4 湯浴み
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『まほうつかいの国』。その国外れに深く暗い森がある。
その最奥に、石造りの荘厳な神殿がひっそりと佇んでいる。
歴史の表舞台からは存在が抹消された、全ての魔の根源、ドルミーレを祀る神殿。
長い年月の経過を感じさせる白い石の柱が連なる、ギリシャ建築を思わせるその神殿は、森に木々に覆われてその存在を隠していた。
神殿は照らす灯りはなく、月の光すら深い森の中には届いていない。
しかし神殿全体から滲み出る禍々しい魔力が、確かにそこに
この神殿こそがワルプルギスの本拠地だ。
『始まりの魔女』ドルミーレ及び、それを宿す姫君を崇め奉る彼女たちにとっては、まさにうってつけの場所。
その神殿の一角に、大きな浴場がある。
石造りの清らかな浴場は、さながら宮殿のもののような絢爛豪華さだ。
温かな湯に満たされた円形の浴槽は、十数人は入れるほどに大きい。
石造りの彫像が飾られ、室内を揺らめく炎の灯りが厳かに雰囲気を作り出している。
そんな広い浴場で、女が一人湯に身を委ねていた。
果てがないかのように長い艶やかな黒髪を、頭の上で大きな団子状に結わいている。
曝け出された絹のような滑らかなうなじ、そしてそれからなる大理石のように白い背中はとても扇情的だ。
細身のシルエットは湯に隠れて窺い知れないが、露わになっている胸元から上だけでも、洗練された造形は察するに余りある。
大人びて落ち着いた淡麗な和風美人は、一糸まとわぬ姿で静かに湯に浸っていた。
レジスタンス・ワルプルギスのリーダー、ホワイト。かつての名を
かつては
しかし今やワルプルギスを率いる者として、こちらの世界に居を構えていた。
魔女である自分の正義を貫くため、彼女は突き進む道を選んだのだ。
「湯浴みの最中に現れるのは、些か無礼が過ぎますよ」
ホワイトは背後に気配を感じ、冷ややかに言い放った。
浴槽の縁に背を預けたまま、特に振り向くそぶりも見せずにただ嗜める。
「まぁいいじゃないか。僕らの仲だしさ」
咎められた相手は特に気にする様子を見せず、にこりと笑ってホワイトの背後に立った。
黒いニット帽を被り、黒いブルゾンに黒いジーンズ。凡そ浴室内では相応しくない格好で現れたのは、レイだった。
ホワイトの背中を眺めながら、レイは一人でニンマリと愉快そうに微笑んだ。
「…………」
そんなレイにポツリと溜息をついてから、ホワイトは腰を上げて立ち上がった。
湯の雫が流線的な体をなぞって落ちていく。一切の穢れがない無垢な肉体を、ホワイトは惜しむことなくレイに晒した。
胸の膨らみはややなだらかで、僅かな曲線を雫が舐めている。
しかし細く締まった腰回りが女性的なシルエットを強調し、細やかな女性らしさを醸し出してる。
慎ましやかに細く長い脚を湯船から出し縁に腰掛けたホワイトに、レイが恭しくお辞儀をしながらバスローブを差し出した。
絹のバスローブをふわりと羽織り、ホワイトは平坦な表情でレイを見た。
「姫君のご様子はいかがです？」
「至って順調さ。封印を解く鍵は手に入れたし、彼女の準備も着実に進んでる。解放の時は近いよ」
「それは僥倖」
ジーンズのポケットに手を突っ込み、砕けた調子で話すレイ。
リーダーであるホワイトを敬うそぶりを窺わせつつも、その態度は気が抜けている。
しかしホワイトはその様子をさして気に留めておらず、報告に淡々と耳を傾けていた。
「僕としてはいつでも解放に着手できる。あとはタイミングかな。そっちの進行はどうだい？」
「こちらも滞りなく。始祖様を迎え入れる準備は万全です」
「じゃあ後はこっちの問題か。まぁそれも、もうすぐの話だけどね」
レイはほくそ笑んでゆっくりとホワイトに近付いた。
