働けるし、体の小さな子供は鉱山では以外と役に立つのだ。

　鉱山の事故で、チャンと同じ孤児院にいた子供が何人も死んだ。しかし元々戸籍すらない状況では誰も救いの手をさしのべてくれなかった。

　チャンは院長をそして彼と取引をする地球企業を、そして自分たちを助けてくれなかった地球連邦政府を恨んだ。

　そんなチャンがサトシと出会ったのは、火星革命戦線がその闇鉱山を襲撃した際の事だった。闇鉱山を襲っても連邦政府に助けを求めることはできない。それに地球の企業としては誰が鉱山を支配しても、希少鉱物を撃ってくれれば良いのだ。火星革命戦線は闇鉱山を占領し、孤児院の院長を児童虐待の犯罪者として自警団に引き渡した。

　サトシに救われたチャンが火星革命戦線に加わったのは当然の成り行きだった。しかし、子供の頃から鉱山で働かされていた彼にできることは少ない。チャンは革命軍の中でも下っ端扱いであり、資金集めのために結局鉱山で働くことしかできなかった。

　そんなチャンをサトシは巨人のパイロットに選んだのだ。チャンはこれでサトシに恩返しが…いや以外の連中への復習ができると思ったのだ。

「オレハ負けない…」

　コクピットで倒れているチャンの手足に周囲から触手のような物が巻きつく。チャンはそのまま貼り付けにされたようにコクピットにつり下げられた。既に正気を失っているのか、チャンの瞳はうつろな状態であり、「オレハ負けない…」と繰り返しつぶやくだけだった。

◇

　アルテローゼのドリルがギュルギュルと巨人の腹部に潜り込んでいく。

『これで終わりなのじゃ』

「ええ、貴方が与えた絶望を全て返してあげますわ」

「うち貫きますわ」『貫くのじゃ』

　レイフとレイチェルの声がハモった瞬間、ドリルは巨人の腹部を貫通し、ゴーレムの核を貫くのをレイフは感じ取った。

　ぴくりとも動かなくなった巨人からドリルを引き抜くと、ゆっくりと仰向けに倒れていった。

「倒しましたわね」

『うむ、そうじゃな。儂とレイチェル（嫁）にかかればこのような敵などたやすい物じゃ』

「誰が嫁なのですか？　アルテローゼ、今度じっくりとその件に関して話し合いましょう」

　レイチェルはそう言ってモニターに微笑みかけるが、

「巨人は倒しました…ですが、シャトルの人達は…」

　レイチェルは巨人に勝利した喜びをかみしめる間もなく、撃墜されたシャトルを思い表情を曇らせた。

『レイチェル、無事か。巨人を倒したのか』

　そこにレイチェルの父、ヴィクターから通信が入った。どうやら巨人と戦っている間、通信妨害が入っていたらしく、ヴィクターはアルテローゼの状況が把握できていなかったのだ。

「ええ、お父様。私とアルテローゼで巨人は倒しましたわ。…ですが、シャトルの皆さんは…」

　レイチェルの顔が悲しみに染まる。レイフは、『（そんな悲しむ顔のレイチェルも綺麗だと）』映像に見入っていた。

『そうか…本当に巨人を倒したのだな。さすが私の娘だ。シャトルの方は残念だが、お前が全力を尽くしたと私は信じているよ』

　ヴィクターはレイチェルの無事な姿を見て、胸をなで下ろしていた。正規の軍人でもないレイチェル（娘）が、（制作者が言うのもおかしいが）怪しい試作機以前の機動兵器に乗って出撃したのだ、不安に思わないわけがなかった。

「お父様、御心配をおかけしました。それで革命軍の兵士さんですが、どうすれば良いのでしょうか？」

『そちらは、今軍と首都警察が空港に向かっている。彼等が革命軍の兵士達を何とかするつもりらしいのだが…彼等の装備では、とても革命軍とは戦える状態ではない。そこで、アルテローゼで革命軍の兵士に武装解除に応じるように説得してほしいと、協力を依頼されたのだが…。レイチェル…大丈夫か』

　ヴィクターは申し訳なさそうな顔になる。

「…はい、お父様。アルテローゼと一緒であれば大丈夫ですわ」

　レイチェルは、ヴィクターにそう答えるのだった。

『（アルテローゼ（レイフ）と一緒であれば大丈夫です。じゃと…）』

　一方、レイフはレイチェルの一緒という言葉が頭の中（一体何処？）でリフレインしていたのだった。

◇

「アルテローゼ、革命軍の兵士さんの状況を表示できます？」

　レイチェルは、レイフにそう命じるが、

『そろそろ儂をアルテローゼと呼ぶのは止めるのじゃ。儂の名はレイフなのじゃ』

　レイフは、レイチェルが自分をアルテローゼと呼ぶことに不満を感じていた。

「レイフ？　何を言っているの？　貴方は、アルテローゼではありませんか？」

　レイチェルは頭上にハテナマークを浮かべて、首をかしげる。

『アルテローゼはこの機体の名前じゃ。今現在レイチェル（嫁）と話している儂が、レイフなのじゃ』

「はぁ、それは一体どういうことなのでしょうか。…もしかしてお父様はＡＩに機体と異なった名称を付けておられたのでしょうか？　ではこれから貴方をレイフと呼ぶのですね。しかし戦っていた間ずっと思ってましたが、レイフはまるで人間のように話すのですね

