GUN-KNIGHTS Rapid Fire - ガンナイツ ラピッド・ファイア -

#１

本作品は、拙作「GUN-KNIGHTS - ガンナイツ -」の続編に当たる作品です

そのため「GUN-KNIGHTS - ガンナイツ -」を読んでいただけると、より物語を深く楽しんでいただけます

【GUN-KNIGHTS - ガンナイツ -】

https://kakuyomu.jp/works/1177354054885327616

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　今日、何度目になるか分からない腹の虫が鳴り響いた。

　最後の食事から三日。

　水のみで空腹を誤魔化されてきた奴も、いい加減、騙（だま）されていることに気付いたらしい。

　肉体が果たした労働に対し、正当な報酬を要求し始めたようだ。

「腹減った…」

　こんな惨憺（さんたん）たる状況だが、一応自己紹介しておく。

　俺の名前はロウ。

　旅の流れ者だ。

　現在進行形で餓死寸前の、品行方正な清貧青年である。

　当てのない旅の中、日雇い労働などで食い繋いできたが、遂に路銀が底を尽いた。

　それが三日前のことだ。

　デカい街でもあれば、働き口は見つかりそうだが、生憎、俺が旅しているのは辺境の地。

　小さな町や村はあるものの、元々、人手が足りているか、人を雇う余裕がない人々しか住んでいない。

　つまり、死活問題というやつである。

「くそ…力が出なくなる前に、早く雇い先を見っけなきゃ、今度こそハゲタカ共の餌になっちまう」

　そう言いながら、俺は彼方を見やる。

　この世界は荒野が多いが、ここいら一帯はデカ目の山があるおかげで、雨水が集う川も存在し、そこそこ緑もある。

　水源があるので農耕も行われているようだが、人口が少ないためか、耕地面積はそう多くはなさそうだ。

　つまり、農作業のお手伝いという働き口は望めない、ということである。

　骨と皮になる前に、いっそのこと、野菜ドロボーでもやれば話は早いのだが、そこまで落ちぶれる気もない。

　繰り返すが、品行方正な清貧青年なのだ。

「ん？」

　ふと、歩いていた街道の行く手に、砂埃が見えた。

　耳を澄ますと、かすかなエンジン音も聞こえる。

　へぇ、珍しい。

「こんなド田舎に『自動車（カー）』があるのか」

　「自動車（カー）」は“失われた文明の遺産（ロスト・レガシー）”の一つだ。

　化石燃料（石油）を使って動き、馬車よりも早く走行する上、より多くの荷物を運ぶことも出来る。

　「央都（おうと）」ではそれなりの数を見ることがあるが、こんな辺境で運用されているのは、非常に珍しい。

　維持管理にも一苦労だろう。

　持ち主は、相当羽振りがいいと見える。

　俺は近付いてくる「自動車（カー）」に道を空けるべく、路肩へと寄った。

　「自動車（カー）」が、目の前を通り過ぎるその瞬間、

「助けて！」

　僅かに開いた、車両の後部座席の窓からそんな声と共に、小さな手が飛び出し、空を掴む。

　それを同乗していた厳つい顔の男が抑え込んでいた。

「…おいおい、マジか」

　遠ざかっていく「自動車（カー）」を見ながら、俺はガシガシと頭を掻いた。

　Fu○k（くそったれ）

　よりによって、とんでもない時にとんでもないものを見てしまったようだ。

「でも、ま、俺には関係ないか」

　そう呟いて、俺は溜息を吐いた。

　気の毒だが、こんな出来事は辺境（ここ）ではよくある事だ。

　央都ほど法や治安機構の整備が進んでいない故に、弱者は常に強者の贄（にえ）となる。

　そうなりたくないなら、選択肢は二つしかない。

　一つは、例え他人を蹴落としてでも、自分自身が強者に伸し上がる。

　もう一つは…神がもたらす奇跡か希望に縋（すが）るかだ。

「運が無かったな。ま、悪く思うなよ」

　そう言いながら、俺は外套（マント）を翻した。

　数分後。

