マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

113章

急速に変わっていく筋肉と骨が、メキメキと鳴ったかと思うと、今度は金属同士がぶつかり合う音へ変化していく。

アンは自分が機械化していることに気がつかず、手足を拘束（こうそく）していた粉を全身から放った電撃で消滅させた。

だが、機械化したのはまだ全身ではなかった。

グレイの心配していたマシーナリーウイルスの影響による浸食（しんしょく）ではあったが、特異な形状の鎧甲冑（よろいかっちゅう）のような姿――ストリング帝国の機械兵オートマタに完全に変化したわけではなかった。

今のアンの姿は、酷く中途半端（ちゅうとはんぱ）で、まるで人工皮膚が剥（は）がれてしまったサイボーグのようだった。

「そんなんであたしに勝ったつもりかッ!!」

フルムーンの赤い爪が機械化し始めたアンを襲う。

切れない物を無理矢理断ち切る金切り音が鳴り響いた。

攻撃を受けたアンはデジタルな咆哮（ほうこう）をあげ、フルムーンへもの凄い速度で突進していく。

いつも右腕から放（はな）たれていた電撃が、中途半端に機械化した彼女の全身から迸（ほとばし）る。

そして、フルムーンの体を捕（とら）えると、それを一気に浴びせた。

「ぎゃぁぁぁッ!!!」

フルムーンの体が電撃の熱によって焼け焦（こ）げていく。

生きた肉を焼いた匂いが、周囲を埋（う）め尽くしていった。

フルムーンがダメージを受けたことで、クリアとグレイを捕えていた粉による拘束が解（と）かれた。

だが、2人とも安堵（あんど）とは程遠い表情で立ち尽くしている。

クリアが小雪（リトル·スノー）と小鉄（リトル·スティール）を連れて、グレイの傍へと駆（か）け寄った。

「グレイッ!! あの姿は何なのですか!? アンは一体ッ!?」

クリアの叫ぶような問（と）いに、グレイは説明を始める。

あれはマシーナリーウイルスによる影響だと――。

ストリング帝国の科学者たちが開発した、人体を侵食する細菌。

このウイルスは、体内で一定の濃度まで上がると成長し、宿主（しゅくしゅ）の身体を機械化する。

機械化したものは、人体を超えた力と速度で動けるようになるが、宿主は自我を失い、ストリング帝国の完全なる機械人形へと変わってしまう。

アンは右腕だけの浸食で済んでいたが、きっと何かのトリガーを引いてしまったのではないかと、グレイは言った。

「マシーナリーウイルスは、感情の高ぶりに反応する。特に痛みや憎しみなど感情の激しい揺れがスイッチになると……」

「何とかならないのですか!? あれはどうみてもコントロールできていない……このままじゃアンが機械になってしまいます!!!」

クリアとグレイが話している目の前で、フルムーンをがっしりと掴まえているアンがさらに電撃を浴びせていく。

アンの体が電撃が放つたびに、フルムーンの叫び声が大きくなる。

「これは……どうなっている!?」

そこへノピアとイバニーズが現れた。

2人はフルムーンを圧倒（あっとう）しているアンの姿を見て驚愕（きょうがく）していた。

「おいおい、あのマシーンガールはマシーナリーウイルスの適合者（てきごうしゃ）じゃなかったのかよッ!?」

叫ぶイバニーズ。

ノピアは思う。

……あの女も所詮（しょせん）は人の子だったというところか。

しかし、あれだけ機械兵（オートマタ）化が進んでも電撃でショートしないところを見ると、まだまだあの女が他の者とは違うということがわかる。

その謎を解明して、必ず私のものに――。

「おい、イバ。あの女……アン·テネシーグレッチを確保（かくほ）するぞ」

ノピアの言葉を聞いたイバニーズは、顔を歪（ゆが）めた。

その顔は、機械兵（オートマタ）化し始めているアンに近づくのが危険なことだと、言いたそうにしている。

「やりたくないのならいい。私ひとりでもやる」

ノピアはピックアップ·ブレードを握り、白い光の刃（やいば）でアンへと向かっていった。

それに気がついたアンは、焦げ臭くなっているフルムーンを捨てて、ノピアと対峙（たいじ）する。

「やはりマシーナリーウイルスは制御（コントロール）できなかったようだな。だが安心しろ。私がお前を止めてやるぞ、アン·テネシーグレッチッ!!!」

アンに向かって叫ぶノピアに対し、機械兵（オートマタ）化し始めていた彼女はデジタルな咆哮をあげた。