崩月のオルターイーゴ ～魔女の撃鉄～

§10 闇夜の始まり

066▽ポジショントーク

　廊下に出た小田原 アヤトは、眩（まぶ）しさに目を細めた。

　真（ま）っ暗闇（くらやみ）の廊下では、照明代わりに懐中電灯が点（つ）けられていたのだ。

「ああ……」

　青いウインドブレカーの魔術師は、そこに並ぶ面子を見て、納得の声。

　アヤトやマコトのような異能者や、あるいは＜ＤＤ部隊＞や仁太（じんた）のような吸血鬼だけではない。

　夜目（よめ）が利（き）かない『普通の生徒』が、何人か混じっていた。

「この人達が、政府の救出部隊……？」

　意外そうな声の主は、ライトを持った見慣れない少女。

　彼女はすぐに、こちらの顔を照らした事に気づいて、光の向きを下方へと変えた。

　アヤトは、その少女の隣に立つ赤髪少女へ、確認の声をかける。

「そっちが、お前の従姉妹（いとこ）の姉ちゃんか？」

「うんっ

　アヤ姉ちゃん」

　中西 マコトは、嬉しそうに答えた。

　身内の無事で緊張が緩（ゆる）んだのか、さきほどまでの刺々しかった表情を、少し和らげている。

「── あ、初めましてっ

　大城（おおしろ） 亜耶音（あやね）と言います。

　従姉妹を、マコトちゃんを、助けていただいて本当にありがとうございます」

　活発そうな少女が、黒髪のポニーテールを跳ねさせるように、慌てて頭を下げた。

「まあ、成り行き、な。

　── で、こっちがさっき捕まってた方か」

　アヤトが、次に視線を向けたのは、先ほどの人質の少女。

「── ぁ…………っ」

　気弱そうな少女は、ビクリ、と身を震わせた。

　怯（おび）える友人を労（いたわ）るように、温厚そうな栗色髪少女が背中に手を添える。

　放送室に連れ込まれていた少女は、制服を破られたらしく、作業服の上着を羽織っている。

　仁太が上着を着ていなかったのは、このせいらしい。

　アヤトが、露出の多いタンクトップ姿になり、いよいよ土木作業員みたいな格好になった仁太に目線を向ける。

　彼は、それを促（うなが）されたと思ったのか、新顔の少女達の紹介を始めた。

「捕まっていた方が、高等部１年の中山（なかやま） 千代香（ちよか）ちゃん。

　その隣が、同じく高等部１年の霧島（きりしま） つぐみさん。

　２人とも生徒会の関係者 ── 書記見習いというかお手伝い係というか、そんな感じッス」

「……お前もしかして、全校生徒の顔と名前覚えてるのか？」

　アヤトが感心半分呆れ半分で尋（たず）ねると、仁太は苦笑いと共に首を横に振る。

「いやいや、まさか。

　顔と名前が一致するのは、半分くらいッスよ」

「── クソが。

　ちょっと顔が広いからって自慢すんなっ

　俺なんて、中学高校のクラスメイトの名前すら、あやふやだよ。

　それに、その上着もアレか？

　『俺、女性に気をつかえる紳士ですよ』なアピールか？

　ちょろっと目を離したスキに、モテ男（イケメン）な行動（ムーブ）しやがって」

「いやいやいや。

　何の僻（ひが）みッスか？

　大将だって、こんな美人さん達に囲まれて、ウハウハじゃないッスか」

　仁太の指摘どおり、＜ＤＤ部隊＞は女性隊員のみ。

　しかも、美女・美少女ぞろいのメイド・バニーガール軍団で、見た目は華やかだ。

　しかし、アヤトは険しい顔を崩さない。

「それはそれ、これはこれ。

　『非モテの恨み１００まで』って有名な言葉を知らないのか？

　古事記にも書いてあるだろ。

　── あれ、万葉集だったっけ……？」

「んな言葉、聞いた事ないッスけど……」

　仁太が首を傾げた。

　すると、マコトの従姉妹・亜耶音（あやね）が、苦笑い混じりの声で訂正してくる。

「……『三つ子の魂（たましい）、百（ひゃく）まで』ですよね、たぶんそれ」

「…………」

