普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

13 本気と覚悟

　アリアは本気だ。脅しでもハッタリでもなく、彼女は私を叩きのめしてでも連れ帰ろうとしてる。

　けれどそれは、私のことを助けるための行為。それこそが彼女の考え。

　私の意思とは違うけれど、それは確かに私を思ってのこと。

　だから決して、アリアが私の敵になってしまったわけではないけれど。

　でも敵ではないからこそ、どうしても戦う気にはなれなかった。

　大切な親友と、アリアと刃を交えるなんて、そんなことしたくない。

「待って……待ってよアリア！　私、アリアとなんて戦いたくないよ。アリアだってそうでしょう！？」

「それは、もちろん。でも、そうしないとアリスを連れ帰れないなら、私は……」

　アリアはぎゅっと唇を結んで、苦しそうに目を細めた。

　以前レオとアリアが迎えに来た時、そしてレオが私を殺そうとした時、アリアはいつだって私と戦うことを止めていた。

　気持ちがすれ違って衝突してしまうことがあっても、戦ってはいけないと、そう言っていたのに。

　でもそんな彼女が戦うと言うのだから、そこにあるのは相当の覚悟だ。

　けれどやっぱり、私は納得できなかった。

「ねぇ、アリア。レオは何て言ってるの？　レオも、私を連れ帰ろうって、戦ってもそうしようって言ってるの……？」

「レオは……」

「もしかして、今度はレオが人質にされてるとか？　レオはまだロード・デュークスに捕まったままで、レオを助けるためにアリアはこんなことをさせられてるの？」

　レオの名前を聞いて眉をひそめたアリアに、私はここぞと問いかける。

　しかしアリアは、静かに首を横に振った。

「確かに私たちは一度捕らえられたけれど、レオも解放されているよ。だから一応無事。それにレオはね、私の話をわかってくれたの。アリスを救うためにはこうするしかないって」

「そんな……じゃあ……」

「私は誰にも無理強いなんてされてない。これは私の意思なんだよ、アリス。あなたが何と言おうと、私はあなたが最も救われる道を進む」

　淡々とそう言うと、アリアはそっとこちらに向けて手を伸ばした。

　それと同時に彼女の魔力が高まって、臨戦態勢であることが伝わってくる。

　私がどんなに否定しても、アリアは自らの意思で、本気で私の前に立ちはだかっている。

　けれど、でもそれならば、どうして彼女の隣にレオはいないのか。

　レオが無事で、そして彼女の意見に賛同しているというのなら、二人揃って私を迎えに来てもいいだろうに。

　でもレオはここにはいない。アリアの隣にはいない。

　その事実は、レオがこの状況をよく思っていないからなんじゃないかと、何となくそう思った。

　ただ、いくら私がそう思ったとしても、だからといって状況が変わるわけではない。

　大勢の魔女狩りに囲まれ、そしてアリアが立ちはだかっている以上、戦いは避けられない。

「アリスちゃん、大丈夫？」

　背中を合わせて私の背後に意識を向けつつ、氷室さんが静かに尋ねてきた。

　氷室さんは私とアリアのことはわかっているし、状況をちゃんと把握してくれているはずだ。

　冷静なトーンの問いかけの中には、私を案じている気持ちがこもっていた。

「……大、丈夫。大丈夫じゃないけど、でも大丈夫。へこたれてなんて、いられないから」

　アリアとなんて戦いたくない。けれどだからといって、彼女の言う通りついて行ったら、自由を奪われるかもしれない。

『ジャバウォック計画』の実行を許してしまえば、もう取り返しのつかないことになってしまう。

　そんなことは決してさせられないと私は思うのだから、戦いたくないなんて言っていられない。

　大切な親友だからこそ、目を逸らしていちゃいけないんだ。

「…………わかったよ、アリア」

　私は深呼吸してから、しっかりとアリアを見据えて言った。

『真理の剣（つるぎ）』を固く握りなおす。

「アリアがそう言うなら、私は戦う。目一杯抵抗して、アリアに私の気持ちをわかってもらう。それしか、もうないんでしょ？　なら、私も覚悟を決めるよ」

　自分の道を進むというとことは、誰かの意思を踏み倒して、気持ちを踏みにじることだ。

　私はもうそれを知ってしまったのだから、いつまでもわがままは言っていられない。

　それが私のことを思う気持ちなら尚の事、私は自らの気持ちで、責任と覚悟を持って相手の意思を打ち倒さなければならない。

　目を逸らすことも、逃げ出すことも、泣き言を言うことも許されない。

　だって私は、もうここまできてしまったのだから。いろんな人の思いを砕いて、ここまできたのだから。

　相手が大切な親友だからこそ、私はその気持ちを正面から受け止めて、自分の気持ちを貫き通す。

「喧嘩をしよう、アリア」

　覚悟を決めて、剣を構える。

　それに対してアリアは、泣きそうな顔で表情を陰らせた。

　けれど、そこからくる明確な戦意に変わりはない。

　アリアは少しの間目を細めてから、小さく口の端を吊り上げた。

「無理だよ、アリス。私とあなたでは戦いにならない。だってあなたは、優しすぎるんだもん。でもね、私はあなたみたいに優しくないから。ごめんね、アリス」

「それは、どういう……」

　アリアの言葉はとても静かで、優しげに聞こえてどこか怖い。

　それはどこか達観したような、気持ちを振り切ったような、そんな静けさで。

　なんだか、とても嫌な予感がした。

「私はアリスのこと、よく知ってるから。他の魔法使いと戦うのと、一緒にしないほうがいいよってこと」

「…………？」

　言いたいことがよくわからない。けれど、気を抜いてはいけないのは確かだ。

　アリアはレオみたいに直接戦闘に向くタイプではないけれど、でも魔法の実力は高い。

　子供ながらに私の旅に同行して培った経験があり、そしてロード・デュークスの配下の中で四番目の階級であるD4（ディーフォー）が、それを裏付けている。

「そこの魔女狩りたちは、ロード・ケインが勝手に気を回して用意した人員だから、別に気にしなくてもいいよ。手出しはさせない。でもアリスは、私一人にだって勝てない」

　アリアは淡々とそう言って、自らの魔力を弾けさせた。