わたしの友達は躊躇わない

ACT47.35 二人が、これからしたいことは？

「ところで、今夜、わたくしの娘が美白さんのお家にお邪魔するとのことですが」

　二十四年前のお別れのアレコレはやんわりと和解したところで、朱莉は、愛すべき一人娘のことに話題を移す。

「そうなのっ。そちらの朱実ちゃんとは、もう一度お話したかったのよねっ、ふふふ」

「……美白さん。あまり、ウチの朱実に不穏当なことはしないでくださいましね」

「なによー、朱莉先輩。アタシがそんなキャラに見えるっ？」

「ええ。学生時代、コクったのはわたくしからなのですが、アレの時はもう美白さんから躊躇なくでしたので」

「そうだっけ？　そうだったかな？　んー、思い出してみると……ふ、ふふふ、うふふふふふっ」

「振っておいて何ですが、そこまで深く思い出さなくて良いですのよ？」

　ふにゃけた笑いを浮かべる美白を眺めつつ、朱莉は一息。

　若さ故の何とやら、と言われそうなものだが。それでも、そうしたことに後悔はなく、朱莉にとってむしろ大切な思い出でもある。

　……美白みたいに、積極的に思い出すのは赤面ものなので、それはそれとして。

「それにしても先輩っ。ウチの真白ちゃんとそちらの朱実ちゃん、まさか親子二代でいい仲になっちゃうとは。すんごい偶然よねっ」

「ええ、そうですね。ただ、美白さんとのメールのやり取りで真白さんのことは聞かされてましたし、この町で朱実が高校に通うと決まってからは、わたくし、何となくそうなるような予感はしていましたの」

　高校入学初日の娘が、嬉しそうに聞かせてくれたこと。

　――早速、一人、仲良く出来そうな友達が出来た。

　その友達の名を聞いたとき、朱莉は驚くと共に、奇妙なほどに納得していた。

　ああ、やっぱり、と。

　過去の自分達だけでなく、現在の娘達も、こうやって引き合ったのは、偶然なのか、運命なのか。

「ま、二人とも順調に仲良くなっちゃってるみたいだしね。むしろ、真白ちゃんの最近の話しぶりからするに、もうくっついてるでしょ、あれ」

「ええ。当人達は隠しているようですが。朱実も、すっかり色が付いてきたと言いますか、雰囲気でわかりますわ」

「そうだねー。……それで、さ、先輩」

　と、美白、いつものテンションとは一転、少々神妙な様子でこちらを見てくる。

　……朱莉は、そんな彼女の言いたいことを、何となく理解した。

　自分達みたいに、どんな形であれ。

　いずれ、二人は、お別れすることにならないか？

　もし、そうなって、娘達が傷つくことになったら――

「大丈夫ですわよ」

　朱莉とて、その想像をしなかったわけではない。

　でも。

　それでも。

　美白に対して、朱莉はいつも通り、にっこりと微笑んで見せた。

「わたくしと違って、あの子は誰かに仕える身ではありませんし、それに――」

「？　それに？」

「何があっても、わたくしは朱実の想う幸せを守ると決めてますから」

　昔、彼女に対して何も言わずにお別れしたことへの、罪滅ぼし。

　それもある。

　子供を育てるという母の義務。

　それもある。

　でも。

　何よりも、今、仁科朱莉がやりたいことは――娘の朱実の笑顔を、優しく見守ることである。

「美白さんも、そう決めてるのでしょう？」

「……もちろんっ。真白ちゃんの幸せのためだったら、アタシは何肌でも脱いじゃうっ」

「いい心がけですわ。ただ、学生時代にやったみたいに、物理的に脱ぐのはやめてくださいましね」

「うぬぅっ。せ、先輩ったら、忘れかけていた黒歴史をっ」

「ふふふ」

　いつものテンションに戻る美白。

　ひとしきり笑い合ってから、彼女は、どこか安堵したかのように朱莉のことを見てきて、

「先輩」

「なんです、美白さん」

「…………ありがとね」

「……はい」

　既に腹は決まっているけど。

　それでも、不安になる時だってある。

　朱莉とて、それは同じこと。

　でも、

「朱莉先輩、一杯どう？　ママ特権で奢っちゃうっ」

「まだ昼間ですわよ」

「いいじゃんいいじゃん。一杯だけっ。大人になったら先輩とこうしてみたいって、昔何度も思ってたんだからっ」

「……しょうがないですわね、では、少しだけ」

「やたっ。朱莉先輩のこういうちゃんと受け入れてくれるところ、昔から大好きっ」

「わたくしも、美白さんのこういう押しの強いところは、年上ながら憧れてますわ」

　その時、その瞬間。

　支えられる、支えてくれる、仲間がいれば。

　――あの子達だけでなく、わたくし達もきっと、大丈夫ですわねっ。

　強く、強くそう思えた。

　　☆　　★　　☆　　★　　☆　　★

　午後七時。

　今日は早めにお店を若い子達に任せて、アタシは家路についていた。

　夏の夜はとっても暑いけど、アタシの胸の内はポカポカと温かい。

　久しぶりの先輩との語らい、楽しかったなぁ。

　いろいろあったし、すべてがすべて元通りというわけでもないけど。

　やっぱり、先輩に会えて嬉しかったし。

　――彼が居なくなってから、真白ちゃんの幸せを守ると決めたアタシにとっては、心強い仲間が増えたようにも思える。　

　今のアタシに、怖いものは何もないっ。

　何処までも行けそうな気がするっ。

　そんな思いだからこそ、アタシの足取りは実に軽やか。

　早く家に帰ろう。

　家では、愛する娘が、夕飯を作って待っている。それもまた、実に楽しみだ。

「ただいま～」

　楽しみを抱えたまま歩いていると、あっという間に家に到着。

　玄関の戸を開けたところ、

「おかえり、お母さん」

「えっと、おかえりなさい、美白さん」

　出迎えたのは、我が娘の真白ちゃんと、その友達で朱莉先輩の娘の朱実ちゃん。

　それだけだったら、よかったんだけど。

　――二人とも、部屋着の上に、お揃いのエプロンを纏った姿の出迎えだったのに。

「…………ぐはぁっ!?」

　あまりの可愛らしさに、アタシ、尊死（とうとし）である。

『お、お母さん!?』『うっわ、美白さん、た、魂抜けてる!?』と娘二人の驚く声が聞こえたけど、それにも構わず、天にも昇る気持ちとはこういうものなのかしら……などと感じるアタシであった。

　いやー、怖いものは何もないとさっき思ってたけど、怖いものあったわー。

　この二人の可愛らしさは、正に兵器よ、兵器っ……！