クリームがくれた魔法

第5話 べっこう飴

冷たい雨だった。外で作業している村人はほとんどいない。ジナがまず向かったのは叔母の家である。

「ごめんくださーい！サナおばちゃんいるー？」

「はーい！あら、ジナかい。何だい」

　伯母のサナは、母キナの姉だ。母は3姉妹で、この長姉が婿を取り稼業の漆器作りを継いでいる。

　漆は素手で触ればかぶれる。ジナも幼い頃は、漆の木の前で厳しく注意されたものだ。そんな伯母の手はもちろんなのだが、それよりも先に塗ってあげたい人がいた。

「ラクおじちゃんの傷はどう？」

　2日前街へ漆器を売りに行った帰り、野犬に襲われたのだ。同行した息子と二人、幸い腕を爪にやられただけで済んだが、父の方は仕事を休んでいるという。

「酷く膿んだりは無いからね、大丈夫だと思うんだけど…」

　サナの顔が曇る。脳裏に浮かぶのはまだ記憶に新しい、ミナの死だった。

「上がらせてもらうね」

　手ぬぐいを受け取ると、ジナは足と濡れた体を簡単に拭いた。

「ジナ！よく来てくれたな。聞いたぞぉ、ホノン家の連中、青ざめてたってな」

　囲炉裏（いろり）にあたりながら、ラクおじちゃんは白髪混じりのヒゲでニカっと笑う。直接血の繋がりはないものの、昔から伯父はジナを愛娘のように可愛がってくれ、ジナの方も闊達（かったつ）で快活な伯父が大好きだった。

「もう広まっちゃったの？」

「小せぇ村なんだから仕方あるめぇ。しっかし、生意気な娘っ子だ」

　言いながら、湿ったジナの頭をくしゃくしゃにした。

「お父ちゃんもお母ちゃんも怒ってるだろ？」

　茶を淹れながら伯母が心配そうに顔を向ける。

「お母ちゃんは分かってくれたけど…お父ちゃんとは今夜話しする」

「サザには父親の役割と同時に、村長（むらおさ）の立場もあるからなぁ。ま、困ったら何でもおじちゃんに言えや」

「うん！ねぇおじちゃん、これ傷に良く効くクリーム。あたしが作ったんだよ。塗ってあげる」

「作った？すげぇな、薬師（くすし）さまみてぇだ。どれどれ」

　包帯を外した腕には、消毒作用のあるズズバの葉が傷口に当てられていた。鋭利な3本の爪で一掻き、赤黒く直線に走っている。

「痛い？しみる？」

　傷口に触るのは、こちらの方が毛穴が逆立ってしまう。なるべく痛くさせないように、たっぷりとすくい軽くのせていく。

「いや、しみねぇよ。いい匂いだなぁ」

　ズズバの葉もすうっとする匂いがするのだが、それと合わさると燃える傷口を鎮めるだけでなく、かったるい体に活力が巡るようである。

「これ塗ったらね、明日には魔法みたいに治っちゃうんだから。ユルゾの実の油にはね、傷を治す効果があるんだよ」

　仕入れたばかりの知識を披露したくなるのは、仕方ないことである。

「サナおばちゃん、これ少し置いていくから、また塗ってあげてね」

　エナンがくれた容器にクリームを少量移し替えて渡す。

「アタシが塗るのかい？」

「そうだよ。あかぎれとかひびにも効くんだから。おばちゃんにはおじちゃんが塗ってあげればいいんだよ」

「なに言ってやがる」

「よしとくれよ」

　ジナの提案を二人同時に否定して、二人は顔を見合わせた。

「それより、傷に効くんならカダさんとこにも行ってやってよ」

「んだな、あそこも野犬にやられたからな。このところ毎晩だったが、そういや昨日は犬っころの奴、大人しかったな」

　雨が降って、野犬が静かになって。やっぱりエナンの魔法じゃないか。

　自分しか知らない秘密を見つけたような気になり、心が躍るようだった。

「わかった、カダさん家に行ってみるね」

「あ、ジナや、ちょい待ち」

　サナが茶箪笥（ちゃだんす）から何かを取り出してきた。

「この間、街に行商に出て、うちの人が買ってきてくれたんだよ。どうだい」

「あー！べっこう飴！」

　ボウ村では砂糖は貴重品であり、縁日や祭りで街からの行商人が来た時だけ食べられるから、特別なものなのだ。

「キラキラしてきれいだよね。おいしいぃー」

　蜂蜜とはまた違った、濃厚でダイレクト、ストレートな甘さ。

「おなごってのはホントに甘ぇもんに目がねぇよな」

　伯父の家には息子しかいない。だから、この飴は妻の為に買い求めたのだろう。

「優しいとこあるじゃん。塗ってあげてよっ」

「うるせぇ」