　レイチェルは、レイフを「レイフ」と呼ぶ事を了解したが、その認識はアルテローゼのＡＩであるという前提の認識であった。

『いや、儂はＡＩではないのじゃ。帝国の筆頭魔道士、世界最高のゴーレムマスター・レイフなのじゃ。どうしてか一度死んだ儂の意識が、このアルテローゼとか言う機動兵器に乗り移ったのじゃ』

　レイフは、懸命に自分が置かれている状況を説明するのだが、

「はいはい、誰が入力したのか知らないけど、変なキャラクター設定が入っているのですね。話し方も酷くおじさんぽいですわ。お父様、もしかしてこんな設定データを入力されたので、ＡＩがずっと起動しなかったのではありませんか？」

　レイチェルは、レイフの説明をＡＩのキャラ設定と受け取ってしまったようだった。

『私はそんなデータ（もの）を入れた覚えはないのだが。研究員の誰かが入れたのだろうか。まあ、ＡＩの方は戻ってから再度調整することにしよう』

『まて、儂はそんな設定（・・）だけの存在などでは…う゛ぉ…』

　レイフがヴィクターに話をしようとした時、アルテローゼの機体が巨大な力で締め付けられたのだった。

「きゃあぁぁ」

　フォーリングコントロールによって守られているコクピットで、レイチェルはシートから投げ出された。それほどの急激な衝撃が機体に加えられたのだ。

『レイチェル、どうした。何が…お…き…』

　ヴィクターとの通信が、急にノイズだらけになると、途絶してしまった。

『馬鹿な、確かにコアを破壊したはず…』

　アルテローゼ（レイフ）が振り向くと、そこには貫かれた胴体を修復し、左足も今現在つながり掛けていた巨人の姿があった。アルテローゼは巨人の両手で胴体を捕まれた状態であった。

　巨人のコクピットでは、チャンが触手によってつり下げられた状態でブツブツと「オレハマケナイ…」と呟いていた。目の前のモニターにはアルテローゼの姿が映っており、チャンの虚ろな目はそれを見ていた。

「アルテローゼ、いえレイフ、これは一体どういうことですの」

　振り回されるアルテローゼのコクピットで、レイチェルは必死にシートにしがみついていた。巨人の両手で捕まれて振り回されている状態のため、シートに戻る事すらできずにいるのだ。

『巨人が復活したのじゃ。このままじゃまずいのじゃ』

　巨人はアルテローゼを握りつぶそうと、両手に力を込めている。既に機体の外装は砕け落ち、内部のフレームだけで耐えている状態だった。

『ハード・スキンを施したが、何時までも保たないのじゃ。このままでは握りつぶされてしまうのじゃ』

　レイフは機体の各所にハード・スキンの小さな魔法陣を出現させて、機体の強度を上げることで何とか圧壊を免れている状況だった。ちなみにハード・スキンとは、かけた対象の硬度や強度をあげる魔法で、通常は鎧にかける物である。

「何とか逃げられませんの」

『やっておるが、効果は薄いのじゃ』

　右手のドリルで巨人の腕を砕こうとしているが、巨人の腕はダメージを受けた端から修復されていく。

『（こんな無茶な修復をするとは、術者は何を考えておるのじゃ。これでは魔力（マナ）がいくらあっても足りぬぞ）』

　レイフは巨人を修復している術者の行為に驚いていた。ゴーレムの破壊された部位の修復はもっと時間をかけてやる物であり、それでも多量の魔力（マナ）が必要とされる。下手をすれば作り直した方が早い場合もあるくらいである。それをこの短期間で継続して修復するには、レイフでも行うのを躊躇うほどの魔力（マナ）を必要とするのだ。

「きゃぁ」

　アルテローゼのコクピットが、不気味な軋み音とともに歪みレイチェルが悲鳴を上げる。

『（どうやってこの状況を打破するか…）』

　レイフは筆頭魔道士として様々な攻撃魔法を取得していた。ただ、本職がゴーレムマスターである彼の使う魔法は、触媒や魔法陣の構築が必要な大規模魔法であり、個人戦等に使えるような魔法の手持ちは少ない。それもこんなに機体が密着した状態で使える物ではないのだ。

（ピッ、自爆機能を使用しますか？）

　現在の危機的状況からどうやって抜け出すか、悩んでいるレイフにそのようなメッセージが届く。

『（はぁ、自爆機能じゃと？　馬鹿な事を言うな、自爆してはレイチェルが助からぬだろうが）』

　ヴィクターの研究してたアルテローゼのシステムは、軍の最新技術であり機密情報の塊である。その秘密が外部に漏れないように、連邦軍は自爆機能の設置をヴィクターに命じたのだ。

　もちろんヴィクターはそんな物を実装するつもりは無かったのだが、システム設計上は搭載されていることになっていた。レイフはその設計図を元に忠実にアルテローゼの機体を再構築したため、自爆機能が搭載されてしまったのだ。

