PEACH BROWNIE

My cup is full. ４

　少しずつ日の入りが早くなっていく。

　六時を過ぎると外は夕闇のカーテンに覆われていた。

　閉店を迎えた店内では、美香と知見、そして恵の三人で片づけをしていた。

「よかった。風邪引いたかと思って心配したんだぞ」

「す、すみません……美香さん」

　テーブルを吹きながら恵は美香に頭を下げる。

　そんな恵の頭を軽く撫で、笑みを返した。

「いいって。目が少し赤いけど、泣いてた？」

「そんなことないです。何でもありません」

　そんなとき、祐介が顔を出した。

　それを見つけた美香は、ひとつの想像が浮かんだ。

「ちょっと、祐介君。チクリン泣かしちゃダメじゃないの！」

「へ？　な、なに」

「とぼけちゃって！」　

　美香は祐介に近づくと、人差し指で鼻を弾く。

「恵だって傷つきやすい女の子なのよ。女の子泣かすなんて彼氏失格よ」

「……でも、僕じゃなくて」

　祐介は美香の耳元で事の詳細を簡潔に話した。

　そんな様子を眺めながら恵は、テーブルを拭く手を止める。

　……また、みんなと一緒に楽しくバイトできたらいいのに。

　呟きながら、夏前の頃を思い出す。

　いろいろあったけど、この店は温かくて、くすぐったいような、不思議な場所。

　辛いことも嫌なこともあったけど、楽しく感じることが出来た。

「恵さん」

「は、はい。……知見さん、何です？」

　振り返るとモップを持った知見が立っていた。

「今日はどうしたんです？　何かあったんですか」

「ちょっと、ね。知見さん、聞いていいですか」

「いいよ。なに？」

「知見さんにとって、このお店は何です？」

「私にとってですか」

　予想していなかった恵の質問に、知見は少し考える。

「大事な友達の思いが詰まった場所ですね。人間って逃げたくなる時があるものです。動物は自分の危機的状況に陥ったとき、まず逃げ出します。逃げられないとわかったとき、戦うんです。でも人の世界って異常だから逃げる場所もないし、戦い続けて自滅しちゃう。ここは避難場所。でも、また歩き出すための休憩所に過ぎません。いつまでも何かにすがっているわけにはいきませんから」

　さらりとそう言い、知見は眼鏡を外した。

「恵さんにとっては、何です？」

　ハンカチで汚れを拭きながら、聞き返す。

「私にとって、大事な場所です。ここがなくなったら私は……」

　私でなくなるかもしれない。

　とは、さすがに言えず、言葉を飲み込んだ。

「恵、唯さん呼んでるって」

　カウンター周りの片づけをしている美香の声がきこえた。

　恵はテーブルに布巾をおいて、急いでカウンターの奥にある部屋へと入った。

　祐介と擦れ違ったとき、軽く頭を下げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　奥の部屋では売り上げを計算している唯の姿があった。

　テーブルに広げられた予約の明細書を横目で見ながら、ノートに書き込んでいる。

「そこに座って」

　唯は目線を帳面から逸らさず、手持ちの赤ペンの先端を椅子に向ける。

　恵は黙って腰掛けた。

　眼の前に座る唯は、左手で頬杖をつき、右手の赤ペンで机をこついている。

　何だろう。

　少し不安に思いながらジッと座っていた。

　静かだった。

　壁一枚向こうで片付けに勤しむ美香と知見の声がする。

　イスの音。

　床を擦る音。

　店先を走りゆく車の音。

　紙の音。

　ノートにペンが擦れる音。

　いろんな音が狭い空間に座っている間に聞こえてくる。

「恵に言っておきたいことがあるの」

　沈黙を破って唯が声を発した。

　我に返り、恵は彼女の顔を見つめる。

「今日から一週間、店に来ないでちょうだい」

「えっ？　……ゆ、唯さん……どうして」

「最近一人で頑張ってくれたから、お休みをあげるって所かな。その間は聖美や知見、亜矢と美香でも呼ぶから心配しなくていい。いざとなったら私がやるから、ゆっくり休みなさい」

　お休み。

　しかも一週間。

　一週間も？

「ゆ、唯さん、私疲れてないですから、お休みなんて……」

「だめ。私が一度こうだといったらそれに従ってもらいます。雇用者は私です。納得できないならお店を辞める？」

　もっと嫌だった。

「……わかりました」

「暗い顔しないの。休みナシに仕事入れたらいやがるのが普通なのに」

　唯は笑いながら仕事の続きを始め、恵はそっと席を立ち、片付けに戻った。

　あらかた店内は片づき終わっていた。

「何だったの、話って？」

　美香、知見、祐介の三人は彼女の前に集まってきた。

　三人に恵は、小声で休みをもらったことを話した。

「つまり、私達が大変になるのか。ま、一週間羽根のばしてきたら」

「そうですよ。最近元気ないって聞きましたよ」

　美香と知見は笑った。

　祐介も笑って頷く。

　けど当の本人は、解雇通告されたような絶望的心情に落ちていた。