　アヤトも、初対面の相手に間違いを指摘されて恥ずかしかったのか、あさっての方向に顔を向ける。

　………………

　…………

　一同、沈黙。

　気まずい空気が流れる事、しばし。

　アヤトが向き直り、何事もなかったかのように口を開いた。

「── さて。

　第２回の作戦会議を始めるか」

「またやるのか……」

　マコトが、呆れ声を漏（も）らした。

　その隣の、黒髪ポニーテールの少女が、恐る恐ると片手を上げる。

「あの……作戦会議って、何を話すんですか？」

「残りの人質は、敵といっしょに体育館なんだろ？

　その段取り」

「ええっと……

　わたし達みたいな素人が、口を出して良いんですか？」

　大城（おおしろ）が困惑まじりの質問をすると、同調するようにマコトが深々とため息を吐いた。

「はぁ……大体そういうの、アンタの仕事だよな？

　なんでそんなに人任（ひとまか）せなんだ？」

　アヤトは小さく肩をすくめて、思わせぶりな事を告げる。

「まあ……俺としては『報酬』代わりのつもりだったんだが……

　お前らが『要らん』と言うなら別にいいけど」

「ただ働きさせられるのが『報酬』って、何だよっ」

　赤髪の異能者少女が、やや声を荒げて、不可解と告げる。

　青衣の魔術師は、意地の悪い笑みを浮かべる。

「何度も言うが、俺ら『皆殺し部隊』だからな？

　生徒も教師も、無理して救出する理由はない。

　で、俺らがこのまま無策で突っ込むと、人質が半分以下になる。

　それで構わんなら ──」

「── いや、構うよ！

　無策で突っ込むなよ！」

　マコトは、慌てて制止の声。

　しかし、アヤトは気にせず言葉を続ける。

「ああ、『無策』は言い方が悪かったな……。

　力づくのゴリ押し戦法だ。

　まず俺が、体育館の天井ぶち破って乱入。

　うちの女達は、外で待ち伏せして、逃げ出す奴を片っ端から穴だらけにする。

　多分、このやり方だと、結構な数の生徒が巻きぞい食らう」

「いや、だから、止めろよそれ！」

　マコトは、悲鳴じみた声で中止を訴える。

　アヤトは、頭をかきながら、面倒そうに説明を続ける。

「── だから、お前もまず話を聞けって。

　さっきも言ったけど、＜ＤＤ部隊（こっち）＞としては、人質の救出よりも敵の殲滅（せんめつ）が優先だ。

　敵を皆殺しにした後に、『人質が生き残っていればラッキー』。

　それどころか、今後の事を考えたら、２度とこんな厄介事（やっかいごと）を押しつけられないように、盛大に死人を出しても良いくらいだ」

「そんな……」

　政府機関とは思えないような容赦のない言動に、学園の生徒達は息を呑む。

　アヤトは苦笑いを一つ。

「悪いが、俺はコイツらの面倒（めんどう）みるので手いっぱい。

　他に荷物を抱える気も無い」

　青衣の魔術師は、＜ＤＤ（デミドラ）部隊＞の紅（コウ）の魔女２人の腰に腕を回し、抱き寄せた。

　年長のバニーガールは、途端（とたん）に凜々（りり）しい表情を崩して、うっとりと蕩（とろ）ける顔で身を委（ゆだ）ねる。

　年少のバニーガールは、茹（ゆ）だったように真っ赤な顔を伏せて、もじもじと身悶えしている。

「見ず知らずの他人なんて、いよいよだ。

　死のうが生き残ろうが、俺の知った事じゃねえ」

　青衣の魔術師は、冷淡に吐（は）き捨てた。

　彼は、両脇の女達から手を離して、進み出る。

　アヤトが、顔を覗（のぞ）き込んだ相手は、作業服の上を脱いで、タンクトップ姿になった仁太。

　それから、腕を組んで壁に背を預ける赤髪の少女・マコトにも目を向けた。

「── だが、お前ら２人は、思った以上に役に立った。

　俺は、ロクでなしの悪党だが、借りは必ず返す。

　だから『報酬代わりに１個だけ言う事を聞いてやる』って言ってるんだ。

　大事な大事なお友達が、なるべく死なないですむような、上手い作戦考えろ」

