Gate of World―開拓地物語―

12話 襲撃者？

「てっ、敵襲だ！」

　そう飛び出すなり三人は危機感のない顔を以って出迎えた。彼等は呆然としていたが、驚愕の声を上げて各々の仕事道具を取り落とす。

「てっててて、敵襲ですか！？」

「まだ死にたくねぇよ！　くっそ、こんな所来なければよかった！」

　彼等は混乱している。俺もそうだ。どう対処すればよいのか分からない。

　ここには略奪に見合う資材もないし、構うだけ時間の無駄だ。かと言ってそれを知らせる手段はなく、俺達はじっと台風が過ぎるまで引き籠るしかないように思えた。

「さ、三人はあの森へ非難を――」

「お前はどうするんだよ」

「様子を見てから向かいます」

　ナビ子が語るには、俺はこの世界では死なない。飢えようが仲間に先立たれようが、『プレイヤー』である以上、死ぬ権利すら剥奪されているのだ。ならば最後まで残って様子見を。万が一があればこの身を投げ打ってでも食い止めるべきだろう。

　後ろ髪引かれる様子のクローイを伴って、アランは森へと入って行く。だがナビ子――俺のガイド役にして自称秘書は、そこから動こうとはしなかった。遠く、俺が軍勢を発見した方向を見つめ、考え込んでいる。

「ナビ子さん？　早く逃げた方がいいですよ」

「……村長さん、大丈夫ですよ」

「大丈夫って何が」

「彼等に敵意はありません」

　そう語る彼女の手元に、一羽の鳥が舞い降りた。

　スズメサイズの鳥だ。しかしその表皮は、世界観とまるでかけ離れた無機質である。鉄板と繋ぎ目は剥き出しで、瞳には青色のランプを淡く灯している。とても自生のものには思えない。

「それは？」

「ナビゲーターA型が主に使用する、連絡機――その名も『伝書バードVer.メカニカル』です」

「つまり、その……ナビゲーターA型という奴が、それを飛ばして来た訳ですか」

　嘴（くちばし）が開き、中からロール状の小さな紙が突き出される。それを丁寧に取り上げて、ナビ子は中身に目を通す。

「……どうやらキャラバンのようです。こちらに危害を加えるつもりはないと、そう書かれています」

「キャラバン？」

「旅をしながら交易をする集団のことです。よい機会ですし、少し交流してみましょうか！」

「え、ちょっと！？」

　引き留める間もなく、ナビ子は伝書バードを解き放つ。鳥は頭上を旋回した後、一直線にキャラバンの方へと飛んで行った。

　交流と言われても俺達は金を持っていないし、物々交換しようにも、価値がありそうな物は、採れたてホヤホヤの《ニンジン》のみ。

　相手方のメリットは殆どなかった。

　刻一刻と展開される状況に目を回していると、森の影から例の軍勢が現れた。およそ三十人。大半が徒歩だが、しかし数名、馬とも象とも取れる謎の生き物に騎乗している。

　列から二人が外れ、こちらに歩み寄って来る。キャラバンは俺達と距離を置いたまま、ゆるやかに停止した。

　軽く手を挙げ、敵意がないことを示すのは男と女――男の方は髪を短く切り揃えた青年で、女の方は淑やかな雰囲気を醸している。

　二人は俺達の前に来るなるなり柔和に微笑んで、

「初めまして、マルケン巡査部長です」

　青年の口より唱えられた名前は、とてもこの世界の住民のものとは思えなかった。俺が目を瞬かせていると、傍らのナビ子が笑顔を作って、

「こちら、ポリプロピレンニキです。数日前に入植したばかりで、交易できる物は殆どありませんが、よろしければ休憩場所としてお使いください」

「助かります。山越えをしてからずっと歩きっぱなしだったんですよ。では、お言葉に甘えて。――おーい、ここらで休憩だ。先は長い、しっかり休めよー！」

　野太い声が、後方に控えていたキャラバン隊に呼び掛ける。そこから歓喜の声が上がり、わらわらと村に近付いてきた。大群が迫るその様は、例え敵意がないと分かっていても薄ら寒いものである。

　引き気味の俺を見兼ねてか、マルケン巡査部長は人が好さそうに、目元を和ませた。

「いやぁ、懐かしい雰囲気ですな。俺達も最初はこうでした」

「マルケン、貴方、あんなに慎ましい畑を作ったことはなかったでしょう」

　傍らの女性がそう口を出す。するとマルケン巡査部長は豪快に笑って、

「そうだったかな？」

「何もかもが不足している序盤に二十メートル四方の畑を作って、住民を過労死させかけたではありませんか」

「がっはっは、記憶にございませんな」

　大きいは正義。その気持ちは分からなくもないが、二十メートル四方と言えば、この村の畑の十倍を優に超すサイズだ。拷問宛（さなが）らである。ここにアランがいたら悲鳴を上げていることだろう。

　ふと森の方に目を遣ると、木々の間からアランとクローイが顔を出していた。心配のあまり様子を見に来たらしい。

　もう出て来ても大丈夫だと手招きをすると、クローイを庇うように、アランが先に歩みを進めた。

「……村長、こいつらは？」

「キャラバンの人ですって」

「なんだぁ、お前の早とちりかよ。驚かせやがって」

　アランは俺を小突く。その様子を見て安心したのか、クローイもまたそうっと森を出た。

「この二人が、ポリプロピレンニキさんの所の住民で？」

　マルケン巡査部長は二人を眺める。下から上へ、まるで品定めでもするかのように。

　彼はキャラバンを率いて、各地を渡り歩いているという。他植民地との交流は多数なりとも経験しているだろうが、それでも「他の村に住む人」には興味をそそられるのだろうか。それとも他の物を見ている――とか。

「ナビ子さん、もしかしてこの人……」

「はい。村長さんと同じ『プレイヤー』です」