マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

13章

全身から出ている黒と緑の炎。

アンは、目の前に立っている男の姿を見て思い出していた――。

「そういえば知ってるか? 最近ここらで、キメラを相手に人間が戦っているって話」

――そう。

廃墟へ向かうときにリードが言っていた話だ。

「その炎で、何体ものキメラを焼き尽くしているのを見た奴がいるんだってよ」

「人間の体から火が出るわけないだろう。それに火は赤いんだ。黒と緑の炎なんてバカげてる」

……噂じゃなかったのか?

この男……本当に体から炎を出している。

アンは動けなかった。

幸いなことに、黒と緑の炎に包まれた男は、アンの姿を見ると戦意を失ったようだった。

アンは、口の中に溜（た）まった唾（つばを）ゴクリと飲み込むと、男のことを観察した。

身長は180cmはあるだろうか。

まだ幼さが残っている眉目秀麗（びもくしゅうれい）な顔。

やたらと手足が長い。

年齢はアンとさほど変わらないように見える。

体から出ている炎と合わせているのか、緑のジャケットに黒いパンツを穿（は）いて、首にはゴーグル、手には革のフィンガーグローブを付けている。

男は体から炎を消し、ニコの姿を見て微笑む。

それから、そっと近づいて頭を撫（な）で始めた。

ニコは恐ろしいのか、動かずにただ震えている。

そして、男はアンを見て言う。

「きみ、迷子かなにか? ひとりじゃ危ないよ。この辺はキメラも多いしね」

少年のような無邪気な笑みを浮かべて続ける。

「でも、あらかた燃やしちゃったからしばらくは大丈夫かも♪」

アンは、友好的な態度で接（せっ）してくる男に安心していた。

リードの話では、噂の男は誰にでも無差別に襲い掛（か）かると聞いていたからだ。

だが、アンは思う。

……そういえば、さっき大人じゃなかったのかって言っていたけど。

もし大人を見たら……。

アンがそう思っていると、グレイが立ち上がった。

「一体なにがあったんだよ。帝国の追手（おって）でも来たのかい?」

グレイの姿を見た男の体から、激しく炎があがる。

「……なん～だ。大人いるじゃん」

そして、グレイに向かって炎を放（はな）った。

黒と緑の炎に吹き飛ばされたグレイは、すぐに体勢を整（ととの）える。

パンコア・ジャックハンマーを構え、男の様子を窺（うかが）っていた。

アンが叫ぶように訊く。

「やめてくれ! 私には何もしなかっただろう!? どうしてグレイには攻撃するんだ!?」

ゆっくりとした仕草の男の前に、アンは両手を広げて立ちはだかる。

「そんなの決まっているじゃないか」

男は笑みを浮かべた。

先ほど見せた少年のような無邪気な笑顔だ。

「大人とキメラはすべて燃やす。だって世界をこんなにしたのはこいつらなんだから」

それから男の体を纏（まと）っている炎が激しく動く。

体から出る黒と緑の炎がスパイラル状に混（ま）ざっていき、グレイに向かっていった。

その炎の前にアンが立った。

機械化した右腕で、スパイラル状になって飛んでくる炎をガードする。

「アン!! やめろ、やめるんだ!!!」

アンの後ろからグレイの声が聞こえる。

「グレイ!! いまのうちに逃げてくれ!!!」

叫び返すアン。

スパイラル状の黒緑の炎はさらに回転し、堪（こら）えきれなくなったアンはそのまま川へと吹き飛ばされた。

「アン!? 待ってろ、いま助けにいく!!」

「おっと、逃がさないよ～ん♪」

川へ飛び込もうとしたグレイの前に、男が立ちはだかった。

「クソッ!! アン、アンッ!!!」

グレイの叫びも空（むな）しく、炎に吹き飛ばされたアンは、そのまま流されていってしまった。