「…………上手い作戦、か」

　マコトが呟くと、沈黙が広がる。

　居合わせた学園関係者一同は、そろって黙り込み、それぞれ妙案を模索し始める。、

　その脇で、＜ＤＤ部隊＞の少女が、小声で何かブツブツとつぶやいていた。

「……びっくりした。

　びっくりした。

　びっくりした。

　マスターにギュッとされた。

　びっくりした。

　びっくりした。

　びっくりした……」

　バニーガールの少女は、紅潮（こうちょう）した顔を両手で挟（はさ）み、しゃがみ込んでいた。

　コンクリートの壁に向かって、壊れたオモチャみたいに、同じ言葉を繰り返している。

「こら、仕事中に気を抜くなっ」

　バニーガールの美女が、叱咤の声と共に少女の尻を蹴り上げる。

「ひゃんっ」

　バニーの少女は、ウサギのように飛び上がった。

▲　▽　▲　▽

　薄暗闇（うすくらやみ）の体育館。

　そこは、大勢の人間が閉じ込められ、熱気と湿気で蒸し風呂のような状態だった。

　さらに、男達のざわめきが、さらに不快指数を引き上げている。

「何ださっきは……っ」

「銃撃か！？　誰がやられたんだ？」

「さっき放送してた、甲斐（かい）達じゃないのか？」

「おいおい話が違うぞ。

　ＳＡＴ（サット）以外は楽勝じゃなかったのかよ……っ」

「見張りや巡回と連絡がとれないし、これ本格的にヤバいんじゃね？」

　ホテルマンのような詰め襟の灰色制服の一団に、動揺が波紋のように広がっている。

　それを見て、リーダーらしき男が舌打ちをする。

「ち……っ」

　すると、彼の元に、小兵な白髪の老人が歩み寄ってきて、耳打ちをする。

「小隆（シャオロン）、動揺すると勝手な人、出てくる。

　引き締めないと、少し良くないネ」

「……わかってるよ、じいさん」

　華僑系の老人から『小隆（シャオロン）』と愛称で呼ばれたリーダーは、苛立（いらだ）ちを秘めた小声で応える。

　リーダーは、せわしなく周囲を見渡すと、ある一点で視線を止めた。

　そして、仲間の注意を集めるように、大きな声を張り上げた。

「おい、お前ら！

　俺が、何のためにコイツを生かしておいたと思ってるっ！？」

　立籠（たてこも）り犯のリーダーは、体育館の隅の方へと足早に向かう。

「おい、起きろよSATの隊長さんよっ！

　ちょっと、お話しようぜ？」

　そう言いながら、体育館の片隅で倒れていた、黒ずくめの男を蹴り転がした。

　それは、黒いボディアーマーに身を包む、特殊部隊の最後の生き残りだった。

　ＳＡＴの隊長と呼ばれた男は、小さく咳（せ）き込む。

　そして、億劫（おっくう）そうに首だけを持ち上げた。

「い……今更（いまさら）、なんだ？

　自首でも、する気になった……か？」

「強がるなよ、息も絶（た）え絶（だ）えじゃねえか。

　ちょっとアンタに訊（き）きたい事があるだけだ」

　立籠（たてこも）り犯リーダーの問いかけに、ＳＡＴ隊長は失笑まじりの声を返す。

「お、俺は……機動隊、あがりだ。

　四年前の抗争で、貴様ら吸血鬼に……仲間を、大勢殺されたっ

　その仇（かたき）に……屈（くっ）するつもりは、ない……っ」

「四年前とか知らねえよ。

　俺はその頃、まだ吸血鬼にすらなっちゃいねえ」

　灰色制服のリーダーは、興味なさげに首を振る。

　しかし、ＳＡＴ隊長は激しい憎悪をぶつけてくる。

「お前の事情など、知るものかぁっ

　貴様ら吸血鬼に、教える事など、何もないっ！

　警察を、人間を、舐（な）めるなよ、化け物めぇっ

　── ガァ……っ！！！」

「はあ……ダメだこりゃ。

　話になんねぇ……」

　立籠（たてこも）り犯リーダーは、騒ぐ男を黙らせるように踏みつけた。

　ＳＡＴ隊長の、太股に巻かれた止血用のタオルの辺りを、硬い軍用ブーツでの底で踏みにじる。

