PEACH BROWNIE

Turn over a new leaf. ３

　翌日、午前十一時。

　恵は市内の中央公園にいた。

　何度めかのため息をつく。

　来てしまったのはうかつだったかもしれない。

　だからといって、無視すれば余計つきまとわれる可能性がある。

　それでもやっぱり来るんじゃなかったかもしれない。

　今すぐ帰りたい気持ちを打ち消しながら、また息を吐く。

「よ、待たせたな」

　公園に現れた純は、軽く右手を上げて恵の前までやってきた。

「うん」

「……休みなのに制服かよ。それにすっぴんだし」

　純は恵を舐め回すように下から見て言った。

「服選ぶの面倒だから。それよりも今日はどうしたの？」

「俺を助けてくれよ。何をどうすればいいのかわからないんだ」

　どこかしら泣きそうな顔を純はしていた。

　けど泣いてはいなかった。

　泣きそうな顔ではあったけど、泣いてはいなかった。

「純君は、学校を休んでいると聞いたよ。いじめられてるの？」

「いじめられてるわけじゃないけど」

「不登校なのね。勉強につまらないとか？」

「なんとなく……かな」

「そうなんだ。どうしてわたしに相談しようと思ったの？」

　一番知りたいことを聞いてみた。

「竹林さんはピチブラで働いてるんだろ。あそこにいけば悩みも解決するって聞いて。だから働いてる人になんとかしてもらいたいって思ったんだ」

　おいしいお茶とケーキを食べれば幸せな気持ちになれるかもしれない。

　そんな時間を共に過ごせる誰かがいたら、の話だ。

　お茶を楽しみながら話を聞いてくれるうちに、悩みなんてどこかへ行ってしまう。

　はっきり言ってやろうと思う恵だったが、彼女自身、あの店のみんなと出会えたからこそ変われた事実がある。

　安易に否定できなかった。

　彼にとって、「ＰＥＡＣＨ　ＢＲＯＷＮＩＥ」は駆け込み寺かサポートセンターみたいなものかもしれない。

　さしずめ働いている恵達ブラウニーは、カウンセラーかセラピストにみえているのかも。

　こんな頼りないなんているわけない、と恵は口の中でつぶやいた。

「学校に行きたくなければ行かなくてもいいし、他人にどうおもわれているのか気にする必要もないと思う。でも勉強はしたほうがいいよ。できることや世界が広がるから。勉強がいやなら、本を読むとこからはじめたらいいよ。自分が好きなことや、やりたいことがみつかるかもしれないから」

「勉強か……それより腹減ったな～。なんか喰おうよ」

「時間からして、お昼だからね」

　少し歩くけど、と断りをいれて、恵は知っている店へ純を連れて行った。

「いらっしゃい」

　店内はほぼ満席だった。

　とにかく店の奥に空いていた、カウンターの席に座った。

「ここ何屋？」

「パスタ料理屋かな」

　店の名は『ファルファッレ』。

　メニューにはそう書いてあった。

「いらっしゃい。竹林さんですよね」

「はい」

　名前を呼ばれ、恵は笑みを返す。

　目の前には背の高い男の人が立っていた。

　男性は恵を優しく見つめた。

「亜矢の言うとおりの子だね。高橋良晃って言います、よろしく」

「亜矢さんの。はじめまして」

　注文は彼の薦めで黒オリーブのスパゲティーと、牛肉のハーブオイルスパゲティーを注文した。

　純は彼の手さばきを黙って見ている。

　作ってあったトマトソースの中にオリーブを縦に半分にして種を取り除いたものを入れて煮る。

　その横で、フライパンにハーブオイルとニンニク、唐辛子を炒めてから牛肉を入れた。

　更に隣ではスパゲティーをゆでている。

「ところで、その子は弟さん？　それとも彼氏？」

　料理をしながら恵に話しかけた。

　純はじっと良晃の手元を見ていた。

「違います。ちょっと相談にのってあげてるんです」

「ふ～ん。それで、君の名前は」

「俺は、芦田　純」

「芦田君、そんなに真剣になってみられると、ちょっと照れるんだけどな……はい、出来上がり」

　皿に盛りつけられてスパゲティーを目の前に差し出される。

　芳ばしい香りと共に湯気が立ち上る。

「いただきます」

　トマトソースを絡めて一口食べてみる。

　出来たてはすごく美味しい！

　恵は久しぶりの手作りの料理に満足していた。

　そんな彼女の隣の純は味わいながら食べていた。

「どうだい、お二人さん。旨いかい？」

「はい、美味しいです」

「うまいよ。どう、やったら、こんな風に出来るんだ」

　口からスパゲティーが垂れたまま純がしゃべる。

　そんな彼を見て良晃はほかの客の注文を作りだしていた。

「パスタ料理、作りたいのかい？　今いくつ？」

「中一」

「だったら、君はもっといろんな事を勉強して、料理の道の方に進むんだね」

　一瞬、純の顔が変わった。

「なに格好つけてるのかな。良晃クン」

「いいじゃないか、亜矢」

　食べ終わった食器をもって、亜矢がカウンターの中へ入ってきた。

「よっ！　また会ったな」

　亜矢に声をかけられた純は頭を軽く下げた。

　二人きりで会うのが怖かった恵は昨日、亜矢にココの場所を教えてもらっていた。

　自分が知っている人がいる場所にいれば、安心できると考えたからだ。

　恵は、エプロンを付けた亜矢をみて、笑いそうになる。

　一緒に働いているときとも雰囲気が違って、物腰が柔らかそうにみえたからだ。

「チクリン、良晃のパスタはおいしいだろ。」

「はい、おいしいですね。こちらでもバイトされてたんですね」

「まあね。姉貴と母さんに借りたバイクのローンがあってね。働かざるもの喰うべからずだ。けど、美香のヤツには内緒だからな」

　口に人差し指を持っていく亜矢の様子が、恵には可愛く見えた。