静かな浴場に水を踏む音だけが響く。
レイはホワイトの目の前までやってくると、躊躇うことなく片膝をついた。
そしてゆっくりと手を伸ばすと、そっとホワイトの頬を撫でた。
「そろそろ頃合いだ。アリスちゃん自身もかつてを強く追い求めている。自分自身を知り、そしてその奥の真実を望んでいる。きっと今の彼女なら、全てを受け入れられるだろう」
「我らが麗しの姫殿下。わたくしたちの希望の光。早くお迎えしたいものです」
「ああ。君の正義を完遂するためには、アリスちゃんの力は必要不可欠だけらね」
ホワイトが掲げる正義。レジスタンスとしてのワルプルギスの在り方。
それは虐げられる存在である魔女が、自由に生きることのできる世界の創造。
魔女を虐げる悪しきものを滅ぼし、世界を本来の在り方に戻すこと。
頬を撫でるレイの手に、ホワイトは自らの手を添えた。
そしてまるで愛おしむようにそっと微笑み、柔らかな瞳でレイを見下ろした。
「姫殿下が覚醒なされるのであれば、わたくしも再び赴かなければ。姫殿下の御身は我らの元に。魔法使いになど渡せません」
「もちろんだとも。アリスちゃんの帰還を持って僕らの計画は結末へと動き出す。その記念すべき折に、君は必要さ。その時はちゃんとお呼びするよ」
かつてはあちらの世界の住人であったホワイトにとって、それは帰還だ。
しかし自らの使命を胸に抱き、正義に邁進する彼女に帰郷の考えなどなかった。
それは飽くまで必要なことのため。魔女と姫君のこと以外、彼女の頭にはない。
それを熱意ととるか冷徹ととるか。しかしそれが正しさに生きる彼女の在り方だった。
「……ところで、
「あぁ……まぁいつも通りさ。好きに動き出してるよ。魔女狩りも切羽詰まってきているようだし、向こうから指示が出ているんだろうね」
「左様ですか。問題はないのですね？」
「全くないよ。むしろ奴らの出方がわかっていいくらいさ。今のところは好きにさせておくつもりだよ」
レイの言葉にホワイトは頷く。
姫君に関するあちらの世界での実働は全てレイに任せている。
そのレイの判断ならば自分が疑ぐりを向ける必要はないと、ホワイトは安堵した。
「我がワルプルギスに裏切り者とは……悲しいことですね」
「君が気に病む必要はないさ。君が掲げる正義に準じず、私利私欲に走るような輩のことなんてね」
ひっそりと目を伏せるホワイトに、レイは甘い声で囁きながら顔を近付けた。
もう片方の手で反対の頬を包み、優しい笑顔を向ける。
ワルプルギスのリーダーは厳粛であり絶対であり不可侵の存在。
属する魔女たちは皆、彼女を敬い立てる。
そんなホワイトを、レイは一人の少女にするのと同じように触れていた。
「君の正義は絶対だ。君こそが正義だ。それがわからない奴は、全員悪なんだ。だから君はただ、自分の正義を信じてみんなを引っ張っていけばいいのさ。付いて来られない奴のことなんて、君は考えなくていいんだよ」
「ええ。わたくしこそが正義。わたくし以外は全て悪。わかっています。わたくしがしていることは、何も間違ってなどいないのです」
レイの言葉に頷きながら、ホワイトはまるで自分に言い聞かせるように言った。
そして近付いてくるレイの顔を見て、すっと瞼を閉じる。
落ち着きのある大人びた風格は影を潜め、その瞬間は一人のただの少女のようだった。
「大丈夫、僕がついているからね。君は、君が思うままに。ただ白く、無垢であればいい」
レイの唇がホワイトの唇に触れた。
顔を滑らかな手で覆われ、柔らかな唇を押し付けられたホワイトは、うっとりとその感触を味わっていた。
その行為に心満たされてるように。心も体も委ねているように。
その唇に、虜にされているように。
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