マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

163章

軍幕（ぐんばく）の中――。

1人の男が椅子（いす）に座（すわ）り、片膝（かたひざ）をついた兵士から知らせを受けていた。

兵士は自分で報告（ほうこく）していながら、その内容を信じられないといった表情をしていたが、椅子に座っている男は動（どう）じずにただ静（しず）かに聞いていた。

男の名はレコーディ―·ストリング。

この荒廃（こうはい）した世界で唯一（ゆいいつ）高度な科学力を誇（ほこ）る国ーーストリング帝国の皇帝だ。

現在（げんざい）、ストリング皇帝は軍を引き連れて反帝国組織バイオナンバーと交戦中だった。

戦闘は帝国側が優位（ゆうい）。

何故ならば、使っている武器の火力が圧倒的（あっとうてき）に違（ちが）うからだ。

弾丸を込（こ）めて撃つ旧式（きゅうしき）の突撃銃では、帝国の使用する電磁波放出装置――インストガンには歯が立たない。

それに反帝国組織は、前の内部紛争（ないぶふんそう）でリーダーであるバイオを失っていたのもあった。

それらすべての要点（ようてん）により、戦局（せんきょく）は帝国側が圧倒的に優勢（ゆうせい）だったのだが――。

「では、我（われ）らの城を取り返すことは、できなかったということかね?」

兵士の報告を聞いたストリング皇帝は、静かに訊（たず）ねた。

それは兵士の伝え方が、非常に回りくどい言い方だったからだ。

慌（あわ）てて頷（うなづ）き、YESと答える兵士へ、皇帝は質問を続けた。

被害状況（ひがいじょうきょう）、将兵（しょうへい）たちの行方（ゆくえ）、民の安否（あんぴ）――。

訊かれた兵士は、申（もう）し訳（わけ）なさそうに答えた。

ストリング城内にいるジャズ·スクワイアという少女兵の話によればと。

「城下町（じょうかまち）は半壊（はんかい）、リンベース近衛（このえ）兵長は戦死（せんし）、ノピア将軍とローズ将軍は行方不明。それとバッカス将軍を含（ふく）めた1万の軍勢が破（やぶ）れたということか」

ストリング皇帝は、この凄（すさ）まじい敗退（はいたい）を聞いても普段（ふだん）と変わらない落ち着きを見せている。

片膝をついた兵士は、そんな皇帝が恐（おそ）ろしくてしょうがなかった。

それは周囲（しゅうい）に立っている兵士も同じだ。

兵士たちが震（ふる）えている理由は、皇帝が何を考えているかわからないからだった。

罰（ばつ）を受ける――いや、たとえ八つ当たりでも王がすることならばそれも受けよう。

戦えというならすぐにでもこの命（いのち）を捧（ささ）げよう。

だが王は兵に対して、けして激励（げきれい）することも叱咤（しった）することもないのだ。

いつも、どんなときも――。

戦（いくさ）で勝とうが負けようが、ストリング皇帝の感情に揺（ゆ）らぎはない。

それは、まるで機械のようだと――。

兵士たちは、そんな皇帝に恐怖（きょうふ）しているのだった。

何を考えているからわからないということが何よりも恐ろしい。

そのとき――。

軍幕の中にもう1人兵士が入ってきた。

その兵士は、先に入ってきた兵士と同じように片膝をついて、ストリング皇帝に拝謁（はいえつ）した。

「何かあったのかね? あまり回りくどい言い方はせずに、要点だけ述（の）べてくれると助かるが」

ストリング皇帝の問（と）いに、兵士は大声で返事をすると、言われた通り要点だけを伝えた。

「なに? ストリング城が空に浮（う）かび上がっていっただと?」

皇帝の態度（たいど）は、変わらずに落ち着いたものではあったが、今までとは明（あき）らかに反応が違っていた。

「それもアン·テネシーグレッチの仕業（しわざ）かね?」

訊ねられた兵士は、城内から逃げ出した兵士による通信でしか状況がわからず、はっきりとしことはわからないと答えた。

それを聞いたストリング皇帝は、椅子から立ち上がると軍幕を出ていく。

周りにいた兵士たちが、何事（なにごと）かと皇帝の後を追った。

「各部隊の隊長たちへ伝えよ。私はこれから数体の機械兵を連れて本国へと戻る。ここは任（まか）せるとな」

皇帝の言葉を聞いた兵士たちは、返事と同時に敬礼（けいれい）。

すぐにストリング帝国の航空機――トレモロビクズビーの発進準備に取り掛（か）かった。

「何が起きてもすぐに鎮圧（ちんあつ）すればよい。制御（コントロール）できないことなど、この世にはないのだ」

それからストリング皇帝は、トレモロビクズビーに乗り込み、自分の城へと向かっていった。