「よう。大丈夫か？」

　ハチの巣になって黒煙を上げる「鉄クズ（カー）」を前に、俺はポカンとなったままの少女にそう言った。

　少女を捕らえていた男共は、全員泡を吹いて気絶している。

　全く、運が無かったな。

　ま、悪く思うなよ。

　こちとら、品行方正な（以下略）。

「あ、あり…がと…」

　未だ現実が呑み込めないのか、見事、奇跡と希望の目に留まった少女は、目をパチクリさせながら、呟くようにそう言った。

　それに俺はニッコリと笑った。

「どういたしまして。その代わりに、頼みがある」

「えっ？」

「食べ物をくれ（ぎぶ・みー・ぷりーず）…」

　そう言いながら。

　ガス欠になった俺は、鳴り止まぬ腹の虫の金切り声（エマージェンシーコール）を聞きながら地面へ倒れ伏した。

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「ご馳走様でした」

　パン、と手を合わせる俺を、取り囲んでいた少年・少女達が目を丸くして見詰めていた。

　テーブル上には、空になった皿やカップが並んでいる。

　それらに乗っていた料理や飲み物の数々は、10分と経たずに俺の胃の中へと直行した。

「すげぇ！あんな量を一瞬で食べちゃった…！」

「兄ちゃん、何なの？ホントに人間？」

「トアムも大食いだけど、兄ちゃんはそれより大食いだね！」

　トアムなる人物が誰なのかは知らないが、飢えた俺は鉄喰獣（アイアンイーター）より貪欲だ。

　今も、見守る子供たちの視線も何のそので、ゆうに五人前はあった飯を完食しきった。

　おかげで、空腹のあまりゾンビ状態だった俺も、血色が戻ってきた。

「おう。これくらいは、まあ、前菜（オードブル）程度だな」

　行儀良くゲップをしながら、俺は子供達にニヤリと笑う。

　それに子供たちは目を輝かせた。

「すげえ！まだ食えるの？」

「やっぱ、人間じゃないよね!?」

「おなかの中、どうなってんの？どこかにつながってんの？」

　たちまち沸き上がる小鬼共に内心辟易していると、パンパンと手を鳴らしながら、救いの女神が現れた。

「みんな、そこまで。そんなに騒いだら、お客様が困ってしまいますよ？」

　そう言いながら微笑んだのは、妙齢の尼僧（シスター）だった。

　年の頃は二十代後半か。

　化粧っ気はないが、右目の泣き黒子（ぼくろ）と赤い唇が肉感的な美女である。

　緩いウェーブがかった黒髪も相まって、しっとりとした魅力に溢れていた。

　彼女はシスター・ローザ。

　この教会で働く尼僧であり、孤児たちを引き取って、育てているという。

　まったく、このご時世に、奇特な真似をしている。

　しかし、彼女の慈愛溢れる精神により、俺は命を繋ぐことが出来た。

　事の流れはこうだ。

　先程悪漢共から助けた少女は、この教会の孤児の一人だった。

　それを助けた俺に、この天使のような尼僧様が「ささやかなお礼」として、食事を提供してくれたのである。　

　おかげで、俺は「天国の扉（ヘブンズ・ドア）」をノックする寸前で、この世に戻ることが出来たというわけである。

　まさに神の思し召しである。

　やはり、日頃から善行は積んでおくものだ。

「さあ、みんな。これから午後の農作業があります。それが済んだら、また読み書きの授業を行いますから、早く片付けてしまいましょうね」

　シスター・ローザの言葉に、子供達の間から歓声が上がる。

　俺は感心した。

　辺境で、身寄りのない子供達が勉学を学ぶ機会は、ほぼ皆無と言っていい。

　しかし、この教会では衣食住のほかに、シスター自らが教鞭を執り、子供達に勉強を教えているという。

　実は、こうした教育の有無は、子供達にとって、未来の就職先を左右する重要な要素だ。

　無学な子供は、大した収入もない下級労働者で終わるが、それなりの教育を受ければ、もっといい職にもありつける。

　簡単な差ではあるが、彼らの未来にとって、実際にはとても重要なことなのだ。

