支配された銀河の片隅で

第10-4話 巡り会い

　思いついた発想は、倫理的にだいぶ問題だったけど、これ以外にないと思えた。

　僕は自分が保管していたスターウォッチャーの動画を、情報ネット上の有名サイトがやっている、動画コンテストに勝手に投稿した。

　ほとんどやけくそで、個人情報はデタラメで済むところはデタラメで済ませ、メールアドレスは、フリーアドレスを一つ、開設して、そのアドレスを打ち込んだ。

　投稿してからは、最初こそ落ち着かなかったものの、そのうちにほとんど忘れて、僕は受験勉強に没頭した。

　試験の日になり、僕はどうということのない、平凡な私立大学に合格し、もうそこで受験勉強を終わりにした。

　私立大学は隣の惑星にあるので、一人暮らしをする必要がある。

　この決断を伝えた時、母さんは何でもないように受け入れたけど、その日の夜は泣いているのが、漏れる声で分かった。

　父さんはあの後、何回かメールをくれて、また後方に戻った、ということだった。

　つまり、全てはとりあえず落ち着きを取り戻した、あるいは取り戻しつつあるわけだ。

　年度が切り替わる数週間前、もう高校は卒業式が終わり、僕が新しく暮らす部屋も確保された頃、何気なく端末をいじっていると、フリーアドレスの文字列とパスワードをメモしたテキストが発掘された。

