GUN-KNIGHTS Rapid Fire - ガンナイツ ラピッド・ファイア -

#３

本作品は、拙作「GUN-KNIGHTS - ガンナイツ -」の続編に当たる作品です

そのため「GUN-KNIGHTS - ガンナイツ -」を読んでいただけると、より物語を深く楽しんでいただけます

【GUN-KNIGHTS - ガンナイツ -】

https://kakuyomu.jp/works/1177354054885327616

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　暗くなった子供達の寝室を後にした俺…ロウは、自室に戻る途中、礼拝堂に灯る明かりを目にした。

　覗いてみると、誰もいない礼拝堂で、シスター・ローザが一人で祈りを捧げている。

「…子供達はもう休みましたか？」

　振り向くこともなくシスターにそう声を掛けられた俺は、足を止め、目を細めた。

「…悪い。邪魔をするつもりは無かった」

「いいえ。ちょうど務めを終えたところです」

　そう言うと、シスターは十字を切り、手にした大きな十字架（ロザリオ）を大事そうに抱えた。

　大きさ３０センチほどの銀色の十字架は、燭台の光に鈍い輝きを反射していた。

「随分と大きな十字架だな。あんたのかい？」

「これですか？」

　そう言うと、シスターは微笑みながら十字架を撫ぜた。

「この職に就く前に手に入れたものです。私にとって、今でもお守り代わりなんですよ」

　意外な言葉だった。

「へぇ、あんた、最初からシスターだったわけじゃないのか？」

「はい。以前は、央都（おうと）で働いておりました。ですが、どうにも肌に合わず、転職したのです」

「それが、今じゃあこの片田舎のシスターか。随分と思い切ったもんだ。そのまま央都で働いていたなら、稼げたろうに」

「仰る通りです」

　そう言うと、シスターは十字架を胸元に収めてから苦笑した。

「それに元々、神様を信じるなんてガラではなかったんですけどね」

　そう言うと、シスターは壁面に描かれた聖人のステンドグラスを見上げる。

　それは、信仰のために殉教者となった聖人たちの生涯を描いたものだった。

「ですが、先の大戦で何もかも失って…すがるものもなく、彷徨っていた時に、この教会で、同じように全てを失ったあの子達と出会ったのです」

「…そうか。それで、そのままシスターに…」

　俺は僅かに目を伏せた。

　先の大戦…反央都軍が巻き起こした一大反抗作戦は、各地でも央都に叛意した反乱軍（レジスタンス）が呼応し、世界中を巻き込む大戦争に発展した。

　その最中で、焼け出され、難民になった者も多いと聞く。

　彼らにしてみれば、央都が敷く政治も、反乱軍が掲げる「脱央都」のお題目も、正直どうでもいいものだった。

　ただ、愛する家族と平和な日々が続けば、それだけで良かったのだ。

　戦争はいつだって一部のはた迷惑な連中の暴走で始まり、何の罪もない市民が巻き添えとなって、疲れたら終わる。

　その繰り返しだ。

「正直、シスターなんてガラじゃなかったのですけどね…でも、あの子達の未来を守るはずの大人達が、同じ大人達の醜い争いでいなくなってしまったんです」

　シスターは、静かに続けた。

「その時、気付きました。もはや、あの子達を守れる人間は私しかいないのだと。そして、それが大人として、あの子達に私が出来るせめてもの償いなのだと」

　全てを背負い、自ら全身を鞭打つようなシスターの言葉に、俺は問い掛けた。

「だから、一人でもこの教会を続けているのか？」

「ええ。でも…それも難しくなってきました」

　俯くシスター。

「…ロウさん。聞いていただけますか？」

「愛の告白なら喜んで」

　少しおどけてそう答えた俺に、シスターは一度笑ってから、胸の内を吐き出すように言った。

「先の誘拐事件についてです」

「…」

「実は私…犯人に心当たりがあるのです」

　その真摯な表情に、俺は無言で腕を組んだ。

「…良いのか？俺に聞かせて」

　それにシスターは申し訳なさそうに、目線を落とした。

「ええ。ですが、正直に言えば、最初は貴方を疑っていました。もしかしたら、貴方も『彼ら』の仲間じゃないかって」

「『彼ら』？」

「ええ。この町の名士、ダッドニー氏とその一党です。以前から、彼らはこの教会を潰して、自分達が元締めをしている賭博場を拡大しようと、裏から圧力をかけてきているのです」