　しかし、教育を教える人材を確保するのは、こんな辺境では難しいだろう。

　優秀な教師は、皆そろって央都の学院に籍を置くからだ。

　よしんば、こんな辺境に来てくれたとしても、余程の慈善家でもない限り、その報酬はかなりのものになってしまうはずだ。

　そう考えれば、無償で教育の機会にありつけるこの教会は、子供達にとって、まさに救いの場所といえる。

　その証拠に、勉強と聞いた子供達は、誰もが目を輝かせていた。

「お騒がせしてしまって、すみませんでした」

　我先にと部屋を出て行った子供達を見送ったシスターが、そう言いながら頭を下げる。

　俺は苦笑した。

「いいや。お陰で俺も持ち直したし、賑やかなのも嫌いじゃない」

　そう言ってから、ウィンクする俺。

「おまけに飯も美味かった。感謝するよ、シスター」

「いえ、お粗末さまでした」

　派手に食い散らかしたにも関わらず、シスターは柔らかに微笑んでくれた。

　まったく、頭が下がる。

　この教会の様子を見る限り、お世辞にも裕福とは言えないはずだ。

　さっきの食事だって、恐らく数日分の備蓄を動員したんだろう。

　出来過ぎなくらいに人間が出来たこのシスターに、俺はふと興味がわいた。

「ところで…一つ聞いていいかな？」

「何でしょう？」

「例の誘拐犯だが…あいつら、一体何者だ？あんた、何か知らないか？」

「それは…」

　言いよどむシスターに、俺は目を細めた。

「連中、こんな片田舎で『自動車（カー）』を乗り回していやがった。アレはそんじょそこらのならず者の手が届く代物じゃねぇ…それなりの後ろ盾（バック）でもついていない限りはな」

　もっとも、そんな貴重な代物を、俺はハチの巣にしてやったんだが。

　まあ、クズ鉄屋にでも持ち込めば、多少の金にはなるだろう。

　それでも、持ち主だったら怒り狂うはずだ。

　その辺の事情を察しているのか、シスターは無言で俯いたままだった

「…」

「言いたくないのか、言えないのか知らんが、子供一人を誘拐するのに、あんな御大層な代物まで出してくるような奴だ。また、子供達にちょっかいかけてくる可能性は高いぜ？」

「…」

　その可能性を考えていたのか、シスターの表情がさらに暗くなった。

「そこでビジネスの話なんだが」

　俺がそう言うと、シスターは怪訝そうに顔を上げた。

「しばらく、ここで俺を雇う気はないか？」

「えっ？」

　想いもよらなかったのか、俺の言葉に目を丸くするシスター。

「さっきの一件とその事情については、話したくないなら敢えて話さなくてもいいさ。けど、あの子達をまた危険に晒すのは、あんたとしても本意ではないはずだ。違うか？」

　シスターは、少しの沈黙の後、苦しそうに答えた。

「でも…その、失礼ですが、この教会にはそこまでの余裕はありません。それに、仮に貴方を雇えたとしても、たぶん大きな迷惑を掛けることになると思います」

　ふん…成程。

　やっぱり、この教会に悪意を持ってる奴がいるんだな。

　しかも、そいつは「自動車（カー）」を所有し、ならず者を雇えるほどの立場にある奴と見た。

　俺はニッと笑った。

「謝礼のことなら、気にするな。三食と寝床、それだけ提供してもらえれば、それでいいさ」

「で、ですが…」

「心配すんな。用心棒の経験もあるしな。何なら、教会（ここ）の手伝いもしてやるぜ？農作業くらいなら、お手の物だ」

「…」

「勉強についてはさすがに門外漢だが、俺が働けば、その分、あの子達が学ぶ時間が増える…悪い話じゃないだろ？」

　シスターは、無言のまま、肩を震わせていた。

　握り締めた膝の上の拳に、数滴の雫が落ちるのが見える。

　この細い肩で、今までどれだけ気を張っていたのだろうか。

　少し前に別れた、気丈な姉と健気な弟の姿が、オーバーラップする。

「分かりました」

　目尻を拭いながら、シスターは微笑んだ。

「この出会いに感謝を。宜しくお願いいたします、ロウさん」