「小隆（シャオロン）、やりすぎると死ぬヨ。

　もう出血たくさんネ」

　リーダーは、白髪の老人の忠告に従い、相手を痛めつけるのを中断する。

　代わりに、ＳＡＴ隊長のボウズ頭を掴（つか）み、薄ら笑いを浮かべて覗き込んだ。

「じゃあ仕方ねえな。

　こうしようか。

　アンタが答えなかったら、そこの小娘どもを一人ずつ撃つ」

「…………っ！」

　ＳＡＴ隊長の顔が青ざめるのを見て、白髪の老人はダメ押しの台詞を告げる。

「それ、よろし。

　減らす、よろし。

　娘の数が多過ぎ、欲張（よくば）りすぎネ」

「ははっ

　救出部隊のくせに、人質をムダに死なせるなんて無能な連中だ」

　立籠（たてこも）り犯リーダーが、拳銃をズボンのポケットから引き抜き、雑に片手で構えると、女子生徒たちの方へ向ける。

　それだけで、ＳＡＴ隊長は切迫した様子で、かすれた声を張り上げた。

「── やぁ、やめろぉっ」

「じゃあ、質問に答えてくれるか？

　それとも、人質の命より味方の情報が大事か？」

　ニヤニヤと笑う立籠（たてこも）り犯に、ＳＡＴ隊長は渋い顔で頷いた。

「……わかった、答える。

　だから、子ども達には、これ以上、手を出すな……」

「物わかりがいいな。

　もうちょっとゴネるかと思ったけど」

「……貴様らのせいで、不幸になる人間を……ゲホッゲホッ……、増やしたくないだけだ」

「なら、きちんと質問に応えな

　あんたも聞いてただろ？

　さっきのふざけた放送の女の声。

　そして今し方、俺の仲間をやったヤツ。

　何か心当たりがあるだろ？」

　ＳＡＴ隊長は、その問いに小さく横に首を振る。

「詳しくは、知らない……」

「ほう。

　そんなに、いたいけな乙女の悲鳴がききたいのか？」

「ちがう！　本当に知らないんだっ

　だが、予想はつく……。

　噂話を、聞いたくらいだが……」

　ＳＡＴ隊長がそう前置くと、立籠（たてこも）り犯リーダーは構わないと頷（うなづ）く。

「言ってみな」

「厚生、労働省だ……」

「コーセー、ロードーショー？」

　リーダーの男が不可解そうな顔をすると、白髪の老人が口を挟（はさ）んだ。

「それ、保健所の親玉アル」

「おいおい、舐（な）めてるのか、隊長さんよ。

　それとも、俺たちを保健所に始末される犬っころだとでも言いたいのか？」

　立籠（たてこも）り犯リーダーが、うっすらと青筋を立てる。

　だが、ＳＡＴ隊長は静かに否定して、淡々と説明を続ける。

「そうじゃない……。

　吸血鬼が関係する事件は『新型狂犬病案件（しんがたきょうけんびょうあんけん）』という暗号名で呼ばれていて、管轄（かんかつ）は厚生労働省だ。

　事件に吸血鬼が関係すると、厚労省（こうろうしょう）の役人がしゃしゃり出てくる。

　どこの省庁（やくしょ）でも有名な話だ」

「マジの話か？」

　立籠（たてこも）り犯リーダーも、相手の声の調子（トーン）からして、ふざけている訳ではないと判断したようだ。

「ああ、厚生労働省には吸血鬼専門の部隊がある……。

　公然の秘密だ……。

　たしか……名前は、猟犬部隊（りょうけんぶたい）」

　ＳＡＴ隊長は、不調の最中にしゃべり続けて、疲れたらしい。

　重々しいため息をついた。

「新型狂犬病に、猟犬部隊。

　どっちにせよ、犬っころかよ……っ」

　立籠（たてこも）り犯リーダーが不愉快そうな眉をひそめると、白髪の老人が注意するように進言した。

「吸血鬼専門の部隊……か。

　ホントなら、少し風向きが悪いネ」

　しかし、リーダーは苦笑を返して、横に首を振る。

「関係ねえよ、じいさん」

　── バンバンバンッ、と銃声が三つ続いて響いた。

「── がぁ……っ」

　床に倒れていたSAT隊長の身体が少し跳ね、だらんと伸びると、少し寝返えった。