　ダッドニー。

　その名は、町の市場でも聞いた。

　俺の評価では、どこにでもいる「地方に巣食う小悪党」だ

　効く限りでは、地元で権力を振るい、言い掛かりや嫌がらせで無理矢理立ち退きを迫る「土地転がし屋」である。

　シスターは続けた。

「恐らく、先の誘拐事件も、彼らがあの子を人質に取って、私達をここから追い出そうとしたんじゃないかと…」

「成程な。まあ、ありそうな話だ」

「私は…一体どうしたらいいんでしょうか？ここを失ったら、もうあの子達を守っていける自信なんて…」

　そう言いながら、両手で顔を覆い、泣き崩れるシスター。

　俺は彼女に近付き、震えるその細い肩に手を置いた。

「落ち着け。今は俺がいる。連中に好き勝手は…」

　そこまで言ってから、俺は言葉を呑み込んだ。

　祈りの間に、しばしの沈黙が落ちる。

　それに、シスターが不思議そうに顔を上げた。

「ロウさん？どうしました…？」

「…いや、何でもない」

　その肩から手を離すと、俺は笑って見せた。

「とにかく、気落ちすんな。あんたがそれじゃあ、あの子達も不安になるだろう」

「はい…」

　彼女に手を貸し、立ち上がらせた瞬間。

ドカン！

　轟音と共に大地が震えた。

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　表に出た俺達は、唖然となった。

　教会の周囲が、火の海に包まれている。

　普通の火事ではない。

　見る限り、何か爆発物による火災だ。

「あ、あの子達の寝室が…！」

　シスターが悲鳴を上げる。

　見れば。

　子供達の寝所になっている小屋の屋根が崩れ、火の手が上がっていた。

「…ド畜生！」

　俺は咄嗟に小屋へと駆け出した。

　どうやら、爆発はこの部屋を狙ったもののようだ。

　つまり、犯人は子供達の命を…

「皆、無事か!?」

　燃え盛るドアを蹴破ると、その先は紛れもない地獄だった。

　干し草のいい香りがするベッドは、炎に包まれ、激しく燃え盛っている。

　みんなで直したシーツの燃えカスが、俺の足元で灰になっていった。

「オットー！べス！リアラ！アドル！」

　子供達の名前を呼びながら、俺は紅蓮の世界に飛び込んだ。

　が、誰も応える者がいない。

「マイノス！ドリー！…畜生、誰かいないのか!?いたら返事をしろ！」

　声を張り上げるたびに、肺が焼けた。

　同時に全身が震える。

　少し前まで、ここで一緒に遊んだ子供達の顔が、浮かんで消えた。

　世界が赫（あか）い。

　かつて、戦場でよく目にした赫さだった。

　炎（ほのお）、焔（ほのお）、焱（ほのお）、燄（ほのお）、爓（ほのお）、熖（ほのお）…

　全てを奪い、焼き尽くす、見慣れた略奪者。

　それは、かつて何度も俺の網膜を焼いてきた。

　だから、別段珍しくもない光景だ。

　だが、今の俺には、目の前が炎以外の何かで、さらに真っ赤に染まっていくようだった。

　不意に、外で悲鳴が響く。

「シスター!?」

　外に飛び出す俺の目に、数人の男と連中に手を捩じり上げられて、捕まったシスターの姿が目に映る。

「てめえら…」

　下卑た笑みを浮かべる男達。

　その中には、前に叩きのめした誘拐犯共の顔もあった。

「…ダッドニーの手のものか？」

「さあてな」

　低い声で問う俺に、リーダー格らしい髭面の男が、ニヤリと笑う。

