路地裏から異世界へ―我執人生では生き残れない―

第三章：繋がれども草は草

第26話：それぞれの目的

　グランたちがどうなったのか。雷禍がたった今、どうしているのか。どちらも知れなかった。

　分からなければ、最悪を想定して動かなければならない。グランたちはともかく、雷禍は付近に居るものとして動けと、シヴァンは指示した。

　しかし動けと言ったところで、現在地がどこかも不明だ。森の中では、月も星も灯りとして役に立たず、朝までは静かに待機となった。

「あれらが残ってくれなければ、彼奴はすぐにこちらを探しただろう。そうなれば、命はなかった」

「ああ、まあ……」

　身体を温めるために、いくらか酒を飲めとも指示が出されていた。火を使えないでは、それ以外に暖を取る方法もあまりない。

　カズヤはシヴァンと、もう一人別の騎士と一緒に座り込んで、二人の会話を聞いていた。参加したくはなかったが、シヴァンは構わずにこちらへも返答を求める。

「自ら犠牲になるとは、民衆の鑑ですね」

　騎士が言った。カズヤは、はあ？　と、内心でその騎士をバカにする。

　グランの口の利きかたからして、騎士とは偉いのだろう。だからと下位にある人間が、進んで上位の犠牲になるなどあるものか。

　実際にあの三人は、表面上は別として、それほど敬っているようには見えなかった。いやマクナスに至っては、表面上もだが。

　教員とか、その関係者とか、高い立場にある奴らはみんな同じだ。自分たちのやることはいつも正しく、学生は疑問も持たずに従う。それが当たり前だと思っている。

　ちょっと意見を言おうなんて場面でも、聞いてやろうという態度が、鼻についてしかたがない。

　などと考えるカズヤ自身は、嫌なことをなかったことにするくらいしか、してこなかった。

「――ん、なんだ？」

　ふと。すぐそこの茂みに、誰かの立つ影が見える。先に気付いたシヴァンの声で、カズヤも気付くことが出来た。

　ちょうどそこだけ、闇が沈んだような、不可思議な暗さがある。その場所から、どさっと荷物を放るような、重い音が聞こえた。

「何者だ」

　武器も防具も失っている騎士は、唯一残った手甲を突き出すように、近付いていく。

「何者とは失敬な。あれほどたしかに名乗ったというのに、何度同じことを聞くのか。人間は、本当に愚かですね」

　どこかに隠れでもするべきか、カズヤは腰を上げかけていた。が、その声で行動は決まる。その場に直立し、下手な動きは出来なくなった。

　いや。アルフィの動きを見ていないと、ディアの機嫌を損ねるかもしれない。気付いて、半歩ずつゆっくりと、そちらへ近寄っていく。

　普段のカズヤが、自身のそんな行動を見たら、なにをやってるんだと呆れただろう。だがこの二人には、そんな価値観や感情など度外視せねばならない。

　本能、なのだろう。カズヤはこの世界に来て、もう三つもそんな対象を得てしまった。

「それは――連れて来てくれたのか」

「そうよ」

　問うたシヴァンの半歩後ろで、その会話がなにを指しているのか、見えていた。

　マクナス、グラン、マシェ。雷禍と対峙したはずの三人が、地面に積み重ねられている。

　それを足元に、いつも通り。薄く笑うアルフィの頭上へ、ディアは日除けの傘を差す。

「ちょっと死にそうだったから、治しておいてもあげたわ」

「治し――そうか、面倒をかけた。しかしどうして、そこまでしてくれる。彼らを知っているのか？」

　あの空間から、どうやって連れ出したのか。

　ちょっと死にそうというのも、どういう状態だか分かりかねるが、ある程度の負傷はあったのだろう。それをどうやって治したのか。

　この二人のすることに、疑問を持ってもいまさらではある。しかし無視出来ないのは、シヴァンの聞いた通り、どうしてこちらを構うのかだ。

「知ってるけど、知らないわ。でもね、出来るはずもないのに頑張ってるのって、面白いでしょう？」

「ふむ。意気に感じた、ということだろうか。ともかく、彼らに代わって礼を言おう」

「要らないわ。私、あなたたちのこと、

嫌いだもの」

　嫌いなどという言葉を聞いて、落ち着いてはいられない。そもそも雷禍の恐怖でさえ、ほんの少しの物音が、あの咆哮の前兆ではないかとびくびくし続けているのだ。

　そこに彼女らの威圧が加わっては、胸の鼓動が留まるところを知らない。

「そうか、それは残念だ。しかし敵対するつもりはない。このまま去ってもらえれば、ありがたい」

