絹の娘たち

マルベリー・ピクニック

　蚕（かいこ）の足場を作った翌朝。

　ディアナはぼんやりした頭痛を感じた。しっかり寝たはずなのに。押し込むように朝食を食べていると、心配そうにブレナンが口を開いた。

「体調がすぐれませんか？　ディアナ様」

「うん……なんだか、頭が痛くて」

「でしたら、体を動かして新鮮な空気を吸うのはいかがですか？　今日の授業は取りやめて、元娼婦（もとしょうふ）たちと桑畑で桑とりをして気分転換をするのはいかがでしょうか？」

「いいね、それ」

　そうと決まったら話は早かった。すぐに娼婦たちが呼び集められ、一行は桑畑に向けて出発した。

　ディアナの部屋から王城の正面玄関ではなく、庭園へ続く出口へ。桑畑は庭園の片隅に植えたマルベリー（桑）の並木なのだ。

　向こう側から金髪の少年がやってきた。彼はそのまま一行とすれ違う。

　その瞬間、ディアナははっとした。

　その少年と、目があったのだ。

　彼はすぐにディアナから目を背け、城に入っていった。

　それでも、ディアナは心臓が凍りそうなほどすくみ上がった。

　少年が、一瞬自分の顔を凝視（ぎょうし）し、眉をひそめたのをはっきりと見てしまったのだ。

　まるで、ここを歩いているはずがないとディアナを責めるかのように。

　彼は、本物のレーンを知っている。今すれ違ったのは自分が知っている少年だ。ディアナは確信した。彼の名前は。

「レミー？」

「皇太子様？　どうかしましたか？」

　思わず彼の名前を口に出してしまったらしい。メリッサがディアナに話しかけた。ディアナはうなずく。

「知り合い……だと思う」

「知り合い？　挨拶なさいますの？」

「ううん……すれ違っちゃったし、身分の差もあるから、今はほっとく」

「そうですの」

　そんな話をしているうちに、マルベリー畑についた。枝を見て、ディアナは歓声を上げた。

「わあ！　マルベリーの実がいい感じに実ってる！」

　黒くてツヤツヤした実が、大きな葉から見え隠れする。早速一つつまんで食べる。

「美味しい！」

　野性味のある爽やかな甘酸っぱさ。女たちは、つまみ食いをしながら桑の葉を集めていった。ヒルダがつぶやく。

「これは……本当に美味しい」

「ジャムにしたらもっと美味しいよ！」

　ナオミはパンから肉のソースまで、ほとんど全ての料理にマルベリージャムを使っていた。ディアナは昔のことを思い出した。虫集めに理解は示してもらえなかったが、確かにマルベリーは美味しかった。

「でも……砂糖、高い」

　うつむいたヒルダの肩を、ミルキーが叩く。

「砂糖を好きなだけ買えるくらい、どしどし絹を売ろうじゃないか！」

「そうだね、ミルキー姉！」

　サラが強く同意する。そうだ。絹をどしどし売って、世界を変えるなら、砂糖も楽に買えるようにしなきゃ。ディアナは決意を新たにした。

「ところで、そろそろ正午ですし、お昼にしません？」

「わあ、おいしそう……！」

「ちょっと厨房を貸してもらいましたの」

　メリッサがバスケットを開いた。その中には、見るからに美味しそうなものが詰まっていた。

　みずみずしいクレソンと、赤色が食欲をそそるローストビーフの挟まったサンドイッチ。

　月光のようにまろやかなチーズと、淡い桃色の柔らかそうなハムの挟まったサンドイッチ。

　緑が目に眩しいキュウリと、つややかなスモークサーモンの挟まったサンドイッチ。

　香ばしい匂いのスコーンもある。

　そしてその横には、保温用キルトカバーで包まれたティーポットと、人数分のティーカップがあった。

「はい、どうぞ」

めいめいマルベリーの下に腰をおろす。ディアナはメリッサからティーカップを受け取った。ほんのりと暖かい。

一口含むと、華やかな香りが広がった。それでいていやな渋（しぶ）みがない。

「メリッサ、お茶入れるの上手だね！」

「そ、そうですの？」

「美味しいよ。あたしが今までで飲んできた中で、一番」

　ミルキーも紅茶を絶賛した。

「本当、でございますの？　う、うれしい……」

　メリッサは泣き出した。目元に手を当て、顔をぐしゃぐしゃにしている。ディアナは慌てて彼女に声を掛けた。

「どうしたの？」

「申し訳ございませんの。でも、皇太子様とお姉さまに私のお茶を褒めていただけて……やっと、やっと終わったんだ、行きずりの男にブスだなんだと罵（ののし）られながら……耐えなければいけない日々が、終わったと、やっと実感できましたの。やっと、やっと戻って来れたんだって……ご主人様に、お茶をお出しするお仕事で、わたしは生きていけるんだ、と思うと、感極まってしまいましたの」

「そう、なんだ……」

　メリッサが泣き止み、バスケットの中身が空になってから桑取りは再開された。言うまでもなく、マルベリーのつまみ食いも。

　口と指先をマルベリーの汁で紫色にしながら桑とりを終え、城に戻ると、ディアナは腹痛まではいかないが下腹に違和感を感じた。

　もしかしてマルベリーを食べ過ぎてお腹壊しちゃったのかな。まあ寝たら治るはず。ディアナは布団に潜った。

　ディアナは深い眠りに落ち込み、彼女が次に目を覚ましたのは翌朝だった。

　そして――目を覚ました彼女は、下半身に違和感を覚えた。