マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

11章

「起きろアン。目を覚ますんだ」

聞き慣れた声がアンの耳に入って来る。

ぼんやりと目を開くと、モノトーンの花柄シャツに、黒いロングコート、ミルキーハット姿の男――グレイがいた。

身体を起こそうとするアン。

身体が怠（だる）く重い。

アンは帝国兵に撃たれ、眠らされたことを思い出しながら、弱々しく声を出す。

「グレイ……? どうしてここに?」

アンの質問にグレイはニッコリと笑みを返す。

その近くには電気仕掛けの子羊――ニコもいた。

ニコは目覚めたアンのお腹の上に乗って、顔を擦（こす）りつけている。

「説明はあと回しだ。いまはここから脱出しよう」

グレイはそういうと、アンを背負い、医療施設から出て行く。

ニコもそれに続く。

背負われながらアンは、グレイの背中を涙で濡（ぬ）らしていた。

そして、消え入りそうな声でポツリと言う。

「私は……肝心なときに寝ていて、泣いてばかりで……そしてまた助けられている……」

アンは声を震わせ、言葉を続ける。

「みんな死んだのに……おめおめとひとりだけ生き残って……。これじゃあのときと何も変わっていないじゃないか……」

アンは、家族がキメラに殺されたときのことを思い出していた。

あれから血の滲（にじ）むような訓練を重（かさ）ね、一端（いっぱし）の兵士になったつもりだった。

もう大事な人を失わない強さを手に入れたつもりだった。

だが、アンは自分は弱いままで、助けてもらってばかりだと言い、グレイの背中に顔を埋（うず）めた。

グレイが言う。

「なら、救われたその命を大事にしないとね」

優しく、穏やかに――まるで抱きしめるかのように言うグレイ。

「君の大事な人が助けてくれた命は大事……だろ? アン」

そして、いつものおどけた声を出した。

アンは、その言葉に俯（うつむ）きながらも、頷（うなづ）いた。

――ストリング帝国の城内にある車庫へとやってきたアンたち。

グレイは、この車庫から帝国の戦闘車両――プレイテックを奪（うば）って脱出すると説明した。

プレイテックの上部に付いた大型のインストガンで、城門を撃ち壊して出るという作戦だ。

「グレイ、操縦はできるのか?」

アンが訊くと、グレイは「車なんてどれも同じようなものさ」と軽口をたたく。

そして背負っていたアンを助手席の乗せ、その膝（ひざ）の上にニコを置く。

それから、操縦席に座ってハンドルを握った。

「ほら、見てみなよ。キーホルダーなんか付けちゃったりして」

人差し指を立てながら、刺さっていた鍵（かぎ）を見て、おどけるグレイ。

アンはそんなグレイを無視して、操縦席にあるインストガンを撃つための手順を説明した。

すぐに操作を理解したグレイは、車倉庫の出入口の扉にインストガンを発射する。

轟音（ごうおん）と閃光（せんこう）が迸（ほとばし）り、扉は跡形（あとかた）もなく破壊された。

その大きな音に気がついたストリング兵が集まって来るが、最高速度は100k/hは出るプレイテックには追いつけなかった。

「よし、このまま城門から一気に出るぞ」

グレイは、プレイテックの操縦が楽しいのか、ご機嫌な様子でインストガンを乱射し、見事ストリング帝国からの脱出に成功した。

――それからアンたちは長い砂漠を抜けて、川沿いにあった空き家で食事を取った。

トマト、桃、豆、コンビーフなどの缶詰（かんづめ）は、すべてこの家のコンクリートブロック製の小さなシェルターにあったものだ。

空き家の中はボロボロで、もう何年も人が住んでいないことを感じさせるものだった。

「これからどうする?」

アンが、フォークに刺した桃をボーと眺めながら訊いた。

グレイは、コンビーフの缶詰を上品に口に運びながら答える。

「ストリング帝国が手の出せないところへ行く。それからは、また後で考えよう」

グレイはそう言って、着ている黒のロングコートのポケットから地図を出し、アンに渡す。

アンが顔を落とし、自分の機械化していた右腕を見ていると、ニコがピョンっと肩に乗ってきた。

不安そうにしているアンの顔を、ニコはペロペロと舐める。

「大丈夫だよ。なんとかなるって。こう見えても世渡りと運の良さには自信があるんだ。それよりもうな眠りなよ。疲れているだろ」

グレイにそう言われ、アンはニコと共に眠った。

アンはニコを抱きながら思う。

……私の身体は元に戻るのだろうか……。

機械になんてなりたくない……。

そう考えるとアンは身が震える。

……いや、大丈夫……大丈夫だ。

グレイとニコは私の心だ。

この人とニコがいれば大丈夫……。

アンはそのまま眠りについた。

仲間を失い、機械化していく身体。

アンは自分がまだ生きていたいと思えるのは、この男と電気仕掛けの子羊のおかげなのだと、目を瞑（つむ）る。

両親をキメラに殺され、その復讐心を糧（かて）に生きてきたアン。

その後のグレイとニコとの生活や、仲間たちとの出会いで、気がつけば復讐だけが人生ではなくなっていた。

だが本人は、そのことにまだ気がついていない。

「おやすみ、アン」

寝息をたてているアンの寝顔を見ながら、グレイはポツリと呟（つぶや）いた。