　戦えば負けるから、見逃してくれ。ほぼ、そう言ったに等しい。

　事実としてそうなのだろうが、直接にはなにもしていないのに、そこまで言うのか。自身が怖れているだけに、カズヤには意外であっても驚きはない。

　けれども騎士は、そうでなかったらしい。シヴァンに目を見張らせ、やがて悔しそうに瞼を閉じた。

「大丈夫。あなたのことは、気になっているの。この子たちは、そのついでよ」

　シヴァンの言葉は、無視された。アルフィはカズヤに視線を向け、下ろしていた右手をすうっと、肩の高さに上げて言った。

　広げられた手の、人さし指だけがぴんと伸びて、まっすぐカズヤの眉間を指している。

「この男を知っているのか」

　シヴァンの視線が、ちらとカズヤを向いた。すぐにアルフィへと戻されたが、鋭いものだった。

　俺は知らないと頭に浮かんだが、それよりもアルフィの反応のほうが早い。

　張り付いた笑みは変わらず、どうやって鳴らしたものか。舌打ちが小さく聞こえて、ほとんど同時に、シヴァンのくぐもった呻きもあった。

　短く、抑えた声だったが、なにごとかはあったのだろう。アルフィのそんな態度にも関わらず、ディアが優しげな笑みを向けている。

「じゃあね」

　そこにモニターでもあったように、二人の姿は、一瞬の残像だけを残して消えた。

「シヴァンさま、手当てを」

「うむ。血を止めねばな」

　すぐにそういう会話がされて、怪我をしたのだと分かった。

　シヴァンの手が押さえているのは、左の側頭部。暗くてよく見えないが、どうも耳たぶを削ぎ落とされたようだ。

　止血に使える物を探しに、騎士が仲間のところを回る。彼らはそれで、異変のあったことを知ったらしい。容態を案ずる声が次々に上がった。

　思えば、今は普通に聞こえる木々のざわめきも、さっきは聞こえていなかった気がする。その不気味さに、カズヤは身震いを抑えられない。

◇◇◆◇◇

　グランたちは意識を失っていたが、目覚めるのにそれほどの時間を必要としなかった。

　荷物も含めた、身に着けた物も変わりないように見える。

　どうして自分たちが、またカズヤたちと合流しているのか。どうして大きな怪我が治っているのか。その二つ以外の記憶も、しっかりしているようだ。

「さて、雷禍については分からんことだらけだが。お前たちの行動も、別の意味で分からんな」

「僕たちが犠牲になることで、みなさんが生き延びられればと……なんて言っても、説得力がないようですね」

　困ったという表情ではあったが、グランのそれはまだ作り物臭い。シヴァンはそれに、言うまでもないと態度で示すように、黙って睨みつける。

「僕とマシェは、レトナという村の出身でして」

「レトナ……おお、聞いたことがある。付近では有名な、狩り手の村、だったか」

「ええ、そのレトナです」

　その村の生き残りであること。全滅した戦士に代わって、雷禍を狩るのが目的であることをグランは語る。

「お前は最初に、騙ったな」

「申しわけありません。下手に知っていると言えば、遠ざけられることを心配したもので」

「それでうまくこちらの行動に合わせて、ここまで同行したのか。食えん奴だ」

　お褒めに与りまして、と。真面目くさって言うのに、シヴァンは気に入らないと鼻を鳴らす。

「まあ――おかげで助かったのは事実だ。知らぬこととしよう」

「ありがとうございます」

「お前はまた別だと聞いていたが？」

　質問はマクナスにも向けられた。それは当然だが、素直に答えるものだろうか。話すものかとでも言うかと、カズヤは予測した。

「俺の村は、流行り病で滅んだんでね。特に出来ることはない、やりたいこともない。それでふらふらしてるだけさ」

「ほう、どこの村だ」

「名もない小さな村だ。俺も地図で知ってるわけじゃない。あっちのほうだとしか説明出来ない」

　マクナスは、指を西に向けた。そんな適当な説明があるものかとカズヤは思うが、シヴァンはあっさり「そうか」と言う。

「この二人とは、たまたま出会っただけだ。まあまあ、楽しい道中だったんでね。目的は俺も今知ったくらいだが、退屈に生きるよりは、面白く死んだほうがいい」

　不敵に笑って、マクナスは言い放った。グランとマシェも含めて、こちらの人間の人生観はよく分からない。

　しかしシヴァンが受け入れているからには、それほどおかしな話ではないのだろう。

　いや、でも。

　どうにもすっきりしない心持ちで、カズヤは首を捻り続けた。