マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

157章

「たかが女1人が現れたくらいで、何を慌（あわ）てる必要がある!」

バッカスは、クリアの登場（とうじょう）に怯（ひる）み始（はじ）めていた機械兵（オートマタ）や帝国兵を怒鳴（どな）りあげた。

そして、直（す）ぐさま指示を出し、邪魔者（じゃまもの）であるクリアを始末（しまつ）するよう、振（ふ）り上げた手を彼女へ向かって下ろす。

その合図で、一斉（いっせい）に飛びかかっていく機械兵（オートマタ）の集団。

アンが身構（みがま）えると、クリアはそっと手をやり、彼女を下がらせると一歩前へと出た。

「……では、参（まい）ります!」

静かでいながら力強い呟（つぶや）き。

クリアは、両手に握（にぎ）っていた2本の日本刀を逆手（さかて）に持った。

向かってくる機械兵（オートマタ）の集団へ、居合抜（いあいぬ）きの構（かま）えをとる。

「お願い、リトルたち……」

クリアが両目を瞑（つぶ）り、そう言葉を発（はっ）すると、左右の手に持たれた白い刀と黒い刀が、妖（あや）しく光を帯（お）び始めた。

マナ、キャス、シックス、クロムのような力――自然を操（あやつ）る力とはまた違（ちが）う、不思議な波動（はどう）を放（はな）っている。

そして、飛びかかってきた機械兵（オートマタ）に向けて2本の刀を抜刀（ばっとう）した。

その動きはゆったりとした優雅（ゆうが）なものだったが、クリアに襲（おそ）いかかって来ていた機械兵（オートマタ）たちは、激（はげ）しい金属音（きんぞくおん）と共にバラバラに切り刻（きざ）まれた。

そのあまりに凄まじい居合抜き――。

そして、敵（てき）を切り裂（さ）いてもなお止まない鋭（するど）い剣気に、カジノとイグニは背負（せお）っているジェットパックを起動（きどう）させ、距離（きょり）を取る。

先ほどもそうだったが、クリアは一瞬（いっしゅん）にして周囲（しゅうい）から敵を遠（とお）ざけた。

「クリア……どうしてこんなところに?」

アンは、彼女がストリング帝国の近くにいることが信じられなかった。

ノピアから歯車の街――ホイールウェイでの、その後のことを聞いていただけに尚更（なおさら）だ。

「あなたの身に危険（きけん）が迫（せま）っていると、リトルたちが騒（さわ）ぎ出しましてね」

クリアは、2本の刀をを見ながら話を続ける。

「でも、私の移動手段（いどうしゅだん）では、あなたの危機（きき）に間に合いそうにないと思ったのですが、そんなことはなかったみたいですね」

アンはクリアの話を聞いて、リトルたちが騒ぎ出したのは、自分が暴走（ぼうそう）した影響（えいきょう）なのかと思っていた。

「クリア……実は……その……リトルたちが騒いだ理由なんだが……たぶん……私が……」

申し訳なさそうに言葉を伝えようとするアン。

クリアはそんな彼女に背を向ける。

「積（つ）もる話は後にして……アン、あなたは休んでいてください。そのケガでこれ以上戦うのは危険です」

クリアがそう言うと、彼女が握っていた2本の刀が変化していく。

そして、白と黒い毛をした2匹の犬の姿が現れた。

白いほうが小雪（リトル·スノー）、黒いほうが小鉄（リトル·スティール）――。

クリア·ベルサウンドに仕（つか）える2匹の精霊（せいれい）だ。

犬の姿に戻ったリトルたちは、嬉しそうにアンにじゃれついた。

クリアは背中でそれを感じながら、クスッと上品に笑っている。

「この子らも、あなたに会えて喜（よろこ）んでいますね。さあ、もういいでしょう? リトルたち」

笑みを浮かべたままのクリア。

その声を聞き、リトルたちは再びその姿を刀へと変化させ、彼女の両手に戻っていった。

――その一方。

バッカスは顔を歪（ゆが）ませていた。

彼はクリアの強さを間近（まぢか）で見て思い出していた。

「ノピア将軍の提出（ていしゅつ）した報告書（ほうこくしょ）に、着物の女のことが書いてあったな」

報告書通りだとすれば、目の前にいる女――クリア·ベルサウンドは自我（じが）のある合成種（キメラ）や、マシーナリーウイルスの“適合者（てきごうしゃ）”と同じレベルの強さを誇（ほこ）る。

しかし、バッカスはまだまだ数では優勢（ゆうせい）なのだからと、冷静（れいせい）さを取り戻し、再び物量（ぶつりょう）の差で一気に攻（せ）めようとすると――。

「お待ちください、バッカス将軍」

下がって来ていたイグニが、バッカスの前で片膝（かたひざ）をついた。

そして、それに合わせるかのようにカジノも屈（かが）む。

「我ら2人にやらせてください」

イグニが顔をあげてそう言うと、カジノも同じように続く。

「……いいだろう。カジノ隊長、イグニ隊長に命（めい）じる……アン·テネシーグレッチとあの着物の女2人の首を必ずここへと持ってこい!!!」

「ハッ!!!」

大声とともに飛び立っていくカジノとイグニ。

そして、2人はアンとクリアと対峙（たいじ）した。

「アンは下がっていてと言ったでしょう」

「何を言っている。互（たがい）いに守り合えば、半永久的（はんえいきゅうてき）に戦えるだろう」

クリアは、アンのその言葉にため息で返事をした。

だが、その表情は心なしか嬉しそうだ。

「まったく……相変わらず話を聞かない人ですね……でも、あなたらしいです……」

そして、アンとクリアは目の前にいる2人に、握っていた剣を向けた。