黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第八章⑪ 彼を変えるものは

　フィナは『アカデミー』の北部構内の中庭にやって来た。待ち合わせの約束をした例の樹の下に、ベブルとウォーロウば既にいた。

　日は傾き、空は赤くなっていた。行き交う大勢の人々が、全て赤く塗られている。

「フィナさん！　無事でよかった」

　ウォーロウは心底心配したようだった。だが、一方のベブルはただ腕を組んでいてそんな様子はない。

「全員揃ったな。じゃあ帰るぞ」

　このときのベブルは、黒いローブを羽織っていた。何故彼がこんなものを着ているのか、フィナには解らなかったが――すぐに見当をつけた。黒ローブなんて、探せばどこにでもいる。欲しければすぐに手に入る。

　ベブルは「帰るぞ」と言ってから、すぐにフィナの手を取った。

　あまりにも羨ましいことを躊躇いもなくしてくれるものだ。ウォーロウは憎らしく思った。こいつが『未来人』に殺されてくれればどんなにいいか。

　もちろんベブルには他意はない。こうしなければ帰れないからこうしただけだ。

　三人の指輪が光り、彼らはそこから姿を消した。『アカデミー』の学生たちは、その光景を見ても、別に不思議とは思わなかった。転位魔法はまだ珍しいとはいえ、ここは魔術師の聖地『アールガロイ・アカデミー』だ。だが彼らは、ベブルたちが移動したのが空間ではなく時間だとは、夢にも思いはしなかった。

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　日は沈んだ。フィナとウォーロウはフグティ・ウグフの街の中で宿を見つけ、もうそれぞれ部屋に入っている。

　ベブルだけは宿を確保したのちに、『アールガロイ魔術アカデミー』に戻って来た。彼はドアをノックする。

　ドアが開いた。出てきたのはヤッヅ・カルドレイだ。ここは寮の彼女の部屋だ。ドアはちゃんと修理したらしい。

　ヤッヅはベブルを見て微笑む。

「リーリクメルドさん」

「調べてきたぜ」

　ベブルはそう言ってから、ヤッヅの後ろに男が立っているのに気づいた。フィナの兄、ルットー・ディスウィニルクだ。ヤッヅが笑顔なのはこういうわけだ。

　ルットーが笑顔で声を掛けてくる。

「ああ、リーリクメルド君じゃないか」

「おう」

　ベブルはそれだけ返した。

　ヤッヅとルットーは、やはりベブルの服装が気になった。ベブルは何故か『真正派』の黒ローブを羽織っている。

「リーリクメルドさん、それは……？」

「ああ、これか。ちょっと借りたんだ」

「なんだ、『真正派』だったのかと思ったよ」

　ルットーは笑い、部屋から出た。どうやら帰るところだったらしい。

「ありがとう、ヤッヅ。ご馳走になった。それに、これで新しい理論がうまく展開できそうだ」

「こちらこそ、またいらして下さい」

　そういう会話をして、ルットーは自分の部屋へ帰っていった。ヤッヅは微笑みながらそれを見送る。

「調べてきてくださったんですね。ありがとうございます」

　ヤッヅは視線をベブルのほうへ向けた。ベブルは頷く。

「ああ。ディリア・レフィニアは……、特にディスウィニルクを嵌める気はないみたいだ。それに、環境学じゃない。あの女は、時空理論学専攻の学生だ。お前と同じ種類だろ」

「時空理論学……。ええ、わたしと同じです。では彼女は、わたしよりももっと、時空の事を知っているんですね」

「そういうことなんだろうな。だから、あの女が時空の話を始めたら、お前は敵わない。研究馬鹿のディスウィニルクの興味は、時空の話では勝ち取れないな」

「そうですね……」

　ヤッヅは苦笑しながら俯いた。

　どういう気分なんだろうか。ベブルは思った。俺には判らない。俺の話を聞いて、どんな気分でいま、こうして笑みを浮かべているのだろうか。

　ベブルは一冊の本を懐から取り出した。分厚い本だ。

「これを、お前にやる」

「……これは？」

　ヤッヅは渡されるままに本を受け取った。表題は『時空粒子論詳説』で、著者の名前はヤッヅ・カルドレイとなっていた。

「お前が書いた本だ。未来の本屋で買って来た。別に盗んできたんじゃねえから、安心して受け取りな」

　ヤッヅは顔を真っ青にして、本を突き返す。

「そんな……！　受け取れません」

　ベブルは手を横に振り、ヤッヅの返却を受け付けない。

「専門書ってのは結構高いんだな。だが、別に気にしなくていいぜ」

「違います。未来の知識を得るなんて、ずるは出来ません」

「ずるだって？　相手も、同じ事をしてるんだ。奴本人に言わせれば、人の研究を、過去の本人に渡すのは別にいいらしいぜ」

「だめです！　わたしには、この本を開けません！」

「いいから読めよ！」

　ベブルは怒鳴ると、本を押し返した。いまにも、ヤッヅに向かってその重い本を投げんばかりだ。

　なおもヤッヅは大声で拒否する。

「読めません！　自分の未来は、自分でつくります。いま、そう決めたんです。ライバルが未来の人だって、わたしは負けません。この時代に生きる者として、この時代に生きる者らしく戦います。負けません」

　ベブルは、さすがに本を押しつけるのをやめた。ヤッヅの瞳の光は強い。

「本当に、いらねえんだな？」

「はい。必要ありません」

　ヤッヅは頷いた。

　ベブルは『時空粒子論詳論』を放り投げた。宙を舞う。彼が短く呪文を唱えると、明るく燃え上がった。そして、すぐに炎は消えた。本は跡形もなく消え去った。

　俺の協力は、あまり役に立たなかったな。ベブルはそう思った。結局は、こいつは自力で立ち直りやがった。全く、手の貸し甲斐のないやつだ。

　ベブルは口元に笑みを浮かべる。

「そういや、ディスウィニルクの奴が来てたな。何しに来たんだ？」

　ヤッヅは微笑んだ。

「夕食を食べながらお話を。お誘いしたんです。昨日ベブルさんを家に招いて、自信がついたので」

「ふうん。そりゃ良かったな」

　ヤッヅは幸せそうだ。

「それで、彼、昨日私が買った花も誉めてくれたんです。そんなこと、期待してなかったのに」

　どうやら俺は、ルットー・ディスウィニルクを甘く見ていたようだ。ベブルは心の底に思った。花瓶がひとつあれば一度誉め、ふたつあれば二度、みっつあれば三度誉める男なのだ。尋常じゃない。奴のおかげで、きっとこの部屋は、いまに花だらけになるぞ。

　ヤッヅは何かに気付いたようだ。

「あ、あの、何か食べていかれますか？　お礼をしないと」

「いや、いい。宿で食うから」

　ベブルはすぐに断った。礼など少しも望んでいなかった。そうして彼は、立ち去ろうとした。

「ありがとうございました！」

　ヤッヅは大声でそう、彼の背中に向かって言った。

　勝つさ。あいつは。あいてが未来人だろうとも。

　ベブルは寮棟の外へ出た。

　空を見上げる。

　星の世界に、月が輝いている。

　明日はまた、あいつらと一緒に未来行きだ。ベブルはそう思った。

　ウィードは彼と別れる時に、そう約束したのだ。明日、ルーウィングなる人物に引き合わせてくれる、と。『未来人』たちに狙われる者仲間らしい、ルーウィングと。

　あの月は、未来でも同じように輝いているだろうか？

　ベブルは星空を見つめた。あるいは未来を。