わたしの友達は躊躇わない

ACT65 兎にも角にもやる気が大事？

「いち、に、いち、に」

「そうそうそう、いい調子よ」

　先日に市内で新しくオープンした、室内プール場の一角。

　真白にとっては胸、朱実にとっては肩辺りの水深がある、７レーン五十メートルの長さのプールの隅っこにて、朱実の水泳の練習は行われていた。

　水の中で、真白が朱実の両手を取ってあげて、朱実が水面に身体を浮かせつつ足をバタつかせるという、言わば身体が水に浮く感覚に慣れさせるためのものではあるが。

「よいしょ、よいしょ……あぅ」

　朱実のばた足の動きはひどくぎこちなく、足のほうから徐々に身体が沈んでいくのを繰り返している。

　この調子となると、彼女は小学校、中学校の水泳の授業を、どうやって乗り切ってこれたのかが、真白は気になったのだが……それを口に出したりしない。

　ただ、

「朱実、大分よくなってる。もう少し、膝を曲げずに脚全体を動かせば、もっと良くなると思うわ」

「そうかな？」

「大丈夫。朱実ならきっと出来る。何かがあっても、あたしが付いてるから」

「よ、ようし……！」

　その都度、彼女を安心させながら、褒めて伸ばすスタイルを取っていた。

　昔、家事を母に教わったとき、どんなにひどい状態でも母は真白のことを褒めちぎってきたので、それに倣ってこの場でも褒めながら教えてみると、結構上手くハマっているようだ。

　教え始めてから三十分、朱実はやる気を途切れさせることなく、練習に取り組んでくれている。

「朱実、ちょっとだけ手を離してみるわよ。……このくらいの距離を空けるから、ばた足で、あたしの元にたどり着いてみて」

「え……で、出来るかな」

「出来るわ。あたし、朱実のこと、待ってるから」

　今度は、十メートルほど距離を置いて、真白が両腕を広げて彼女のことを迎えるジェスチャーをしてみると、

「……お、おおぅ」

　何故か、朱実、こちらの顔より少し視線を下にしながら、微妙な返事をしていた。

　何か珍しいものでもあるのだろうか？

　真白は首を傾げるのだが、ややあって、朱実は気を取り直したようで、

「えっと。と、とりあえず、行くよ」

「うん。……来て」

「……なんだか、今のシロちゃんの声音が微妙にいかがわしかった気がするけど……ま、いいや。すぅ～～～～～」

　よくわからない呟きを発してから、朱実、大きく息を吸って、水面に顔をつけつつ、ばた足を開始。

　やはり、全体的にぎこちないが……少しずつ、少しずつ進んでいる。

「よしよしよし、いい調子」

「ぷはぁ……ぶくぶくぶく……ぷはぁ……ぶくぶくぶく」

「いいわよ、朱実、そのまま真っ直ぐ！」

「ぷはぁ……ぶくぶく……ぷはぁ……」

　スピードはないものの、しっかりと息継ぎをしながら、一度も足を付くことなくここまで来ている。

　最初は五メートルも無理だったというのに、今はその倍の距離を達成しようとしているのに、真白の応援にも熱が入る。

「あともうちょっと！」

「ぶくぶくぶく……」

　がんばれ。

「あと二メートル！」

「ぷはぁ……」

　がんばれ、朱実。

「さあ！」

「ぶくぶく……」

　最後の、一押し。

「――そのまま、あたしの胸に飛び込んできて！」

「ぶほぉ!?」

　と、最後の最後で、朱実、息継ぎに失敗し、しかも足の力が抜けたのか、どんどんと泡を吹きながら小柄な身体が水中へと沈んでいく。

「あ、朱実!?」

　これには真白、慌てて水中に潜り、彼女の腰辺りを抱きすくめて、プールサイドに移動しながら早急に水上に引き上げる。

「ケホッケホッ」

　少しだけ水を飲んだのか、小さくせき込んだものの、幸い、呼吸も意識も無事のようだ。

　よかった。一瞬、肝を冷やしたが、こうやって無事に助けられることが出来て、真白は大きく息を吐く。

「……ふぅ……シ、シロちゃん」

　どうにか落ち着いたようで、現在、水面で真白の腕の中にいる、朱実が声をかけてくる。

　声音はしっかりとしているし、顔色は悪くない……というか、心なしか赤い。血色に問題はないようだ。

「…………」

　ただ、こういうことが起こったとなると、ちょっと、真白のやり方に問題があったように思える。

　その辺も考えないといけないし、何より――朱実のモチベーションが下がってしまわないか、心配になる。

「朱実、大丈夫？　休憩する？」

「うん、ちょっとだけ。……その、シロちゃん、ゴール寸前でアレは反則だよ」

「え？　なんのこと？」

「……でも、わたし、頑張るよ」

「？　い、いいの？」

「大丈夫。コツは掴んだ。……今度は、ちゃんと泳いで、シロちゃんの……ごにょごにょ……飛び込んで、行くよ」

「……わかったわ」

　どうやら、心配は杞憂であったようだ。

　最後の台詞は少し聞き取れなかった気がするが、やる気があるなら、あとは真白自身が気をつければ、大丈夫という思いが強くなる。

　いやはや、さすがは朱実。危ない目に遭っても、このへこたれない姿勢、非常に天晴れであるし。

　――改めて、彼女には惚れ直した気がする。

「やっぱり、最高ね」

　真白、胸の中が温かで、同時に誇らしい気持ちである

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　……流石にアレを聞いたら、最初はわたしも水中で悶死しかけちゃったけど。

　下心がやる気に繋がるとは、よく言ったもので。

「朱実、あともうちょっと！」

　再挑戦時。

　何となくコツを掴んだわたしは、以前よりもしっかりとした速さと勢いで。

「ゴール！　よく頑張ったわ、朱実！　流石ね！」

「むにゅ……いや～、そ、それほどでも」

　ゴール寸前で息継ぎのために顔を上げて――

　その、なんだ。

　顔面から、飛び込ませていただきました。

　うん。

　おっきくて、非常に、柔らかかったです……！