「俺達はただ、ここの掃除を頼まれただけだ。何の役にも立たない薄汚いガキ共を処分してくれってな」　

「…そうか」

　俺は、静かに手を腰のベルトのバックルへ伸ばした。

　そのスイッチを押せば、俺の全身は、刃も通さない「戦鎧（アーマー）」で覆われる。

　そうすれば、戦場の悪魔「魔銃騎士（ガンナイト）」の完成だ。

「おっと、それ以上動くな…！」

　不意に。

　俺の動きを察した髭面が、傍らにいたシスターを無理矢理引き寄せた。

　その首に、短剣を押し当て、薄く笑う髭面。

「こいつらから聞いたぜ。お前、銃（ガン）の使い手らしいじゃねぇか」

　髭面の横で、顔を腫らした誘拐犯共が、薄ら笑いを浮かべる。

　俺は内心舌打ちした。

　あの時、空腹に耐えかねて、手っ取り早く魔銃剣「オルトロス」を抜いたのが裏目に出ちまったようだ。

　声もなく震えるシスターの首に押し当てられた刃。

　それが動くスピードを凌ぎ、戦鎧（アーマー）を纏（まと）いつつ、魔銃剣（オルトロス）を振るうには、分が悪すぎた。

「両手は挙げとけ。妙な真似はするなよ？じゃねぇと…」

　髭面が下卑た笑いを浮かべて、シスターの胸元に手を伸ばす。

　そのまま襟元から強引に尼僧の衣を破くと、豊満な胸が露わになった。

　それを強引に揉みしだく髭面。

「へへへ…思った通り、いい身体してやがる」

「いやあああっ！」

　突然のことに、思わず悲鳴を上げるシスター。

　周囲の男達も、下品な言葉や指笛で彼女を辱めた。

　恥じらいと悲しみに赤く染まったシスターの頬を舐め上げてから、髭面がニンマリ笑う。

「このシスターが、天に召されちまうぞ？もっとも、全部片付いたら、俺達全員で可愛がって、昇天させてやるけどな！」

　涙目で身をよじるシスターに、男達がゲラゲラと笑い声を上げる。

　俺は髭面を一瞥してから、ふと溜息を吐いた。

「へいへい。いいぜ。おたくらの勝手にしな」

　そう言いながら、俺は両手を上げ…ずに、ベルトのバックルを押す。

　人質の安否を無視した予想外の行動に目を剥く男達の前で、俺の全身はコンマ１秒以下の速度で、戦鎧（アーマー）に覆われた。

　その姿に、男達がどよめく。

「て、てめえ…！」

「ガ、魔銃騎士（ガンナイト）だと…！」

「本物か…!?」

　ふん。

　銃（ガン）の使い手と知ってても、俺が魔銃騎士（ガンナイト）だったとは知らなかっただろう。

「本物かどうか…そいつはこれから教えてやろう」

　背中に収納（マウント）された盾と、腰の魔銃剣（オルトロス）を抜いて構えつつ、俺はゆっくりと歩を進めた。

　そして、感情のない声で告げた。

「戦場の悪魔のやり方でな」

　激しく燃える炎を背景に、俺は歩み続けた。

　それに硬直したままの男達。

　と、俺は鎧の重さを感じさせない速度で、一瞬で間合いを詰めた。

　そして、手近にいたならず者の腹を、魔銃剣（オルトロス）で一気に刺し貫く。

「へ…？え…？」

　自らの身に何が起こったのか分からず、口をパクパクさせるならず者。

　遅れて吹き出る血飛沫に、目を見開くと、男は思い出したように絶叫した。

「うぎゃあああああああっ!!はっ、腹！…腹が!!…腹がああああああっ!!」

「き、貴様ぁ！」

　その横にいたもう一人の男が、ようやく事態に追いつき、手斧を抜く。

