停滞の軍師――世界の流動は亀裂を生み、学び舎の同期貴族は儚い想いのため戦いの声を上げる

第31話「名家と愚者」

　第二軍は、第一軍の壊滅からほどなくして戦場に到着した。

　その直後、ある噂が流れた。

「トール将軍が造反の意図を抱いているらしい」

　赤ら顔の将校が話した。

「トール将軍……確か、先の戦で」

「そう、弟君ヘルメス殿を失われた」

「ああ、なんでも凄絶な最期だったという……女傑メルディナ殿とともに、魔王に一撃で……」

　浅黒い肌の将校が言うと、赤ら顔の将校が制した。

「まあ、あまりそのことは口に出すな。魔王をむやみに畏怖すると、あちら側だと思われる」

「しかしな……相手はあのメルディナ殿さえ一瞬で倒したんだぞ。驚かない方がおかしい」

「まあ、軍師が猛将を一騎打ちで圧倒したというのは椿事だが……」

「ともかく」

　浅黒い肌の将校は、話をまとめる。

「そんなことがあったから、不満を抱いてもおかしくないだろうな」

「とはいっても、戦場で敵味方が争うのは当然だけどな……勝敗は兵家の常と、よく言うではないか」

「割り切れないものもあるだろう。さあ仕事仕事、お前もやることがたまっているだろう」

「ああ、そうだな。行くか」

　将校たちは足早に立ち去った。

　これを聞いたのは元帥ゼノス。第二軍の総大将である。

　彼は軍議でトール将軍を指名した。

「貴殿は造反を企んでいるらしいな」

「えっ！」

　言われたトールは、ただ目を丸くした。

「なぜです」

「貴殿の弟君ヘルメス殿を、第一軍に配置したことに、たいそう不満だとか」

　軍の編成は、主に元帥級以上の人間の話し合いで決まった。なにぶん時間がなかったため、じっくり精査したわけではなかったが、しかしその意思決定にゼノス元帥がかかわっているのは確かだ。程度の大小はともかくとして。

　そして、ヘルメスとメルディナが死んだのは、理由をたどれば、第一軍に配置されたからという一点にたどり着く。第二軍なら死ななかったかもしれない。

　……という理由で、トールがゼノスを恨んでいてもおかしくはない。

　しかし、トールは否定する。

「おそれながら。弟が討死したことは確かに悲しく思います。しかし戦場とは、もとより命の奪い合いをするもの。その結果について、味方を恨むことなど、少なくとも私にはありませぬ」

「人はそこまで割り切れぬ。古代メルトヴェン王国は謀殺の敵討ちから始まったし、アーガス説話の主軸は『報復』だ」

　歴史や文学を紐解くゼノス。しかしトールはなおも否定する。

「それらはいずれも直接の仇と戦っております。私も、直接の仇である魔王クロトに対しては、大いに憎んでおります。だからこそ、私は造反などせず、真っ当に魔王の首級を挙げたい所存です」

　だが、ゼノスはそれでも追及の手を緩めない。

「いずれも理屈っぽくていかんな。人が理屈をこねまわすときは、いつも何かをごまかすときだ」

「そんな……！」

「貴殿を直ちに本国に送致して、中枢法院の判断を仰ぐ。嫌とは言わせぬぞ」

「そんな、あんまりです、無実の罪でなど！」

「連れていけ！」

　ゼノスが言うと、屈強な兵士が多少困惑しながら、トールを連行していった。

　ゼノスの無理やりな処置。これにはゼノスとトール、両者の家の事情もかかわっていた。

　ゼノスとトールは、両者ともに名家の出身。大公国の首都では、伝統の継承者として知られていた。実権は宰相ベスロジアに及ばないものの、家柄としては廷内有数であり、多くの貴族たちに影響力を及ぼす、歴史ある系譜であった。

　権力はベスロジアや国王ハディヤートが握っているが、下級貴族から実力を見込まれて起用された宰相とは、そもそも存在の根拠が全く異なる。単純に比較はできない。

　話を戻そう。二者とも有数の名家とあっては、対立は避けられない。実際、両家の溝も、過去から受け継がれた「伝統」であった。

　そこで今回、第二軍の軍権を幸運にも預託されたゼノスは、その立場を利用して、強引にトールを法院送りにしたというわけだ。

　従軍者たちは、その処置に疑問を抱かないわけがない。

「この度の沙汰は、ちょっと乱暴すぎるとは思わんか」

　部将の一人が、ぽつりと。

「むう。まあ、率直に言えば権限の濫用だな」

「少しばかり、はばかりが無さすぎる」

「こんなときにまで家の争いをするとは」

　口々に諸将が同意する。

「しかし……我らの家格では、ゼノス閣下に意見できぬ……」

「わしらまで法院に送致されかねんな」

「宰相様に注進……も良いとは思えぬ」

「困ったな……」

「なにか良い方法はないものか」

　一同は頭を抱えた。

　ゼノスはまた噂を耳にした。

　参陣している武将の多くが、結託して反乱を起こそうとしている、と。

　決起の日は――今晩。

　何も策を講じなければ、いやしい家の者どもが、各々の手勢を率いて、彼の首をはねようと襲来する。

　もちろん迎え撃つ。いや、先手を打って、やつらを急襲する！

　家格を弁えない、野蛮な合戦屋どもは、まとめて地獄送りにする！

「伝令よ」

「ここに」

「今宵は戦闘の気配がある。我が本隊のすみずみまで、戦いに備えさせろ」

「御意」

　名家の維持を見せてやる。

　彼の目に、向こうで防御陣を構えている真の敵――真の黒幕は見えていなかった。

　その日の晩、第二軍は突如として謎の戦闘を感知した。

「て、敵襲！」

「敵襲？　しかし相手の方角は白雲とは……」

「本陣から敵襲？　どういうことだ！」

「とりあえず応戦しろ！　黙って斬られる我らではない！」

　夜の闇も手伝って、騒乱の正体を誰もが計りかねていた。

「くそっ、やつらはなんだ！」

「報告いたします！　攻撃は間違いなく本陣、ゼノス閣下から行われています！」

「なぜ！」

　言っている間にも、謎の敵は踏み込んでくる。

「反逆者クローゼンめ、討って手柄にしてくれる！」

「反逆者？　わしがいつ反逆など！」

「今ここでだ！」

　部将と襲撃者は剣を打ち合った。

　結局、戦闘が収まったころには、もはや敵の同盟軍と戦うどころではなくなっていた。

　陣は大荒れ、物資には火を放たれ、兵も将も多くが戦死。疑念は未だ晴れず。

　幸運にも――そう、「幸運にも」同盟軍が攻撃をかけてくる様子はない。

「撤退か」

「やむをえんだろうな」

　生き残った将兵が無事帰投し、真実を知るのは、このしばらく後だったという。