秘められた紅い血

一、はじまり

　今朝も雲ひとつなく、陽射しが耐え難いほど強い。

　小川に沿った小さな店の裏庭では、そんな暑さにも負けず、野菜がすくすく育っている。

　多くはこの田舎家の納屋で見つけた種から育てたものだ。

「よう、今日も例の薬、一袋ね」

　店に入るなり笑顔でそう言うのは、日本人のイッチだ。

　彼は冗談めかして薬というけれど、この店で食材と交換しているのは、薬と呼べるものは気休め程度のハーブの塗り薬などだ。メインで渡しているのは昼食用の携帯食。

　ふざけるイッチの笑顔は固く、明らかに心からのものではない。

　この小さな村に溶け込もうと焦っている様子が窺える。

　無理もない。この生活に慣れるまでは、まずは各々が孤独と、寂しさと戦わなくてはならない。

　他の住人が何人いても、それは変わらない。

　そして、生きていくために何かをしなくてはならないのだ。

　私はこうやって店番や庭の手伝い、イッチは釣りや農業の手伝いなどをし……。

　ちょうど一年ほど前に私がこの町にやってきた時は、働くことの意味すらわからない、ただの子供だった。

　一緒にいたユキさんが料理が得意だったので、この仕事を始めたけれど。

　そう、その時にはここには村すらなかった。緑あふれる山麓に、森や幾つかの古びた田舎家が点在しているだけで、突然……そう、突然、無人のこの地にやってきた私たちは、糧食を手に入れることすら事欠いた。

　そんな中、ユキさんは植物を集め、土を掘り起こし、食べられそうなものを探した。

　そしてそれらに火を通し、自分自身で試食をした。

　彼女は食べられるとわかったものだけを調理して、皆に渡している。

　こんなわけのわからない安心できない状況で、必ず食べられるものがあるこの店は、皆の溜まり場だ。

　今や二十人ほどになった村では、食材の入手もままならなくなってきて、最近ではイッチ達にも山菜採りなどを頼んでいる。

　村とは言っても、大きな一軒家とその納屋、そして店として使っている物置小屋だけで、全員が共同生活をしているのだ——。