　それを振りかぶって襲い掛かってきた男に向けて、俺は、哀れな昆虫採集の標本のように、串刺しになった男を盾に代わりした。

「ひゃばあ!?」

　手斧が串刺し男の脳天に誤爆するを見てから、ビクビクと痙攣する男の腹を魔銃剣（オルトロス）から引き剥がすように蹴り飛ばす。

　内臓が千切れる感触と共に、串刺し男は手斧男を巻き込んで倒れ伏した。

　そのまま、起き上がろうもがく手斧男目掛け、俺は魔銃剣（オルトロス）の柄に仕込まれた引き金（トリガー）を引く。

　轟音と共に放たれた無慈悲な弾丸は、二人まとめて貫通し、その命を奪った。

「…まず二匹」

　続けざまに、魔銃剣（オルトロス）を水平に構え、一番離れた位置にいたならず者の眉間を打ち抜く。

「がっ!?」

「や、野郎…！」

　呆気なくこと切れた仲間を目にし、もう一人が投げ短剣（スローイングダガー）を放った。

　が、それは俺の全身を覆う戦鎧（アーマー）に弾かれて、空しく地に転がる。

　唖然となる男の眼前に、俺は一気に踏み込んだ。

「続けて二匹」

　一振りで男の首を刎（は）ね、俺は呟くように言った。

　やや遅れて吹き上がる鮮血の雨。

　一瞬の惨殺劇に、誰もが声を失う。

　その中で、俺は髭面に向き直った。

「次、死ぬ準備ができた奴から前へ出ろ」

　魔銃剣（オルトロス）を一閃し、こびりついた血を払いながら、俺は告げた。

「言っておくが、どうせ全員殺す」

「うるせぇ！そこまでだ！こいつを見ろ！」

　髭面が切羽詰まったように絶叫する。

　その手の短剣が、シスターの喉に強く押し当てられ、血の筋を作っていた。

　俺は動きを止めた。

　それを認めた髭面が、狂気の笑みを浮かべる。

「へっ！最初からそうしてりゃあいいんだよ！いいか！次動いたら、この女の喉を裂く！脅しじゃねぇぞ!?」

「できるのか？」

「ああん!?」

「お前に殺せるのか？その女を」

「何だと！」

　激昂する髭面から、シスターに視線を移すと、俺は静かに言った。

「もういいだろう」

　男達が意味が分からず、顔を見合わせる中、俺は続けた。

「俺だけ働かせるな。とっとと戻れ」

「な、何だ？何を言ってやがる…!?」

　髭面が怪訝そうな表情になる。

　一方、その手に捕らえられていたシスター・ローザは、小さく呟いた。

「…結局、前の仕事からは逃げられないのですね…」

　その呟きと共に、突然、シスターは鮮やかに身を翻した。

　髭面の腕にがっちり掴まれていたその肢体が、あっさりと拘束から抜け出す。

　唖然となる髭面の前で、シスターは頭巾（ウィンブル）を一気に脱ぎ捨てた。

　ウェーブがかった黒髪が、黒い華のように火影を侵す。

　美しい白い裸身を晒しながら、シスターは悲哀に満ちた表情で、宣告するように言葉をつむいだ。

「…鎧装（ドレスアップ）」

　深い憂いが込められた一言が、深紅の唇から漏れる。

　同時に、その肢体が深紅の鎧に覆われていく。

　戦鎧（アーマー）…魔銃騎士（ガンナイト）のみが身に纏うことが出来る特殊強化装甲。

　目を剥く髭面の眼前で、全身を戦鎧（アーマー）に包んだシスターは、例の大きな十字架（ロザリオ）を取り出した。

「主よ、哀れみ給え（キリエ・エレイソン）」

　祈りの言葉と共に、十字架を左右に引くシスター。

　縦に二分割した銀の十字架は、そのまま二丁の拳銃に変化した。