『（ふむ、自爆機能とは動力である超伝導バッテリーでキャパシターを過充電してからショートさせて爆発させるシステムか。もちろん自爆前にコクピットは機外に射出するのだろうが、現在は胴体を捕まれたままじゃ。これではレイチェルが脱出できないではないか。しかし、超伝導バッテリーとキャパシターによる爆発は何かに使えそうじゃな）』

　他に手が思い浮かばなかったレイフは、自爆システムについて原理と構造を調べていく。これは、自爆するシステムを何かに流用できないかと考えたからである。

「レイフ、私は一体どうすれば良いのですか？」

『シートに座っておれ。いま脱出の手を考えておるのじゃ』

　レイチェルは、コクピットで潰される恐怖におびえていた。本当は優しい言葉でも掛けてやりたいところだったが、自爆システムを解析しているレイフにはそんな余裕はなかった。

『（背面のランドセルにも超伝導バッテリーとキャパシターが付いておる。これを爆発させることで、一時的に手の拘束を排除できるやもしれぬ。そして本命の本体の方は自爆ではなく巨人への攻撃として使えれば…）』

　電子頭脳として思考するレイフは、その可能性を計算する。科学技術には疎いレイフだが、サブシステムのサポートにより一つの案がまとまった。その成功確率は５０％程度と見積もられたが、実現は不可能とサブシステムは警告した。

『（儂の魔法があれば、この案は実現可能じゃ。帝国筆頭魔道士の力の見せ所じゃな）』

　システムが実現不可能と判断した部分は、レイフの魔法で１００％補えると彼は考えた。成功確率は５０％だが、現状のままでは１００％レイチェルは助からない。

『よし、方針は決まったのじゃ』

　即断即決がレイフの持ち味であり、今までそれで切り抜けてきたのだ。

「どうしますの？」

　何とかシートに着席したレイチェルは不安そうにモニターを見つめる。

『レイチェル（嫁）よ儂の言う通りに、コンソールを操作してほしいのじゃ』

「誰が嫁なのですか。…それで何とかなるのですか？」

『ああ、レイチェル（・・・・・）は助かるぞ』

「分かりましたわ。では何時から始めますの？」

　ミシリとコクピットがさらに歪み、レイチェルの顔が不安に歪む。

『今すぐ始めるのじゃ』

　レイフは、モニターに背面ランドセルの自爆と、アルテローゼ本体の自爆の可否を決める選択肢を表示した。

　本当であればレイチェルに知らせずにこの処理は行いたかったが、人命に関わる自爆という行為は、レイフだけでは実行不可能である。必ずレイチェル（パイロット）の許可が必要なのだ。

「自爆って、それでは…」

『大丈夫じゃ、コクピットは自爆前に射出されるのじゃ』

　レイフは不安そうなレイチェルに冷静に説明する。

「…レイフは、どうなるのですか？」

『（ちっ、気づきおったか）もちろん、制御コアはコクピットと一緒に射出されるぞ。大丈夫じゃ、儂がレイチェル（嫁）を一人にするわけがなかろう』

「そうですのね、分かりましたわ」

『もう時間が無い。急ぐのじゃ』

「ええ」

　レイチェルが、スティックを操作してアルテローゼの自爆行動を承認する。

『（まあ、制御コアだけが逃げても、ストレージ（記憶）が無くなれば、儂と言う自我は消えてしまうのだろうな）では、開始するぞ』

　レイフの合図でまず背面のランドセルのキャパシターが爆発する。その爆発によって、胴体を拘束してた巨人の指が吹き飛びアルテローゼは巨人の手の拘束から解放された。

「きゃあ」

『（第一段階は成功じゃな）』

　爆発の衝撃にレイチェルが悲鳴を上げるが、レイフはそれに構っている時間は無かった。

　レイフは、バッテリーからキャパシターに電力を充電し、爆発寸前の状態に持っていった。そして右手のドリルを器用に使って、アルテローゼの体から過充電によって赤熱している心臓のようなキャパシターを取り出した。

　またキャパシターを取り出す作業と同時に左手の盾を錬金術の工作魔法で丸めて、レイフは簡易の砲身を作り出した。砲身の一方に右手のドリルを装填し、それから過充電のキャパシターをセットする。そう、レイフが作ったのは、ドリルを砲弾としキャパシターを炸薬とした大砲だった。

　なぜレイフが大砲を知っていたかというと、帝国時代にも錬金術の研究から黒色火薬が存在し大砲も存在していたからである。火薬と弾の補給を必要とする大砲より魔法の方が使い勝手は良かったため普及はしなかった。しかし、レイフは錬金術で弾を作り、魔法で射出する大砲をゴーレムに装備しようと研究していた。その成果がこの大砲だった。

『きゃぱしたーとやらの爆発力なら、この大砲とドリル（弾丸）で、巨人を破壊できるじゃろう…。短い間であったが、お前に会えて良かったのじゃ。レイチェル（嫁）よさらばじゃ。フォイアー（撃て）』