紅葉谷山花嫁御寮輿入綺譚

第35話 誰か助けて

　一瞬。

　夜空を見上げ、自分がどうなったのかわからなかった。

　背中を打ったから、肺から一気に空気が抜け、むせる。

　上半身を起こそうとしたら、横殴りに蹴られて、さらに咳き込んだ。

「お前は昔っから、邪魔ばっかりして」

　もう一回、蹴られる。

　体を丸めて防ごうとしたけど、肘を蹴られて悲鳴を上げた。

　髪の毛を後ろから掴まれ、引き倒されたのだ、と気づいたときには、もうお父さんが真横に居て。

　警棒を振り上げていた。

「……あ……っ」

　誰か、と叫ぼうと思ったのに、むせて咳き込んで、痛くて泣きたくて。

　まともな声が出ない。

　誰か。

　頭を抱えて踞る。

　誰か。

　地面に額をこすりつけ、できるだけ小さくなる。呼吸が速いから土埃を吸い上げ、泣きながらむせた。

　誰か。

　助けて。

―――　……ギン……っ

　なんとか叫ぼうとしたときだ。

　ドラムロールのような。

　遠雷のような音が真横で聞こえた。

　咄嗟に。

　お父さんの持っている警棒の電気が光る音だと思った。「ひっ」。声が漏れる。体を強ばらせた。腰に、さっきの衝撃と痛みが呼び覚まされて、涙がどっと溢れる。

　だけど。

　痛みも。

　衝撃も。

　音も。

　なにも、起こらない。

　どうしよう。

　顔を、起こした方がいいんだろうか。

　周囲を見回した方が良いんだろうか。

　何が起こったのか確認をした方が良いんだろうか。

　でも、一度痛みが呼び覚ました恐怖は、簡単には消えてくれない。

　地面に額をこすりつけ、頭を抱え、膝を丸めたまま動けない。

　荒い息は涙を押し出して、私は顔中涙で濡らして踞る。

　そんな私の周囲の空気が、動く。

　風が吹いたんじゃ無い。

　何かが動いたから、空気が揺れたのだ、と知れた。

　私の周囲を取り巻くように動いた空気は、だけどぴたりと止まり、そして。

　同時に、予想外の感触が腕に伝わってきた。

「わあっ」

　声を上げて反射的に上半身を起こす。

　涙で曇る目の前にいるもの。

　私の腕を、ふわりと撫でたフサフサの感触。

　そこには。

　灰色の毛に白が混じる。

　銀色のオオカミがいた。

　大きい。

　その体高に息をのむ。

　お尻をぺたりと付けて座っている私より目線が上だ。

　のしり、と踏み出す脚の。

　掌というか、手というか。

　それだって、大きい。指の一本一本も太くてもっさりしている。カワウソの手などおもちゃかぬいぐるみに見える。尻尾だって、あれなに。そりゃ、襟巻きにだってなりますよ。

　呆然と。

　月光を受けて銀色に輝くオオカミを眺めていた私だったけれど。

　ぐい、と長い鼻先が私にむけられた。

　ぎょっと背を逸らす。

　その拍子に気づいた。

　このオオカミ。

　榛色の目をしている。