　さらにグリップからは、鋭い二本の刃（ブレード）も生じる。

「お、お前…」

　燃え盛る煉獄の赤い炎。

　その中に立つ、紅の女騎士。

　美しくも凄惨なその威容に、髭面が絶望と共に口にした。

「お前も…魔銃騎士（ガンナイト）だったのか…！」

　信じられないものを目にしたように、髭面が後退る。

　周囲の男達も、か弱い囚われの小鳥が、一瞬で猛禽に変化した事実に追いつけないでいた。

「その名は捨てたつもりでした…」

　呟きに似た悲哀の言葉を漏らす紅の女騎士。

「私はただ、あの子達と共にいられれば、それだけで良かったんです」

　そして、炎に染まった銃身と刃を手に、紅の女騎士は一歩踏み出した。

「なのに…何故、貴方達はそれを許してくれないのですか…？」

　さらに一歩。

　女騎士の兜の隙間から漏れる赤い眼光が、男達を射抜いた。

「どうして…全てを奪われたあの子達から、命すら奪ったのですか…？」

「何してる!?やれ！」

　髭面の絶叫が、男達の呪縛を解く。

「死ねぇええええ！」

「このアマ！」

　一人の男が鉈を手に襲い掛かった。

　同時に、もう一人が弩弓（クロスボウ）を構える。

　意図したものではないだろうが、二人の連携のタイミングはピッタリだった。

　しかし…

「かっ…!?」

　鉈を手にした男の一撃を紙一重でかわし、紅の女騎士は舞い踊るように、二つの刃を旋回させる。

　交差する二刃の軌跡が、鉈を手にした男の手首を、呆気なく腕から切り離した。

「は？は、はぎゃあああああああっ!?」

　地に落ちた自分の手首を目にし、吹き出す鮮血にまみれて、男が手を抑えたまま地面をのたうち回る。

　それを見下ろしていた女騎士目掛けて迫る弩弓の矢。

　しかし、それを空中で二刃でもって細切れにしつつ、女騎士は十字架銃（ロザリオガン）の引き金を引いた。

「真実なれば（エイメン）」

　放たれた二つの銃弾は、弩弓を構えたままの男の両眼を同時に貫いた。

　吹き出す脳漿と鮮血が、更なる血の雨で大地を染める。

　悪夢のような光景に、もはや立ち尽くすしかない男達へ、美しい赤い死神は静かに告げた。

「それでは…参ります」

　言うや否や。

　シスターは二丁拳銃を剣舞のように振り回しながら発砲した。

　死の舞踏と共に、情け容赦ない一斉速射（ラピッド・ファイア）が、炎に煙る地獄を広げていく。

　慌てて反撃をしようとするならず者もいたが、一人、また一人と倒れていった。

「そ、そんな…こんなの聞いてねぇぞ…！」

　最後の一人…腰を抜かしてへたり込んだ髭面が、ガクガクと震えながらうわ言のように漏らす。

　その眼前に立った紅の女騎士は、グリップから伸びる二刃を、十字架のように交差させた。

「祈りなさい」

「ひ、ひいっ！ゆゆゆ許して…！」

「許します…貴方達の罪、その全てを」

「た、すけて…くれ…え…」

　みっともなく泣きじゃくる髭面に、女騎士は聖母の声で告げた。

「助けましょう…この手による断罪にて」

　兜から漏れる赤い眼光が、猫の目のように細まる。

　今度こそ絶望したように、髭面がイヤイヤするように何度も首を横に振った。

「ですから、安寧と共に、主の御許へ逝ってください」

　そうして振り切られた二本の刃は。

　まごうことなき静謐（せいひつ）な祈りを込めて、一つの命を看取った。