　先ほどまでの、ハッハッハッと犬のような荒い息が途絶える。

　代わりに、やや黒い血だまりが、体育館の床ワックスを汚し、ジワジワ広がっていく。

　── 『き、キャァァァァ……ッ！』

　一拍（いっぱく）二拍（にはく）と遅れて、少女達の押し殺した悲鳴が上がった。

　殺人の衝撃は波のように広がり、疲労で無表情になっていた少女達の顔に、改めて恐怖が刻まれる。

「……ん？

　何か、言ってるネ……」

　白髪の老人が、ＳＡＴ隊長の死顔（しにがお）を覗（のぞ）き込む。

「── 『クサカ、タテベ、サキニ、イク』？」

「……人の名前？　遺言か？」

　立籠（たてこも）り犯リーダーが聞き返すと、白髪の老人は苦笑しながら頷（うなず）いた。

「そう、みたいネ。

　人間、とても弱い。

　吸血鬼なら、こんな簡単に死なないネ」

「ああ、哀れなもんだぜ」

　リーダーは、老人の目配りの意図を察して、頷（うなづ）き返した。

　そして、こちらを伺（うかが）う仲間達に言い聞かせるように、大きな声を上げた。

「見ろよ、人間はこんなに弱い。

　脚を撃たれただけで動けなくなり、腹を撃たれただけで簡単に死ぬ。

　だが──」

　── バンッ、と今度は銃声が一つ。

　凶弾は、今度は味方であるはずの、灰色制服の男の一人を撃ち抜いた。

「──ってぇ……っ

　畜生、何しやがんだっ！」

　腹を撃たれた男は、悲鳴をあげた。

　血をまき散らせながら、もんどりうつ。

　だが、人間なら致命傷の銃撃も、吸血鬼では悪態をつくくらいの余裕があった。

　リーダーの男は、その様子を周囲に見せつけながら、大声を上げた。

「── 吸血鬼は、銃くらいじゃ死なない！

　俺たちは不死身だ、無敵だ！

　吸血鬼専門の部隊がどうした！

　思い上がった人間どもに、吸血鬼の恐ろしさを思い知らせるぞ！」

　リーダーは、そう言い放ち、見渡す。

　すでに、仲間達に広がっていた動揺は、消え去っていた。

　詰め襟灰色制服の立籠（たてこも）り犯達は、自分たちの絶対的な有利を思い出し、元の太々（ふてぶて）しい笑顔を浮かべていた。

　リーダーが満足そうに頷（うなず）くと、足下から恨めしげな声が響いてきた。

「畜生、タカシ、てめえ……っ

　いきなり撃ちやがって、俺が何したって言うんだよ」

「おっと、悪い悪い、ちょっとした実験台だ。

　後でたっぷりと処女の血を吸わせてやるから、我慢してくれ」

　倒れた仲間の上体を引き起こし、壁際に座らせる。

　いつの間にか、携帯電話で通話していた白髪の老人が振り向いて、こう告げた。

「小隆（シャオロン）、外で誰か捕まえた。

　岸田が連れてくるヨ」

▲　▽　▲　▽

　月が砕けて、四半世紀が経った。

　── そして。

　月下に、吸血鬼や異能者が出没し始めて、二十数年が過ぎた。

　その二十数年の間に、闇の世界では無数の血が流れた。

　暴力が嵐と吹き荒れ、不条理が幅を利かせ、屍が山と積み上げられた。

　そして、それらの傷跡は経験則となり、口づてに伝わり、やがて不文律と刻まれた。

　生死に直結する遵守規則。

　それが、月下の規律（ナイツ・ロウ）。

　その中で、最も重要な１箇条。

　── 『絶対強者には、近づくな』

　『彼ら』は、無数の血にまみれた、その禁則を破った事すら。

　いまだに気づいてさえ、いなかった。

／／── 作者コメント ──／／

今年に入って、隔週更新くらいペース。

反省、マジ反省。

雑だ……雑い、でも更新しないよりマシなはず

「雑でもいいよね、ダメ人間だもの　ｂｙみやま」

あと、寝込んでる最中に読んだ、小説家になろうの

「俺は星間国家の悪徳領主！（三嶋与夢先生）」が蝶最高。

天地無用！ＧＸＰとか好きな人にオススメ

2020/03/22訂正　末尾に『067』の一節を入れる。