　その時まで、スターウォッチャーの映像を投稿したことを、忘れていた。

　たぶん、スターウォッチャーのことを考えるのが辛すぎて、僕の心は忘れるように無意識に心がけたんだろう。

　フリーアドレスの受信メールを確認すると、どうでも良いメールが溜まっていた。

　次々と消去していくうちに、一つのメールに出会った。

　コンテストの審査委員会からのお知らせ

　そんなタイトルだった。僕は恐る恐る、そのメールを開封した。

　内容は、僕が投稿した動画が佳作に入選した、というものだ。

　驚きながら文面を読み進めると、どうも向こうはこちらとコンタクトを取りたいらしい。

　まさか入選するとは思わなかったし、しかも連絡があるとは、想像もしてなかった。

　そのメールは、受信したのは一ヶ月も前だった。

　端末で情報ネットにアクセスし、そのコンテストのサイトをチェックした。

　もう授賞式は済んでいて、受賞者の集合写真が上がっている。

　そのサイトに、受賞動画が見れるページがあり、僕が投稿したスターウォッチャーの動画も、その中に入っていた。

　僕は何か、背負っていた大きなものを下ろせたような気がした。

　これで、この件は一区切りだな。

　僕は一人暮らしのために、今の部屋の掃除を始め、様々なものを捨てていった。

　積まれている記憶装置をどうするかは、最後まで迷った。

　それは部屋に残しておくことにした。

　フラッと父さんが帰ってきたのは、僕が家を出る三日前で、本当に突然だった。

　誰かが見ている前では泣かない母さんが大泣きして、父さんも僕も困惑した。

　一晩中、三人で話をして、明け方に眠った。

　翌日は僕は父さんと母さんを二人にしてあげることにして、一日、ブラブラと生まれ育った街を見て回った。

　家に帰ると、豪勢な夕飯が出来上がっていて、話すことが尽きない三人で、賑やかに時間を過ごした。

　その夜、僕は早くベッドに入ったけど、深夜にチャイムが鳴ったのに気付き、体を起こした。

　端末はカバンの中に入っている。ディスプレイもだ。

　明かりをつけて、僕は端末を取り出した。

「嘘だろ」

　そこには、スターウォッチャーの生配信開始を告げるメッセージが表示されていた。

　ディスプレイを取り出すのも面倒で、僕は端末の画面に、映像を表示させた。

　どこかで見たことのある星が映っている。半分が夜で、半分が昼間だ。

　でも、前にスターウォッチャーの映像で見たんじゃない。もっと前に、もっと頻繁に見たことがある気がする。

　僕はしばらくその映像に見入っていた。

　どこで見たんだろう？

　確信は突然にやってきた。

　この映像は、惑星ロケロー、つまり、僕がいるこの惑星じゃないか！

　それはつまり、スターウォッチャーのカメラが今、この惑星の軌道上にいるってことだ！

　端末を手に慌てて階段を駆け下り、靴を履くのももどかしく、外へ飛び出した。

　寝静まった街の明かりは少なく、周囲は街灯以外に明かりはない。

　僕は星空を見上げた。

　もちろん、スターウォッチャーが見えるわけもない。

　でも僕は、夜空に視線を向け、時折、まだそこにスターウォッチャーがいることを確認するために、端末の映像を確認した。

「どうしたんだ？　リーン」

　父さんと母さんが、一緒に外に出てきた。

「この映像、見てよ」

　僕が端末を見せると二人はすぐにその映像がロケローだと気付いたようだった。二人とも、僕より長い時間をこの惑星で過ごしているのだ。

「綺麗じゃないか。ここは夜で、時間は深夜だから、ギリギリ、映っているかどうかだな」

　冷静に父さんが指摘する。

　映像の中の夜の部分、その地平線のあたりを僕はじっと見てから、今度は視線を実際に見える地平線の方へ向ける。

　山が邪魔だ。でももしかしたら、見えるかもしれない。

　僕は端末を操作して、メッセージを送った。

「こちらから見えないのが残念です」

　スターウォッチャーが僕のことを認識していることは、疑いの余地がない。妄想じみてるけど、確信があった。

　返事はすぐに来た。

「一回きりですが、合図をします」

　合図？

　僕はじっと地平線の山の際を見ていた。

　小さな光が強くなったと思ったら、流れ星になり、消えてしまった。

　端末を見ると、生放送は終了していた。

　がっかりしたのも一瞬で、次の瞬間には真相に連想が進んだ。

　あの流れ星は、ただの流れ星じゃない。

　スターウォッチャーは、カメラが搭載されていた何かを、大気圏に落としたんだ。

　僕に合図をするために、自分はここにいると主張するように、そんなことをした。

「あら、放送は終わったの？」

　母さんが僕の端末を覗き込む。

　僕が泣いていることに、二人とも暗いせいで気付かなかった。

　それとなく目元を拭って、明るい声で二人に言った。

「たぶん、また放送されるよ。今日は終わりにして、休もう」

　家に入る前に、僕はもう一度、夜空を見上げた。

　今度は僕の方から、彼に会いに行きたい。

　でも彼は、どこにいるんだろう？

　この果てしない宇宙のどこかで、今も、どこかの惑星を写しているんだろうか。

　僕は自分の部屋のベッドから、ずっと窓の外の夜空を見ていた。

　その映像作家と知り合いになれたのは、大学生になって二年が過ぎた頃で、そろそろ進路を決める必要が生じた頃だった。

　なんでもないアルバイトのつもりで、夏休みの間、その映像作家と旅をした。

　僕は二十歳で、彼は二十六歳。

　二十六歳といっても、彼は国立大学の八回生だ、と笑って教えてくれた。

　撮影する映像は、様々な惑星の遠景を取るだけで、どういう理由があるのか、不思議だったけど特に聞かずに、僕は彼のサポートをした。

　でもある時、どうしても質問せざるをえない事態になった。

　彼の映像が、あまりにスターウォッチャーに似ているのだ。

　思い切って、そのことを尋ねると、彼は驚きのあまり、椅子から転がり落ちた。

「君は彼を知ってるのか！　僕は彼のファンだよ」

　今度は僕が驚く番だった。椅子から落ちたりはしなかったけど。

　こうして僕は、何年も前に情報ネット上で接触していた同志と出会い、それが僕の未来を決めた。

　今でも僕たちは宇宙を巡っている。

　スターウォッチャーは、もうあれきり、ネット上には、現れていない。

　僕たちのことを、スターウォッチャーと呼ぶ人もいるけど、それが違う、と僕たちはお互い、思っていた。

　僕たちはインタビューで、なんで惑星を撮影するのか、聞かれると、こう答える。

　以前、同じことをしている人がいて、僕たちは彼に魅了されました。

　彼は、流れ星になったんです。

　僕たちだって、流れ星ですよ。

　宇宙のそこここで一瞬だけ光る、流れ星。

　人間の一生なんて、そんなもんですから。

　そんなわけで、僕たちは、終わりなき旅を、続けている。

（第10話 了）