夜明けの晩

悪魔って親切よね

「あー…うしろ、振り向きたくなってきちゃった」

　冗談めかして、わざわざ声に出して言う。

　そうでもしなければ、不安に押しつぶされそうだった。ここで座り込んでしまうか、振り向いてしまうか。

　ただでさえ、随分と長いと思える時間を、この暗闇を歩いているのだ。前も後ろもないような暗闇を、多分前だろうと思う方向に向かって。

　彼と出会ったのは自室だった。

　紅子（ベニコ）は、寝台に横たわって医療器具に繋（つな）がれたまま、何度目か数える気にもならない生死の境（さかい）をさまよっていた。

　詰めているはずの医師たちは、紅子が意識を取り戻し、彼の姿を認めたときには見当たらなかった。

　彼から取引を持ち掛けられ、即座に、先日読んだばかりの物語を思い浮かべた。

　驚くほどに病弱で外出もままならない紅子にとって読書は最大の娯楽で、時間の消化の仕方だった。もっともそれも、長時間は困難という制約がついていたが。

　見上げれば彼は二枚目俳優のように整った顔立ちで、なるほどと、なぜか納得した。

「つまり、あなたがメフィストフェレスで、私がファウスト博士というわけね？」

「………まあ、そんなところだな」

「あら、あなたもあの話を知っているの？　悪魔も本を読むのね。それとも、本当にあったことなのかしら」

　沈黙の後に渋々（いぶしぶ）といった態（てい）で返された言葉に、紅子は目を見張って言った。

　先ほどよりも長い沈黙の後には、溜息（ためいけ）だけが聞こえた。

　そうして、この暗闇に連れてこられた。

　暗闇の中でも、紅子たちは少し話した。相手の姿はおろか自分の姿さえも、見えなかったが。

「悪魔って親切よね」

「…そうなのか？」

「そうよ」

「何故」

「だって、報酬は後払いでしょう。ずる賢いと聞くから、詐欺まがいで命だけ掠（かす）め取られたら話は別だけれど。先に願いを叶えてくれるのだから、親切よ」

「…そういうものか…？」

「ええ。だって、報酬が先払いだったら、自分の願いが叶うところを見届けられないじゃない。私はね、あの人たちが舌打ちするところを、しっかりと見届けたいの。そうして、嘲笑（あざわら）ってやるわ」

「親族を殺すのが、お前の願いか？」

「まさか。簡単に楽になってもらっては困るわ。あの人たちは、私がいて、抜かりなく財産を見張っているだけで十分に迷惑なのだもの。それなら、散々迷惑をかけて、私自身は毎日を楽しむの。私が非の打ち所がないくらいに健康で、誰にも邪魔をされずに、厭（いや）になるまで私自身が楽しく生きることが望みよ。もちろん、羽山成（ハヤマナリ）の当主になって、散々、親戚一同に迷惑をかけてね」

　そうして契約のために出された条件が、この暗闇から戻ること。

　後ろを振り向くと、どうなるかはわからないと言われた。

「だけど、駄目よね。禁止って、まるで、破らせるためにあるみたいなのだもの。娘が見ないでくださいって言って機（はた）を織（お）っていたら見ちゃうし、開けるなって言われた扉は開けるし、押すなって書かれたボタンは押すのよ」

　やはり声に出して言って、紅子は、足を速（はや）めた。

　一切光のない闇のせいで、時間感覚など、疾（と）うに麻痺している。それでなくても今まで、自分の足で歩く機会すら少なかったのだ。時間も距離も、体感で参考にしようにも元となる経験がない。

　はじめこそ、歩いても歩いても息切れもせず倒れることのない体に喜んだが、ここまでくると不安が勝（まさ）る。少し、飽きたということもある。

　人間、何にでも慣れるものだ。

「駄目よね、駄目。後ろを見たってどうせ、何もないんだから。ああだけど…」

　ぴたりと足が止まったのはもう十回ほども、そんなことを一人で呟き続けた後のことだった。

「大体、ここまで来ちゃったら前も後ろもないわよ…ね？」　

　止まって、ゆっくりと、恐る恐る首を動かす。三度ほど躊躇（ためら）った後、思い切って体ごと振り向いた。

「…あら？」

　一瞬、鏡があるのかと思った。しかしすぐに、違うとわかる。手が伸びてきて、紅子の首に触れた。

　殺されると、そう、思った。

　咄嗟（とっさ）に、後ろに倒れ込む。

　思い切り打ち付けたお尻が痛いが、それに顔をしかめるよりも、向かいに立つ「自分」に目を見張る。

　それまで見えなかったはずなのに、自分や相手が見えることに驚く暇もない。

「ええと離魂病？　ゲーテ尽くしなのね…なんて、言ってる場合じゃない、みたいだけど…」

　更に手が伸びてきて、逃げたいのだが、しっかりと腰を下ろしてしまっているため動けない。

　そもそも、これまでの人生の多くを寝てすごしてきた紅子は、体を動かすことに慣れていない。

「どうなるか知らないって、こういうことなのね。自分で自分に直接殺されるなんて、ちょっとできない体験よね。離魂病だって、直接じゃなかったはずなのに」

　気が動転して、いっそう口数が増える。

　それでも紅子は、無表情に見下ろす「自分」を、目を逸（そ）らすことなく見つめていた。

　死はあまりにも近すぎて、そのものへの忌避は薄い。

　ただ――それが唐突なものとは知っていても――わけがわからずに終わるのは、好（この）みではない。

「あら？」

　喉に絡（から）みつく手にろくに抵抗もせず、紅子は、その目を覗き込んだ。

「あなたの眼。悪魔さんに似てるわ」

　手が、力を込める寸前で消えた。手だけでなく、もう一人の自分そのものがいなくなった。

「え？　何？」

　次（つ）いで、闇が消える。

　慌てて見回すと、そこは自室で、いつものように寝台に寝ていた。急に頭を起こしたものだから、幼い頃から馴染（なじ）みの、きつい眩暈（めまい）が起きた。

「契約には、血を使う」

「…え？」

　ゆっくりと眼を開けると、寝台の横には彼が立ち、感情のないような表情をしていた。暗闇に入る前の状態そのままなのだと、気付くのに少しかかった。

「悪魔さん…？」

「何だ」

「私、どうして帰って来られたのかしら。後ろを振り返ってしまったのに。自分に殺されるところだったのに。そういえばあの私は、あなたに随分と似ていたわ」

「お前は、条件を満たした。だから契約を…」

「待って。だから、満たしていないわ。出口を見つけていないし、うしろだって振り返ったのよ」

　困惑したまま、紅子はか細い声で反論した。それだけで、息が上がる。彼が、溜息をついた。

「あれでいい」

「…どういうこと」

「あそこから帰ること。出した条件は、それだけだっただろう」

「でも、後ろを振り向くなって…」

「どうなるかわからない、としか言ってない」

　では、もう一人の自分が彼だと、見抜いたから戻れたのだろうか。

　気付かなければ、ずっと歩き続けたか、そのまま殺されたか。そんなところだったのだろうか。

「…嘘、ついたの…？」

「悪魔はずる賢いんだろう？」

「騙（だま）された…？」

　呟いて、溜息をつく。そうして一度、深呼吸をした。

「いいのよね、私は損なんてしていないし」

「契約を」

「ええ」

　静かな夜の、出来事だった。その日、紅子は死んだ。